Diese Geschichte ist die vierundzwanzigste in einer Reihe, Unerwiderte Unschuld, die sich mit Fällen befasst, in denen Menschen zum Sterben verurteilt wurden und trotz erheblicher Beweise für Unschuld nicht entlastet wurden.
Die nackten, gefesselten und verstümmelten Körper von drei achtjährigen Pfadfindern wurden in einem wassergefüllten Graben in einem Wald in der Nähe ihres West Memphis, Ark, gefunden., Häuser, einen Tag nachdem sie im Mai 1993 verschwunden waren.
Die Polizei vermutete, dass die Morde an Michael Moore, Christopher Byers und Steve Branch, allesamt Zweitklässler, das Werk eines satanischen Kultes waren.
Echols, ein 18-jähriger Schulabbrecher, der in einem Wohnwagenpark in der Nähe von Marian lebte, schien ein logischer Verdächtiger zu sein, weil er, wie er zugeben würde, in das Okkulte eingetaucht war und mit seinen Praktiken vertraut war. Echols und sein Freund Charles Jason Baldwin, 16, wurden in den frühen Tagen der Untersuchung befragt, und die Polizei behauptet, Echols habe in einem nicht aufgezeichneten Gespräch gesagt, dass er Details der Morde kenne.
Aber sie wurden erst verhaftet, als die Polizei Jessie Lloyd Misskelley Jr., 17, zur Befragung mitnahm und während der 12-Stunden der Befragung Echols und Baldwin sowie sich selbst verwickelte.
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Damien Wayne Echols
Tage nach den Verhaftungen veröffentlichte der Commercial Appeal in Memphis einen Bericht über Misskelleys Geständnis, in dem er die Morde einem Kultritual zuschrieb und feststellte, dass er beobachtet hatte, wie Echols und Baldwin die Jungen erstickten, bis sie bewusstlos wurden, dann einen Jungen vergewaltigten und anderen sexuell verstümmelt.
Misskelley hatte einen gemessenen IQ von 72, und es gab Gründe, an seiner Darstellung zu zweifeln. Misskelley behauptete, dass die Morde am Morgen des 5. Mai 1993 stattgefunden hatten, aber Nachbarn sahen die Jungen an diesem Abend lebendig. In seinem Geständnis sagte Misskelley, die Opfer hätten an diesem Tag die Schule übersprungen, obwohl sie es tatsächlich nicht getan hatten. Und er sagte, die Hände der Opfer seien mit braunen Seilen gefesselt worden, als ihre Hände und Füße mit ihren schwarz-weißen Schnürsenkeln gefesselt worden waren. Es gab auch keinen Hinweis darauf, dass eines der Opfer vergewaltigt worden war.
Was auch immer die Mängel seines Geständnisses waren, eine Jury fand es überzeugend und verurteilte Misskelley, die zuerst vor Gericht gestellt wurde, des Mordes ersten Grades an Michael Moore und des Mordes zweiten Grades an Christopher Byers und Steve Branch. Obwohl die Staatsanwaltschaft das Todesurteil beantragte, empfahl die Jury lebenslange Haft, woraufhin die Staatsanwaltschaft eine möglicherweise reduzierte Strafe vorschlug, wenn er gegen Echols und Baldwin aussagte.
Misskelley nahm den Köder nicht an und wurde später in einem Buch zitiert, in dem er seinem Vater und seiner Stiefmutter zuschrieb, ihm geholfen zu haben, zu verstehen, dass Lügen, um Staatsanwälten zu helfen, seine Freunde zu verurteilen, „etwas war, mit dem ich für den Rest meines Lebens leben müsste.“
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The West Memphis Three
Der Richter entschied, dass Misskelleys Geständnis für die Jury im Prozess gegen Echols und Baldwin nicht angemessen war. Aber, Die Verteidigung stellte später fest, Jury-Vorarbeiter Kent Arnold diskutierte es mit anderen Geschworenen in Beratungen und nannte es den „primären und entscheidenden Faktor“ in seiner Übereinstimmung mit der schuldigen Feststellung angesichts von „spärlichen“ und „extrem indiziellen“ Beweisen.
Die Jury hörte von einer Reihe von Zeugen. Zwei Mädchen gaben an, gehört zu haben, wie Echols sagte, er habe die Jungen getötet. Der staatliche Gerichtsmediziner sagte der Jury, dass ein Messer, das in einem See hinter Baldwins Elternhaus gefunden wurde, die Mordwaffe gewesen sein könnte. Ein Zeuge behauptete, Echols mit einem Messer ähnlich dem gefundenen gesehen zu haben. Zwei Zeugen gaben an, Echols in der Nacht der Morde in der Nähe des Tatorts gesehen zu haben. Ein Staatskriminalist behauptete, dass Fasern, die auf der Kleidung der Opfer gefunden wurden, mikroskopisch ähnlich waren wie Fasern, die aus Echols ‚Haus gewonnen wurden. Und ein Zeuge behauptete, Echols und Baldwin seien Mitglieder einer Sekte.
Des Weiteren, ein ehemaliger Ohio Polizist namens Dale Griffis, die gehalten, was die Verteidigung als Versand Ph.D gekennzeichnet. von einer nicht akkreditierten Universität, durfte als Experte der Staatsanwaltschaft aussagen, dass das Verbrechen die „Insignien des Okkultismus“ trug, einschließlich, dass es unter einem Vollmond in der Nähe eines heidnischen Feiertags stattgefunden hatte und dass die Anzahl der Opfer und ihr Alter – 3 und 8 – im Okkultismus und in der Hexerei signifikant waren.
Sowohl Echols als auch Baldwin wurden für schuldig befunden, wobei Echols zum Tode und Baldwin zu lebenslanger Haft ohne Bewährung verurteilt wurden. Der Oberste Gerichtshof von Arkansas entschied, dass Misskelleys Geständnis freiwillig gewesen war und bestätigte alle drei Verurteilungen, Die Überzeugung von Echols beruhte auch auf „erheblichen Schuldbeweisen“.“
Im Jahr 2004 gab der Oberste Gerichtshof des Bundesstaates Echols Antrag und ähnlichen Anträgen von Baldwin und Misskelley statt, DNA-Tests von genetischen Beweisen durchzuführen, die von den Opfern und dem Tatort geborgen wurden. Die Tests eliminierten alle drei Jugendlichen als Quellen für zurückgewonnenes Material und verbanden einen Teil davon mit Steven Branchs Stiefvater, Terry Hobbs, und einem Mann namens David Jacoby, der bei Hobbs gewesen war, als die Jungen verschwanden.
(Hobbs verklagte später Natalie Maines, ein Mitglied der Dixie Chicks Band, wegen Verleumdung, weil er ihn als Verdächtigen verwickelt hatte, und Jacoby gab in diesem Fall im Namen von Hobbs eine Aussage ab. Ein Bundesrichter wies Hobbs ‚Klage ab.)
Im Jahr 2010 ordnete der Oberste Gerichtshof des Bundesstaates einen Richter an, um festzustellen, ob die DNA-Beweise ihre Verurteilungen ungültig machten.
Aber bevor diese Anhörung überhaupt stattfand, boten die Staatsanwälte allen drei Angeklagten einen Deal an: Als Gegenleistung dafür, dass sie ihre Schuld nicht bestritten, würden sie sofort freigelassen. Sie nahmen den Deal an, damit sie im August frei laufen können. 19, 2011, mehr als 18 Jahre nach ihrer Verhaftung.
„Ich bin unschuldig, ebenso wie Jason und Jessie“, sagte Echols, „aber ich habe diese Entscheidung getroffen, weil ich keinen weiteren Tag meines Lebens hinter diesen Gittern verbringen wollte. Ich will leben und weiter für unsere Unschuld kämpfen.“