Auf dem Höhepunkt der Tet-Offensive von 1968 gab General William Westmoreland, der im Alter von 91 Jahren verstorbene US-Militärkommandant in Südvietnam, eine Pressekonferenz in Saigon. Er wurde ständig durch das Geräusch von Artilleriefeuer unterbrochen, als er die kommunistischen Kräfte des betrügerischen Verhaltens beschuldigte, indem er während eines angeblich Feiertagswaffenstillstands angriff. Nicht, dass er besorgt wäre, denn die Offensive sei „kurz davor, die Puste auszugehen“, und außerdem sei es „ein Ablenkungsmanöver, um die Aufmerksamkeit vom nördlichen Teil des Landes abzulenken“.
Amerikanische Fernsehzuschauer erhielten sehr unterschiedliche Botschaften, wobei die Kommunisten kurz die US-Botschaft in Saigon eroberten und die kaiserliche Hauptstadt Hue überrannten. Es war der Höhepunkt des Vietnamkrieges, und wieder einmal fühlte sich die US-Öffentlichkeit von der stets optimistischen Linie des Generals in die Irre geführt.
In diesem Fall wurde ein Westmoreland-Antrag auf weitere 200.000 Soldaten – um die bestehenden 550.000 zu erhöhen – stillschweigend zurückgestellt, und Ende März kündigte Präsident Lyndon Johnson Friedensgespräche und seinen bevorstehenden Rückzug aus der Politik an. Westmoreland wurde als Stabschef der Armee nach Washington verlegt, aber die Nixon-Regierung konsultierte ihn selten, und er schaffte es nie zum Vorsitzenden der Joint Chiefs of Staff.
Westmoreland wurde permanent als Kommandeur der schlimmsten militärischen Niederlage, die die USA jemals erlitten hatten, verdorben. Diese Aura hielt auch Jahre nach seiner Pensionierung an ihm fest. Im Jahr 1980, während der Präsidentschafts-Vorwahlen, war er auf dem gleichen Flug nach Charleston, South Carolina, als republikanischer Kandidat Ronald Reagan. Reagans Adjutanten flüsterten ihm zu, nicht neben dem General zu sitzen, damit er nicht durch Assoziationen verschmiert werde.
Während seiner vierjährigen Amtszeit als Kommandant in Vietnam (1964-68) war Westmoreland eine Lehrbuchversion davon, wie ein General aussehen sollte: Ladestock gerade, weit über 6 Fuß groß, mit einem zielgerichteten Kiefer und immer siegessicher. Er akzeptierte nie, dass die Nordvietnamesen oder der Vietcong in der Lage waren, seine Truppen zu überfallen; Selbst Vorfälle, bei denen mehr als 50 US-Soldaten getötet wurden, wurden ausnahmslos als „Meeting-Engagement“ bezeichnet – eine unerwartete Begegnung, eher als eine organisierte.
Das schlimmste Beispiel für diese vorsätzliche Falschdarstellung war seine Pressekonferenz im Oktober 1965, nach dem Abschlachten von 155 US-Truppen in der Landezone Albany in der Schlacht von Ia Drang: „Ich betrachte dies als einen beispiellosen Sieg. Zu keinem Zeitpunkt während des Engagements waren amerikanische Truppen gezwungen, sich zurückzuziehen oder von ihren Positionen zurückzuziehen, außer für taktische Manöver. Der Feind floh von der Szene.“
Diese Täuschung führte zu einem weit verbreiteten Zynismus unter dem US-Pressekorps, während ein Großteil der übrigen Welt die umfassende Zerstörung verabscheute, die Indochina durch seine Verfolgung des Krieges zugefügt wurde.
Westmoreland wurde in der Nähe von Spartanburg, South Carolina, in eine Geschäfts- und Bankenfamilie geboren. Er besuchte das Citadel Military College in South Carolina und absolvierte 1936 die führende US-Militärakademie West Point, wo seine akademische Leistung durchschnittlich war. In seinem letzten Jahr erhielt er jedoch die höchste Kommandoposition im Kadettenkorps.
Als junger Oberst während des Zweiten Weltkriegs befehligte er ein Artilleriebataillon in Nordafrika und wurde während der Invasion Siziliens 1943 ausgezeichnet. Nach weiteren Aktionen in Frankreich und Deutschland wurde er zum Stabschef der Neunten Infanteriedivision ernannt und kurz nach Kriegsende erhielt er das Kommando über ein Regiment in der 82.
Ab 1952 diente Westmoreland am Ende des Koreakrieges, wo er zum Brigadier befördert wurde und dann das Kommando über die prestigeträchtige 101st Airborne Division erhielt, obwohl er nie wirklich einen Kampfsprung machte. Während einer Zeit im Pentagon hatte er die Zustimmung hochrangiger US-Militärs erhalten und wurde 1960 zum Superintendenten von West Point ernannt, wo er von Präsident Kennedy bemerkt wurde.
Zwei Jahre später wurde er zum Generalleutnant befördert und erhielt das Kommando über das XVIII Airborne Corps, zu dem sowohl die 82. als auch die 101. Nach einer kurzen Zeit als stellvertretender US-Kommandeur in Südvietnam wurde er im April 1964 zum Kommandeur ernannt, teilweise wegen seiner angeblichen Kenntnisse des Guerillakrieges.
In einem selten erwähnten Radiointerview im November 1965 zeigte er tatsächlich einen Sinn für die Realität dessen, was er in Vietnam sah: „Wenn das amerikanische Volk die Schlagzeilen über Siege liest, kann es eine Tendenz für sie geben, das Ausmaß dieser Aktionen zu vergrößern. Ich glaube, es besteht eine gewisse Gefahr, dass wir von einem Gefühl des Optimismus überwältigt werden und das aus den Augen verlieren, was ich für eine echte Einschätzung der Situation halte … Es handelt sich um einen langen Konflikt, und wir müssen bereit sein, dies zu akzeptieren.“
Westmorelands Hauptfehler war, dass er dachte, wenn er die kommunistischen Kräfte direkt konfrontierte, entweder am Boden oder mit seiner massiven Luftmacht, könnte er einfach durch Abnutzung gewinnen. Die Zahl der Todesopfer der Kommunisten war sehr hoch, und dies ermutigte die Täuschung, dass der Krieg gewonnen würde, da Westmoreland sich nicht vorstellen konnte, wie relativ kleine Länder wie Nord- oder Südvietnam so massive Verluste erleiden könnten.
Dies führte zu einer Politik des Suchens und Zerstörens sowie zu massiven Bombenangriffen, Artillerie und Entlaubungskampagnen. Es gibt keine genauen Zahlen für vietnamesische Kriegstote, aber sie werden konservativ auf 2 Millionen geschätzt, verglichen mit den gesamten amerikanischen Todesfällen von 58,000. Es sollte auch nicht vergessen werden, dass die USA 8.000 Flugzeuge verloren haben, „ungefähr die Hälfte davon waren Hubschrauber“. Die Kommunisten nahmen die Strafe auf sich und hatten gelegentlich Erfolg in ihrer militärischen Konfrontation, aber sie verfolgten ihren politischen Feldzug immer noch unerbittlich von der Dorfebene aus. Dies war der Grund, warum Präsident Johnson beschloss, es im März 1968 zu beenden, obwohl Westmoreland zuversichtlich war, dass mehr Truppen den Spieß umdrehen könnten.
Wie Stanley Karnow, der Vietnam-Reporter und Historiker bemerkte: „Westmoreland verstand nicht – noch verstand jemand anderes -, dass es keinen Bruchpunkt gab. Anstatt ihre Moral zu brechen, haben sie unsere gebrochen.“
Westmoreland hat diesen wichtigen Punkt nie begriffen und behauptete weiterhin, dass der Vietnamkrieg nicht verloren sei, da er die Kommunisten für ein weiteres Jahrzehnt in Schach hielt. Als ich 1981 mit ihm zu Abend aß, wirkte er wie ein alter und hartnäckiger Krieger, der immer noch die US-Öffentlichkeit beschuldigte, die Truppen vor Ort nicht unterstützt zu haben. (Als ich ihn fragte, wo er wohnte, sagte er: „Charleston. Es ist eine typische südliche Stadt, man kann immer noch Negerdiener finden.“)
1982 führte Westmoreland eine lange und kostspielige Verleumdungsklage wegen einer CBS-Dokumentation, in der behauptet wurde, er habe das Pentagon und die Öffentlichkeit absichtlich über die wahre Stärke der kommunistischen Kräfte in Südvietnam in die Irre geführt. Es endete in einem unruhigen Unentschieden, als sich der General mit einer widerwilligen Erklärung von CBS aus dem Fall zurückzog, dass sie seine Ehre nicht anfechten wollten.
Abgesehen von dieser kurzen Rückkehr ins Rampenlicht wurde er für den Rest seines Lebens praktisch ignoriert, außer bei Wiedervereinigungen alter Soldaten. Obwohl er von der Wahrnehmung anderer als zutiefst verletzt angesehen wurde, legte er ein mutiges Gesicht darauf: „Ich entschuldige mich nicht, bereue es nicht. Ich gab mein Bestes Anstrengungen … Ich wurde in Effigy gehängt. Ich wurde bespuckt. Sie müssen nur diese Dinge abprallen lassen.“
Seine Frau Katherine, die er 1947 heiratete, überlebt ihn zusammen mit ihrem Sohn und zwei Töchtern.
· William Childs Westmoreland, Soldat, geboren am 26.März 1914; gestorben im Juli 18 2005
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