Schuberts „Erlkönig“ ist eine Liedballade nach dem Gedicht „Erlkönig“ von Johann Wolfgang Von Goethe. Eine Liedballade ist eine Art Miniaturkomposition (Greenberg, 209), in der ein Erzählstück (normalerweise ein Gedicht) als grundlegendes Thema für ein Lied dient. Miniaturkompositionen sind für eine Solostimme und / oder Klavier komponiert und dauern in der Regel nicht länger als ein paar Minuten. Das Gedicht „Erlkönig“ erzählt die Geschichte eines Vaters, der zu Pferd durch einen Wald reitet und seinen Sohn nach Hause trägt. Sein Sohn beschwert sich immer wieder über den „Erlkönig“ oder Elfenkönig, der ihm zuflüstert und versucht, ihn wegzunehmen, aber der Vater ignoriert ihn. Der Vater versucht, seinen Sohn vor dem Elfenkönig zu retten, aber es ist zu spät und sein Sohn stirbt in seinen Armen.
Eine Miniaturkomposition soll eine einzelne Emotion oder einen Geisteszustand hervorrufen. Die überwältigende Wirkung, die dieses Stück erzeugt, ist eine spannende Vorfreude. Dies wird durch das schnelle, fast kontinuierliche Spielen der Klaviertasten (0:01) zusammen mit der unmittelbar darauf folgenden gezogenen Basslinie (0:03) erzeugt. Die Stimmen der Charaktere haben auch ein unheimliches Element, besonders die des Elfenkönigs und des Sohnes. Während des ganzen Stückes wird Spannung durch Klavier- und Gesangskomponenten aufgebaut und erst am Ende vollständig aufgelöst, wenn der kontinuierliche Wechsel der Klaviertasten aufhört (3:29) und der Junge mit einem endgültigen Austritt aus dem Klavier für tot erklärt wird (3:38). Laut Greenberg, die kontinuierlichen Klaviertasten von 0:01 sollen den Galopp von den Hufen des Pferdes darstellen (Greenberg, 210).
Es gibt einen Sänger in diesem Stück, der 4 verschiedene Charaktere der Geschichte porträtiert: den Erzähler, den Vater, das Kind und den Elfenkönig. Dies ist eine große Aufgabe für den Sänger, da er versuchen muss, vier Gefühle zu verkörpern. Da derselbe Sänger singt, werden Charakterunterschiede durch leichte Tonhöhe und stilistische Variationen gekennzeichnet. Der Erzähler kommt ganz am Anfang und Ende der Geschichte (0:22, 3:11) und seine Stimme ist leise und melodisch. Der Vater kommt zuerst herein bei 0:51, seine Stimme ist viel tiefer und hat oft einen rauen oder wütenden Klang (1:54). Der Sohn erscheint zuerst um 0:58 Uhr, seine Stimme ist höher als die seines Vaters und hat eine schüchterne und ängstliche Qualität (1:43). Der Elfenkönig erscheint zuerst um 1:21 Uhr und hat die markanteste Stimme der vier Charaktere. Die Stimme des Elfenkönigs ist leise, aber sehr sanft und beruhigend, weil er versucht, den Jungen zu überreden, mit ihm zu kommen. Um 2:57 Uhr wechselt die Stimme des Elfenkönigs jedoch schnell von Klavier zu Fortissimo, um zu zeigen, dass er wütend wird und herunterspringt, um das Kind zu packen.
Ich persönlich habe mich gefreut, von großen Instrumentalformen zu kleinen Vokal- und Instrumentalformen überzugehen, weil ich das Gefühl hatte, dass ich den musikalischen Inhalt besser erfassen und mich mehr darauf konzentrieren konnte, wie musikalische Elemente Affekte erzeugen. Ich genieße auch, dass Miniaturkompositionen keine absolute Musik sind und eher in die Kategorie der Programmmusik fallen, oder Musik, die Emotionen vermitteln soll.