de vroegste vermelding van de praktijk van de besnijdenis in de Bijbel is in het boek Genesis, hoofdstuk 17:10 “Dit is mijn verbond met u zal houden, tussen mij en u en uw nakomelingen na u; al wat mannelijk onder u zal besneden worden.”De meeste geleerden van de Hebreeuwse Bijbel kennen dit hoofdstuk toe aan de zogenaamde “priesterlijke bron” van de Thora. Latere verwijzingen naar een letterlijke besnijdenis van de voorhuid van de mannelijke penis komen ook allemaal uit deze priesterlijke bron (e.g. Gen. 21: 4; 34: 15; Exodus 12: 44; Lev 12: 3). In het verbond met Abraham in Genesis 15 wordt daarentegen de besnijdenis niet genoemd. Het hele boek Deuteronomium noemt de besnijdenis alleen als een “geestelijke” rite van het hart-verbonden met een hartstochtelijke liefde van God–en dit idee wordt in de profeten weerklank gevonden (Deut 10:16; 30:6; Jeremia 4:4).Volgens deze priesterlijke traditie werd de besnijdenis een “teken” van het verbond tussen God en de uitgebreide familie van Abraham. De tekst vertelt ons dat op de dag dat Abraham over deze nieuwe praktijk werd verteld, hij niet alleen zijn eerstgeboren zoon Ismaël besneden heeft–maar ook de mannen van zijn hele huisgezin–die volgens Genesis 14:14 318 telde. Isaak, een jaar later geboren, wordt besneden als een acht dagen oud kind (Genesis 21:4). Vreemd genoeg heeft Mozes, volgens Exodus 4:24-26, blijkbaar nagelaten zijn eerstgeboren zoon te besnijden en leed hij onder het ongenoegen van God–die hem probeerde op te jagen en te doden–evenals dat van zijn vrouw Zipporah. Ook gedurende de gehele 40 jaar woestijn zwerven van de Israëlieten in de tijd van Mozes noch besnijdenis of naleving van Pascha werd uitgeoefend volgens het boek Jozua. (Jozua 5: 2-12).
velen zijn verbaasd te horen dat een of andere vorm van deze rite werd beoefend door verschillende oude culturen uit het Nabije Oosten, waaronder de Egyptenaren en vele stammen in Afrika. Josephus, in navolging van Herodotus, merkt op dat de Egyptenaren, de Ethiopiërs, de Syriërs en de Feniciërs allemaal besnijdenis beoefenden (Oudheden 8:262).
in het geval van de Egyptenaren hebben we enkele fascinerende illustraties van het proces dat lang voor de tijd van Mozes begon. In Saqqara, in het graf van Ankhmahon, Visir van de farao Teti dynastie (ca. 2345 v.Chr.) is een bas-reliëf met een afbeelding van Besnijdenis. Hieronder is een papyrus die de operatie in levendige kleuren illustreert.
de hiërogliefen illustreren de dialoog:
“houd het vast, snel, laat het niet vallen”
hij antwoordt
“I’ ll do as you want”.
rechts zegt de patiënt:
“Rub it well, to make it efficacious”
en de operator antwoordt:
” I ‘ll make it painless, pleasant”.
deze laatste zinnen laten ons veronderstellen dat het object in de handen van de operator, aan de rechterkant, een verdovingsmiddel heeft gebruikt, anderen bevestigen dat het een scherp gereedschap is en dat het woord “wrijven” verwijst naar het slijpen. Blijkbaar was de besnijdenis een soort ritueel kenmerk verbonden met de puberteit en misschien deelname aan priesterlijke of Koninklijke niveaus van de samenleving.