Au plus fort de l’offensive de la Têt en 1968, le général William Westmoreland, commandant militaire américain au Sud-Vietnam, décédé à l’âge de 91 ans, a donné une conférence de presse à Saigon. Il a été continuellement interrompu par le bruit des tirs d’artillerie alors qu’il accusait les forces communistes de comportement trompeur en attaquant pendant ce qui était censé être un cessez-le-feu de vacances. Non pas qu’il soit inquiet, car l’offensive était « sur le point de s’essouffler », et en plus, il s’agissait « d’un effort de diversion pour détourner l’attention de la partie nord du pays ».
Les téléspectateurs américains recevaient des messages très différents, les communistes capturant brièvement l’ambassade des États-Unis à Saïgon et envahissant la capitale impériale de Hué. C’était le point culminant de la guerre du Vietnam et, une fois de plus, le public américain a estimé avoir été induit en erreur par la ligne toujours optimiste du général.
Dans l’événement, une demande de Westmoreland pour 200 000 soldats supplémentaires – pour s’ajouter aux 550 000 existants – a été discrètement mise de côté et, à la fin du mois de mars, le président Lyndon Johnson annonçait des pourparlers de paix et son retrait imminent de la vie politique. Westmoreland est transféré à Washington en tant que chef d’état-major de l’armée, mais l’administration Nixon le consulte rarement, et il ne se rend jamais à la présidence des chefs d’état-major interarmées.
Westmoreland fut définitivement contaminé en tant que commandant de ce qui devint la pire défaite militaire jamais subie par les États-Unis. Cette aura s’est accrochée à lui même des années après sa retraite. En 1980, lors des primaires présidentielles, il était sur le même vol pour Charleston, en Caroline du Sud, que le candidat républicain Ronald Reagan. Les assistants de Reagan lui chuchotèrent de ne pas s’asseoir à côté du général, de peur qu’il ne soit barbouillé par une association.
Au cours de son séjour de quatre ans en tant que commandant au Vietnam (1964-68), Westmoreland était une version classique de l’apparence d’un général : baguette droite, haut de plus de 6 pieds, avec une mâchoire déterminée et toujours confiant de la victoire. Il n’a jamais accepté que les Nord-Vietnamiens ou les Vietcong soient capables de tendre une embuscade à ses troupes; même les incidents où plus de 50 soldats américains ont été tués étaient invariablement décrits comme un « engagement de réunion » – une rencontre inattendue plutôt qu’organisée.
Le pire exemple de cette fausse déclaration volontaire a été sa conférence de presse en octobre 1965, après le massacre de 155 soldats américains dans la zone de débarquement d’Albany, lors de la bataille de Ia Drang: « Je considère cela comme une victoire sans précédent. À aucun moment au cours de l’engagement, les troupes américaines n’ont été forcées de se retirer ou de reculer de leurs positions, à l’exception de manœuvres tactiques. L’ennemi a fui les lieux. »
Cette tromperie a conduit au cynisme généralisé de la presse américaine, tandis qu’une grande partie du reste du monde en est venue à détester les destructions massives accumulées sur l’Indochine par sa poursuite de la guerre.
Westmoreland est né près de Spartanburg, en Caroline du Sud, dans une famille d’affaires et de banques. Il a fréquenté le Citadel military college de Caroline du Sud et, en 1936, a obtenu son diplôme de West Point, la principale académie militaire américaine, où son dossier académique était moyen. Cependant, il a reçu le poste de commandement le plus élevé du corps de cadets lors de sa dernière année.
Jeune colonel pendant la seconde guerre mondiale, il commande un bataillon d’artillerie en Afrique du Nord, et est décoré lors de l’invasion de la Sicile en 1943. Après de nouvelles actions en France et en Allemagne, il est nommé chef d’état-major de la Neuvième Division d’infanterie et, peu après la fin de la guerre, il reçoit le commandement d’un régiment de la 82e Division aéroportée.
À partir de 1952, Westmoreland a servi à la fin de la guerre de Corée, où il a été promu brigadier, puis a reçu le commandement de la prestigieuse 101e Division aéroportée, bien qu’il n’ait jamais fait de saut de combat. Il avait obtenu l’approbation de hauts responsables militaires américains lors d’un passage au Pentagone et, en 1960, a été nommé surintendant de West Point, où il a été remarqué par le président Kennedy.
Deux ans plus tard, il est promu lieutenant-général et reçoit le commandement du XVIII Corps Aéroporté, qui comprend les 82e et 101e Divisions aéroportées. Après un bref passage en tant que commandant adjoint des États-Unis au Sud-Vietnam, il est nommé commandant en avril 1964, en partie en raison de ses connaissances apparentes de la guérilla.
Dans une interview radiophonique rarement mentionnée en novembre 1965, il a effectivement montré un sens de la réalité de ce qu’il a fait face au Vietnam: « Lorsque le peuple américain lit les gros titres sur les victoires, il peut y avoir une tendance pour eux à amplifier l’ampleur de ces actions. Je crois qu’il y a un certain danger que nous soyons submergés par un sentiment d’optimisme et que nous perdions de vue ce que je considère comme une véritable évaluation de la situation… Cela implique un long conflit et nous devons être prêts à l’accepter. »
Le principal défaut de Westmoreland était qu’il pensait que s’il affrontait directement les forces communistes, soit au sol, soit avec sa puissance aérienne massive, il pourrait simplement gagner par attrition. Le nombre de morts des communistes était très lourd, ce qui encourageait l’illusion que la guerre était gagnée, car Westmoreland ne pouvait pas imaginer comment des pays relativement petits comme le Nord ou le Sud du Vietnam pouvaient subir des pertes aussi massives.
Cela a conduit à la politique de recherche et de destruction, ainsi qu’à des campagnes de bombardement massif, d’artillerie et de défoliation. Il n’existe pas de chiffres précis sur les morts de la guerre au Vietnam, mais on les estime prudemment à 2 millions, par rapport au nombre total de morts en Amérique de 58 000. Il ne faut pas non plus oublier que les États-Unis ont perdu 8 000 avions, « dont environ la moitié étaient des hélicoptères ». Les communistes subissaient la punition et réussissaient parfois leur confrontation militaire, mais ils poursuivaient toujours sans relâche leur campagne politique depuis le niveau du village. C’est la raison pour laquelle le président Johnson a décidé de l’arrêter en mars 1968, malgré la confiance de Westmoreland que davantage de troupes pourraient renverser la vapeur.
Comme l’a noté Stanley Karnow, le journaliste et historien Vietnamien : « Westmoreland n’a pas compris – et personne d’autre n’a compris – qu’il n’y avait pas de point de rupture. Au lieu de briser leur moral, ils brisaient le nôtre. »
Westmoreland n’a jamais saisi ce point vital et a continué à affirmer que la guerre du Vietnam n’était pas perdue, car elle maintenait les communistes à distance pendant une décennie supplémentaire. Quand j’ai dîné avec lui en 1981, il s’est présenté comme un vieux guerrier têtu, reprochant toujours au public américain de ne pas soutenir les troupes sur le terrain. (Quand je lui ai demandé où il vivait, il a dit: « Charleston. C’est une ville typique du sud, vous pouvez toujours trouver des domestiques nègres. »)
En 1982, Westmoreland a mené une longue et coûteuse action en diffamation à propos d’un documentaire de CBS qui affirmait qu’il avait délibérément induit en erreur le Pentagone et le public sur la véritable force des forces communistes au Sud-Vietnam. Cela s’est terminé par un tirage difficile, lorsque le général s’est retiré de l’affaire avec une déclaration à contrecœur de CBS selon laquelle ils ne voulaient pas porter atteinte à son honneur.
Mis à part ce bref retour sur le devant de la scène, il fut pratiquement ignoré pour le reste de sa vie, sauf lors des retrouvailles de vieux soldats. Bien qu’il ait été considéré comme profondément blessé par la perception qu’ont les autres de lui, il y a mis un visage courageux: « Je n’ai aucune excuse, aucun regret. J’ai fait de mon mieux… J’ai été pendu en effigie. On m’a craché dessus. Tu dois juste laisser ces choses rebondir. »
Sa femme Katherine, qu’il a épousée en 1947, lui survit, ainsi que leur fils et leurs deux filles.
· William Childs Westmoreland, soldat, né le 26 mars 1914; décédé en juillet 18 2005
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