Hat der Schwarze Tod die HIV-Immunität in Europa erhöht?

Todesfälle durch die Pest im Mittelalter haben möglicherweise mehr Menschen mit einem Gen zurückgelassen, das vor HIV schützt.© AP Photo

Verheerende Epidemien, die Europa im Mittelalter heimgesucht haben, scheinen einen unerwarteten Nutzen gehabt zu haben – 10% der heutigen Europäer sind resistent gegen HIV-Infektionen.

Aber Epidemien welcher Krankheit? Forscher behaupteten diese Woche, dass die Pest dazu beigetragen hat, unsere Immunität gegen HIV zu stärken, aber rivalisierende Teams argumentieren, dass der Kredit an Pocken gehen sollte.

Klar ist, dass etwas die Prävalenz einer Mutation erhöht hat, die zum Schutz vor dem Virus beiträgt. Die Mutation, die ein Protein namens CCR5 auf der Oberfläche weißer Blutkörperchen beeinflusst, verhindert, dass HIV in diese Zellen eindringt und das Immunsystem schädigt.

Rund 10% der heutigen Europäer tragen die Mutation, ein deutlich höherer Anteil als in anderen Populationen. Warum ist es in Europa so verbreitet? Eine Möglichkeit ist, dass es Träger begünstigt, indem es sie vor Krankheiten schützt. Aber Genetiker wissen, dass die Mutation, CCR5-Δ32 genannt, vor etwa 2.500 Jahren auftrat – lange bevor HIV seinen Kopf aufzog.

“ Sie brauchen etwas, das es seit Generationen gibt „, erklärt Christopher Duncan von der University of Liverpool, Großbritannien, der die neueste Analyse leitete. Was passt die Rechnung, er und seine Kollegen schließen aus einer mathematischen Modellierung Studie veröffentlicht im Journal of Medical Genetics1.

Wiederholte Ausbrüche

Duncans Team weist darauf hin, dass, als der Schwarze Tod zwischen 1347 und 1350 zum ersten Mal auftrat und etwa 40% der Europäer tötete, nur 1 von 20.000 Personen die CCR5-Δ32-Mutation hatte. Im Laufe der Jahrhunderte kam es zu wiederholten Ausbrüchen, die in den 1660er Jahren in der Großen Pest von London gipfelten, zusammen mit einem Anstieg der Häufigkeit der Mutation.

Andere Experten sind jedoch nicht überzeugt. Eine ähnliche Studie2, die 2003 veröffentlicht wurde, legt nahe, dass es Pocken waren, die die Häufigkeit der Mutation erhöhten. „Pocken wären immer noch meine bevorzugte Hypothese“, kommentiert Neil Ferguson, Experte für Infektionskrankheiten am Imperial College in London, der nicht an der Studie beteiligt war.

Duncan kontert, dass Pocken in Europa erst seit den 1600er Jahren eine ernsthafte Bedrohung darstellen, was möglicherweise nicht genug Zeit war, um einen so großen genetischen Effekt zu haben. Ferguson argumentiert jedoch, dass der Einfluss der Pocken im Laufe der Jahrhunderte möglicherweise unterschätzt wurde, da er hauptsächlich Kinder betraf.

„Pocken scheinen die sparsamste Erklärung zu sein“, fügt er hinzu. Er weist darauf hin, dass ein großes Problem mit Duncans Pesttheorie darin besteht, dass ein Umdenken darüber erforderlich ist, wie die Pest verursacht wurde. Wenn diejenigen mit einer Virus-blockierenden Mutation eher überleben würden, folgt daraus, dass die Pest durch ein Virus verursacht worden wäre. Aber die konventionelle Ansicht ist, dass die Pestepidemien des Mittelalters durch ein Bakterium verursacht wurden, Yersinia pestis.

Ratten vom Haken

Duncan gibt zu, dass seine Theorie schwer zu beweisen ist. Aber er argumentiert, dass die Ausbrüche leichter zu erklären sind, wenn man davon ausgeht, dass die Pest direkt von Mensch zu Mensch als Virus weitergegeben wurde, anstatt die ‚Beulenpest‘, die durch Bakterien verursacht wurde, die von Ratten und ihren Flöhen getragen wurden. „Ratten sind absolut im Klaren für Europa“, argumentiert er.

Wenn das stimmt, dann kann Duncan nicht nur das durchschnittliche Niveau der Mutation in Europa erklären, sondern auch die Tatsache, dass die Menschen in Finnland und Russland das höchste Niveau haben, etwa 16%, während nur 4% der Sarden es besitzen.

Er weist darauf hin, dass Ausbrüche fiebriger Viruserkrankungen in Skandinavien und Russland weitaus länger andauerten als im Rest des Kontinents, was den Status der Mutation als wertvolles Gut stärkt. „Es schimmelte bis etwa 1800 in Nordeuropa.“

Universität Liverpool, Vereinigtes Königreich

Imperial College, London