Alle Papageien nisten in Höhlen der einen oder anderen Art, obwohl die meisten von ihnen in Löchern in Bäumen nisten. Wie die meisten Papageien leben und nisten australische Eclectus-Papageien zwischen 20 und 30 Metern (65 bis 100 Fuß) über dem Boden in den Vordächern von Wäldern in abgelegenen Gebieten, die vom australischen Iron Range National Park, in dem diese Studie stattfand, bis zu den herausfordernden Gebieten von Neuguinea, den Molukken und bis zum Bismarck-Archipel und den Salomonen reichen. Wie Robert Heinsohn von der Australian National University und der alleinige Autor dieser Studie feststellten, sind diese Vögel in freier Wildbahn schwer zu beobachten, da sie notorisch schüchtern sind und schnell verschwinden, indem sie bei Störungen über die Baumwipfel fliehen.
Aber Heinsohn bleibt bis heute bestehen. Im Laufe seiner Forschung hat er drei miteinander verbundene Merkmale bei diesen Vögeln beobachtet, die besondere Einblicke in die Beziehung zwischen Ökologie und Evolution und in die Artgestaltung geben. Erstens zeigen Eclectus-Papageien einen umgekehrten sexuellen Dichromatismus, bei dem Frauen brillanter gefärbt sind als Männer; Zweitens haben wilde Eclectus ein kooperatives Zuchtsystem, das unter Papageien einzigartig ist; und drittens legen die Daten nahe, dass Frauen das Geschlecht ihrer Nachkommen manipulieren. Darüber hinaus — und dies ist einzigartig bei Vögeln mit umgekehrtem sexuellem Dichromatismus – haben Eclectus-Papageien keine umgekehrten Geschlechtsrollen. Stattdessen wird angenommen, dass der evolutionäre Grund, der der eigentümlichen Umkehrung der Gefiederfärbung zugrunde liegt, auf dem relativen Mangel an geeigneten Baumlöchern zum Nisten beruht, so dass beide Geschlechter in einem intensiven Wettbewerb um die wenigen vorhandenen Löcher stehen.
Dies hat auch dazu geführt, dass die Vögel enorm unterschiedliche Lebensstile entwickeln, in denen männliche und weibliche Eclectus-Papageien unterschiedlichem Selektionsdruck ausgesetzt sind, was sich in ihrem sehr unterschiedlichen Gefieder widerspiegelt. Männchen sind in erster Linie leuchtend grün, weil sie auf der Suche nach frischen Früchten für ihre Partner und Küken weit verbreitet sind, so dass sie einem starken Raubdruck ausgesetzt sind, sich einzumischen, besonders von Wanderfalken, Falco Peregrinus, und Rufus Eulen, Ninox Rufa. Diese Raubtiere sind farbenblind und ihre Augen sind auf Bewegung eingestellt, so dass sie grüne Papageien nicht vom grünen Laub blühender Bäume unterscheiden können. Im Gegensatz dazu können Eclectus-Papageien, deren Augen in der Lage sind, eine Vielzahl von Farben, einschließlich UV, zu sehen, sich leicht erkennen, besonders wenn sie sich vor einem kontrastierend dunklen Baum befinden oder aus ihrer Nesthöhle herausschauen.
Eclectus-Weibchen hingegen verlassen ihren Nestbaum fast nie, sobald sie ein geeignetes Loch zum Nisten gefunden haben, so dass sie auf ihre Partner angewiesen sind, um nach ihnen zu suchen, während sie bei ihrem Baum bleiben und ihn gegen alle Herausforderer verteidigen. Da es weniger als eine Nisthöhle pro Quadratkilometer Regenwald gibt, wurden manchmal weibliche Eclectus-Papageien beobachtet, die bis zum Tod um diese seltene und kostbare Ressource kämpften. Da sie sich leicht sehen können, dient die brillante scharlachrote Färbung des Weibchens potenziellen Eindringlingen als visuelle Warnung, dass ein bestimmter Baum besetzt ist. Raubvögel können auch das kontrastierende Gefieder des Weibchens sehen, vor allem, weil sie sich oft prominent auf ihrem Nestbaum positioniert, sich aber bei Bedrohung schnell in die Sicherheit ihrer Nesthöhle zurückzieht.
Aufgrund der Seltenheit von Nisthöhlen haben Eclectus-Papageien ein faszinierendes Paarungssystem entwickelt. Begrenzte Nistmöglichkeiten verhindern, dass diese Art eine monogame Paarung eingeht, was bei Papageien üblich ist, und es verhindert auch ein klassisches polyandrisches Paarungssystem, bei dem das Weibchen um mehrere Männchen konkurriert und sich mit ihnen paart, die ihre eigenen Nester haben. Stattdessen führt die Seltenheit von Nesthöhlen dazu, dass Eclectus-Papageien ihre Fortpflanzungsleistung maximieren, indem sie kooperative Polyandrie entwickeln. Hier paart sich das Weibchen mit zwei oder mehr Männchen und alle bleiben zusammen, um die Küken aufzuziehen. Das ansässige Weibchen, das aus Angst, den Besitz zu verlieren, seinen Nestbaum nicht verlassen kann, ist darauf angewiesen, von einer Reihe von Männchen gefüttert zu werden — Heinsohn hat bis zu sieben Männchen an einem Nestbaum beobachtet. Sind diese „zusätzlichen Männer“ miteinander oder mit der ansässigen Frau verwandt? Ursprünglich dachte man, dass sie verwandt waren oder dass sie Nachkommen aus früheren Nestern sein könnten, die sich noch nicht zerstreut hatten. Molekulare Daten zeigen jedoch, dass keines der beiden Szenarien der Fall ist.
Heinsohn war neugierig, warum so viele Männchen um jedes Weibchen hängen, obwohl die meisten dieser Männchen nur unregelmäßig Vater werden, und fragte sich, ob die Männchen mit anderen Weibchen interagierten und nicht nur Nahrung für das baumbesitzende Weibchen sammelten. Er verwendete Funkverfolgung, um die Größe der Territorien der Männchen festzustellen, und stellte fest, dass sie wirklich riesig sind und Nestbäume für mehrere weibliche Eclectus umfassen, denen alle die Territorien haltenden Männchen helfen. Diese Männchen sichern offenbar ihre Fortpflanzungswetten ab, indem sie sich um mehrere weibliche Eclectus-Papageien kümmern, in der Hoffnung, Küken mit mehr als einem Weibchen zu zeugen. Tatsächlich fand der Autor heraus, dass männliche Eclectus—Papageien an mehreren weit verstreuten Nestbäumen Küken zeugen – die Küken eines Mannes wurden an Bäumen identifiziert, die 7,2 Kilometer voneinander entfernt waren.
An der Oberfläche scheint dieses Paarungssystem kooperative Polyandrie zu sein, aber sorgfältige Beobachtungen und Datenanalysen zeigen, dass Eclectus ein sehr seltenes polygynandrisches Zuchtsystem entwickelt haben, bei dem sich sowohl Männchen als auch Weibchen mit mehr als einem Individuum pro Nistzyklus paaren. Aber das System der Eclectus-Papageien ist das geografisch am weitesten verstreute polygynandrische System, das bisher beschrieben wurde.
Eine voreingenommene Geschlechtszuteilung unter den Küken eines weiblichen Eclectus war erst offensichtlich, nachdem Vogelzüchter Heinsohn darauf aufmerksam gemacht hatten. Vögel haben wie Säugetiere die gleiche Chance, männliche oder weibliche Nachkommen zu haben, daher sollte das Geschlechterverhältnis der Nachkommen einer Frau im Laufe der Zeit 50: 50 betragen. Vogelzüchter haben jedoch seit geraumer Zeit festgestellt, dass dies bei Eclectus-Papageien nicht der Fall ist, ein statistisch signifikanter Befund. Zum Beispiel erwähnt der Autor eine gefangene weibliche Eclectus-Papagei, die 20 männliche Küken produzierte, bevor sie ihre Ausgabe auf Frauen umstellte.