Connie Culp, die erste Gesichtstransplantationsempfängerin in den USA, ist gestorben, so die Cleveland Clinic, die die Operation durchgeführt hat.
„Wir sind traurig über den Verlust von Connie Culp“, teilte die Klinik am Freitag auf Twitter mit und fügte hinzu, dass sie „eine Inspiration für uns alle“ in der medizinischen Einrichtung sei.
Die genaue Todesursache für Culp, die 57 Jahre alt war, wurde nicht veröffentlicht, aber sie war mehrere Tage im Krankenhaus gewesen, berichtete die NBC-Tochter WKYC in Cleveland.
„Connie war eine unglaublich mutige, lebendige Frau und eine Inspiration für viele. Ihre Stärke zeigte sich in der Tatsache, dass sie die bisher am längsten lebende Gesichtstransplantationspatientin war „, sagte Dr. Frank Papay, Vorsitzender des Instituts für Dermatologie und plastische Chirurgie der Cleveland Clinic, in einer Erklärung. „Sie war eine große Pionierin und ihre Entscheidung, sich einem manchmal entmutigenden Verfahren zu unterziehen, ist ein bleibendes Geschenk für die gesamte Menschheit.“
Culp kam 2004 in die Cleveland Clinic, nachdem ihr damaliger Ehemann ihr ins Gesicht geschossen hatte, bevor er die Waffe auf sich selbst gerichtet hatte. Er überlebte und wurde für sieben Jahre ins Gefängnis geschickt.
Im Jahr 2008 begannen Ärzte mit einem 22-stündigen Verfahren, um 80 Prozent von Culps Gesicht durch das eines verstorbenen Spenders zu ersetzen. Vor der Transplantation hatte Culp bereits fast 30 weitere Korrekturoperationen durchlaufen.
Einige Jahre nach der Transplantation konnte Culp die Familie der Frau treffen, deren Gesicht ihr gespendet worden war. Die Spenderin Anna Kasper, 44, war zwei Wochen vor Weihnachten 2008 an einem Herzinfarkt gestorben.
„Ich bin so froh, dass du das für mich getan hast“, sagte Culp zu Becky Kasper, Annas Tochter, in einer emotionalen Begegnung, die von ABC News vor der Kamera festgehalten wurde. „Was sagst du? Ich meine, danke ist nicht stark genug.“
Während die Transplantation Culps ursprüngliches Aussehen niemals zurückgeben konnte, half sie ihr, die Sinne wiederzugewinnen, die verloren gegangen waren, nachdem die Schrotflinte ihre Nase, Wangen, das Dach ihres Mundes und ein Auge zerschmettert hatte.
Culp sagte 2009, dass der Geruch von Seife sie erkennen ließ, dass ihr neues Gesicht funktionierte.
Zwei Jahre später erzählte sie „TODAY“, dass sie wieder riechen könne, aber „nur gute Dinge“ wie Kochen, Parfüm und Blumen, die ihr ihr 4-jähriger Enkel Maddox brachte. Culp sagte auch, dass sie in der Lage war, alles zu essen, einschließlich eines guten Steaks, nachdem sie jahrelang nur weiche Speisen gegessen hatte.
Nach der Transplantation widmete Culp Jahre ihres Lebens dem Teilen ihrer Geschichte und dem Sprechen über häusliche Gewalt sowie der Aufklärung und Ermutigung anderer, die sich einer Transplantation unterziehen sollten.
Ein Jahr bevor ihr Ex-Mann Thomas 2011 aus dem Gefängnis entlassen wurde, sagte Culp der Journalistin Diane Sawyer, dass sie ihn zwar immer lieben würde, weil sie zwei Kinder zusammen haben, „ich kann nicht mehr bei ihm sein.“
Culps Bemerkungen kamen Monate, nachdem sie Oprah Winfrey gesagt hatte, dass ihre Tochter Alicia ihr geholfen habe zu erkennen, dass sie Thomas niemals zurücknehmen könne, als sie fragte: „Was für ein Beispiel würdest du mir geben, wenn du zu dem Mann zurückkehren würdest, der dich erschossen hat?“
Sie erzählte „TODAY“, dass sie versuchte, nicht auf Erinnerungen an die Schießerei oder die Art, wie sie aussah, zu verweilen, aber sie musste oft mit Blicken und Kommentaren von Fremden, insbesondere Kindern, umgehen, so ein Profil von 2010 in The Plain Dealer in Cleveland.
Humor half ihr, damit fertig zu werden, sagte Culps Zwillingsschwester Bonnie Oberlin.
Einmal, Monate vor der Transplantation, klebte Culp eine Nasenprothese auf, bevor sie mit ihrer Schwester zum Mittagessen ausging, berichtete der Plain Dealer.
„Connie“, flüsterte Oberline einmal während des Essens. „Deine Nase löst sich.“
„Ich weiß, verdammt“, flüsterte Connie zurück, zog sich dann die Nase ab, steckte sie in ihre Handtasche und aß weiter.
Ein paar Wochen später kehrten sie in dasselbe Restaurant zurück, und Culp rannte von Angesicht zu Angesicht in die Glastüren des Restaurants.
„Es ist gut, dass ich meine Nase nicht hatte“, sagte sie laut Oberlin. „Es wäre mir ins Gesicht geraucht.“
Die Chirurgin Dr. Maria Siemionow sagte, ihre Reise, die Culps Genesung half, inspirierte ihre Forschung zur Verringerung der Transplantatabstoßung.
„An Connie zu denken bedeutet, an jemanden zu denken, der nicht aufgibt, und ich werde nicht aufgeben“, sagte sie zu WKYC. „Wir verbinden die Spender- und Empfängerknochenmarkzellen, um die Gesichtstransplantation und andere Organtransplantationen zu unterstützen, um Toleranz zu induzieren und die Notwendigkeit einer lebenslangen Immunsuppression zu reduzieren.“