Als die Vereinigten Staaten 1917 in den Ersten Weltkrieg eintraten, erhielt Pershing das Kommando der American Expeditionary Force.
Dies war keine gute Zeit für einen Krieg für die Armee. Es gab nur begrenzte Vorräte, keine Flugzeuge für eine Armee, die immer noch mit Rekrutierung und Organisation zu kämpfen hatte.
Es gab auch einen diplomatischen Berg zu erklimmen: Die Franzosen und die Briten erwarteten, dass die Amerikaner unter ihren Befehlen dienen würden. Pershing lehnte ab und forderte erfolgreich getrennte Lager für seine Männer sowie die Ausbildung durch amerikanische Offiziere und Sergeanten.
Im Juni 1918 starteten die Deutschen eine Großoffensive, um wichtige Brückenübergänge an der Marne in Frankreich einzunehmen. Im Laufe des Monats führte die amerikanische Expeditionstruppe in der blutigen Schlacht von Belleau Wood einen Verteidigungs- und Gegenoffensivkrieg gegen die Deutschen.
Mitte Juli wurde die amerikanische Expeditionstruppe erneut in der Schlacht von Chateau-Thierry getestet. Siege in diesen beiden Gefechten führten zum Ende der letzten großen deutschen Offensive des Krieges.
Im September 1918 führte Pershing erfolgreich amerikanische und französische Streitkräfte in einer Offensive gegen die deutsche Linie im Saint-Mihiel-Salient. Dieser Sieg bewies die Kompetenz und Qualität der amerikanischen Truppen und es folgte die letzte Offensive des Krieges, Maas-Argonne.
Der langsame, blutige Vormarsch der alliierten Truppen dauerte bis zum 11.November 1918, als schließlich ein Waffenstillstand ausgerufen wurde.