Nur wenige Dinge in der irrationalen Welt des Theaters sind so einfach zu erklären wie der Erfolg von Neil Simon, der im Alter von 91 Jahren gestorben ist. Die Tatsache, dass seine rund 30 Stücke die höchste Trefferquote aller amerikanischen Autoren haben, dass sie vier Tony Awards gewonnen haben und dass die Hälfte zu Filmen verarbeitet wurden, liegt an seinem Humor für Chancengleichheit.
Das Lachen, die Charaktere, die Handlungen erfordern niemals Voraussetzungen, anders als zum Beispiel Tom Stoppard, dessen Stücke am besten von denen mit einer formalen Ausbildung geschätzt werden, oder Joe Orton, der eine rebellische Weltanschauung erfordert. Simon fragt nur, dass sein Publikum für 20 Jahre oder so in etwas anderem als einer Höhle gelebt haben sollte.
Selbst seine autobiografische Brighton Beach-Trilogie, eine Verankerung seines städtischen jüdischen Erbes, braucht sein Publikum nie, um es oder ähnliches zu teilen. Diese Qualität brachte ihm jahrzehntelangen Erfolg in der Theaterindustrie, Zeit, die er brauchte, um sich von einem Schriftsteller, dessen Charaktere nur für die Witze interessant waren, die sie ausspuckten, zum Pulitzer-Preisträger zu entwickeln Autor von Lost in Yonkers (1991). Simons gemeinsame Note war mit einem fantastischen Innenleben verbunden, wie es in Brighton Beach Memoirs (1983) dramatisiert wurde, und einem ausgeprägten Beobachtungssinn, der seiner Arbeit eine realistische Ehrlichkeit verlieh: Den Humor der menschlichen Existenz zu finden, bedeutete auch, die zugrunde liegende Tragödie hervorzuheben.
Seine besten Momente sind Schicht um Schicht süß und sauer, wie in den Eröffnungsmomenten seiner Filmversion von 1968, in der Jack Lemmon als Felix und Walter Matthau als Oscar die Hauptrolle spielen, von seinem Stück The Odd Couple von 1965. Der selbstmörderische Felix checkt in einem schäbigen Hotel ein, um aus dem Fenster zu springen, aber das Fenster steckt fest, sein Rücken ist dadurch verletzt, und, in einer kurzen, aber denkwürdigen Minute, Er ist das Objekt der besorgten, mütterliche Wärme von einer älteren Putzfrau, die er noch nie zuvor getroffen hat. Unter den Witzen, das ist das Markenzeichen von Simon: workaday Menschen, die aus seiner Heimat New York City Holzarbeiten mit anonymen Taten der Güte kommen.
Simon wuchs im Stadtteil Washington Heights in Manhattan inmitten der finanziellen Sorgen der Weltwirtschaftskrise auf und erinnerte sich nicht an viel Gelächter in der Ehe zwischen seinem Vater Irving Simon, einem reisenden Verkäufer, und seiner Mutter Mamie (geborene Levy). Aber die Schüchternheit seiner Jahre an der DeWitt Clinton High School verflüchtigte sich, als er im Kino war, wo er Charlie Chaplin und Buster Keaton so laut auslachte, dass er manchmal gebeten wurde, zu gehen. Nach einem Militäraufenthalt und dem Besuch der University of Denver, Simon entdeckte sein Talent für Comedy, und arbeitete mit seinem älteren Bruder zusammen, Danny, auf Radio- und Fernsehskripten.
Eine frühe Pause landete Neil einen Job als Schriftsteller auf Sid Caesars Your Show of Shows, dann ein sehr beliebtes TV-Phänomen, neben Mel Brooks, Woody Allen und Larry Gelbart.
Dieses Leben, dargestellt von Simon in seinem Stück Laughter on the 23rd Floor (1993), war kaum etwas, das Nostalgie auslöste, mit stacheligen, neurotischen Schriftstellern, die dem flüchtigen, verkaterten Caesar ausgeliefert waren. Simon gewann Emmy Awards für seine Arbeit für Caesar und für die Phil Silvers Show, sowie extravagante Gehälter. Nichtsdestotrotz arbeitete er ruhig und mühsam an seinem ersten Stück, Come Blow Your Horn, das 20 Neufassungen über drei Jahre erforderte und bei seiner Eröffnung am Broadway 1961 nur ein mäßiger Hit war. Simon bezeichnete das Stück sogar als „primitiv“. Aber es etablierte ihn am Broadway, wo er mehr als 40 Jahre bleiben sollte.
Nach seinem ersten Megahit, Barfuß im Park (1963), mit Robert Redford und Elizabeth Ashley (die Filmversion von 1967 spielte Redford und Jane Fonda) Sein Leben war Futter für Stücke seltener, mit Ausnahme einiger seiner verzweifelteren Momente. Im Gegensatz zu Spalding Gray, der als aktiver Teilnehmer seltsame Menschen und Situationen suchte, wurde Simon zum Beobachter, der Mann, der sowohl im Moment lebt als auch außerhalb steht. Diese Abstraktion von Zeit und Raum half ihm schließlich, in späteren Werken wie Jakes Women (1992), in denen verschiedene Zeiträume aufeinanderprallen, aus konventionellen Spielformen auszubrechen.
Befreit von seinen eigenen Grenzen entwickelte Simon eine Vielseitigkeit und Offenheit, die es ihm ermöglichte, Leben, die weit von seinem eigenen entfernt waren, scharf zu dramatisieren. Die meisten Witze in A Chorus Line (1975), die kämpfende Tänzer porträtieren, wurden von Simon ohne Kredit geschrieben. In Rose and Walsh (2003, später umbenannt in Rose’s Dilemma) ging er weiter, in einem Stück, das teilweise von der späten Lillian Hellman inspiriert war, die mit dem Geist ihres langjährigen Liebhabers Dashiell Hammett ringt.
Oft enthielten Simons Stücke Zeilen, die ein Eigenleben annahmen. Der Ausdruck „Africa hot“ zum Beispiel, der verwendet wird, um das dampfendste Wetter zu definieren, stammt aus einem Kommentar zu Mississippi Heat in Biloxi Blues (1984). Dass seine Stücke sowohl zugänglich als auch leicht zu produzieren waren, bedeutete, dass sie in die bescheidensten Bereiche der Theaterwelt vordrangen, einschließlich Studenten- und Amateurproduktionen.
Während Simons langem Höhepunkt, der ungefähr von 1965 bis 1985 dauerte, gab es Flops. Aber Stücke wie The Gingerbread Lady, die 1970 geschrieben, aber überarbeitet wurden, waren Vorboten besserer Werke, die er später schreiben würde. Dann gab es die Rückschritte, die er gelernt hatte, nicht zu machen. In der Saison 1966/67 hatte Simon vier Shows gleichzeitig – Barefoot in the Park, The Odd Couple, Sweet Charity und The Star-Spangled Girl – obwohl die letzte zeigte, dass seine Berührung nicht immer golden war. „Neil Simon hatte dieses Jahr keine Idee für ein Theaterstück“, schrieb Walter Kerr in der New York Times, „aber er hat es trotzdem geschrieben.“
Was aus diesen frühen Jahren am besten hält, sind seine Adaptionen anderer Autorenwerke, meist für Musicals, wie die Patrick Dennis-Satire von der Kult der Celebrtiy in Little Me (1962), seine Umwandlung der Federico Fellini-Filmnächte von Cabiria in das Musical Sweet Charity (1966) und seine Umwandlung von Billy Wilders zynischem Drehbuch The Apartment in das helle, aber immer noch kantige Musical Promises Promises (1968).
Der zentrale Wendepunkt in Simons Leben, sowohl persönlich als auch künstlerisch, war der Tod seiner ersten Frau Joan Baim. Sie wäre wahrscheinlich seine einzige Frau gewesen, wäre sie nicht 1973 nach 20 Jahren Ehe an Krebs gestorben. Ihre ehelichen Höhen und Tiefen haben zweifellos einen Großteil des flüchtigen Dialogs in seinen Stücken angeheizt (er beschrieb einen Kampf, der damit endete, dass er mit einem Kalbskotelett angegriffen wurde).
Doch nach seinem Bericht hätte sie kein besserer Ehepartner für den Umgang mit der aufkeimenden Berühmtheit ihres Mannes sein können. Simon beschrieb ein Abendessen, bei dem er versuchte, um seine Freiheit zu bitten, einfach weil es die sexuell freien 1970er Jahre waren. Sie nahm die Nachricht ruhig und beiläufig auf, und am Ende des Abendessens, Er hatte sich erneut zu ihrer Ehe verpflichtet.
Ihre Krebsdiagnose brachte ihn – nicht sie – zunächst mit einer Angstattacke ins Krankenhaus, eine weniger als heroische Tatsache, die Simon mit seiner üblichen Offenheit in Rewrites: A Memoir (1996) zugab. In dieser Zeit arbeitete er weiter an seiner Komödie über zwei alternde, streitbare Waadtländer, Die Sunshine Boys. Das Stück von 1972 erwies sich mit seiner konsequenten Verschmelzung von Charakteren und Lachfalten als einer seiner beständigsten Hits. Die langfristigen Auswirkungen seiner persönlichen Traumata wurden jedoch später in einer Reihe von Stücken gesehen, die Kassenverlierer waren. Das endete mit seinem bis dahin technisch sichersten und emotionalsten Werk, Chapter Two (1977). Es hat ihn entschieden und schmerzhaft in seine kreative mittlere Periode eingekauft.
“ Ich denke, Schreiben ist nicht immer ein Akt der Schöpfung „, schrieb Simon einmal. „Manchmal denke ich, es ist wie ein Gift, das dein Wesen bewohnt, und der einzige Weg, es loszuwerden, besteht darin, den Stift tief und schnell auf die leere Seite drücken zu lassen.“ In diesem Sinne wusste er, dass Kapitel Zwei ein so autobiografischer Bericht über seine Trauer um Joan und die anschließende gescheiterte Ehe mit dem Schauspieler Marsha Mason sein würde, dass er Masons Erlaubnis bat, es zu schreiben. Sie sagte „Ja“ und stimmte sogar zu, das zu spielen, was in der Filmversion von 1979 mehr oder weniger sie selbst war. Sie heirateten 1973 und ließen sich ein Jahrzehnt später scheiden.
Andere Frauen waren nicht so verständnisvoll. Er heiratete seine dritte Frau, Diane Lander, zweimal (1987-88 und 1990-98), das zweite Mal mit einer schriftlichen Vereinbarung, dass er sie nicht in einem Theaterstück oder Film darstellen würde. Das schien Simon nicht davon abzuhalten, das Drehbuch für The Marrying Man (1991) über einen Mann zu schreiben, der mehrere Ehen mit derselben Frau hat. Dieses Projekt lief nicht gut, auch dank des Temperaments seines Stars Kim Basinger, der Simon einmal vorwarf, wenig über Comedy zu wissen. Dies bedeutete den Anfang vom Ende seiner Beziehung zu Hollywood – oft nach seiner Wahl.
Außerdem war seine Brighton Beach–Trilogie – Brighton Beach Memoirs, Biloxi Blues und Broadway Bound (1986) – im Theater so erfolgreich, dass selbst seine schärfsten Kritiker beruhigt wurden. Die unausgesprochene Komplizenschaft zwischen Simon und seinem Publikum – eine Akzeptanz künstlicher Comic–Konventionen, die manchmal erforderlich sind, um Charaktere auf die Bühne zu bringen und sich füreinander zu interessieren – war in diesen realistischeren Stücken nicht erforderlich gewesen. Aber als er zu konventionelleren Komödien wie Rumors (1988) und London Suite (1994, zwei Jahre später zu einem Fernsehfilm gemacht) zurückkehrte, schien die alte Komplizenschaft irgendwie weniger akzeptabel.
Einige Kritiker sagten, Simon sei nicht mehr lustig, was vielleicht nicht stimmt. Bestimmt, obwohl, Seine neuen Stücke schienen bei ihren Premieren manchmal veraltet zu sein. Seine vereinfachende Sicht auf den Kampf der Geschlechter, der einst verspielt schien, konnte nicht als theatralische Einbildung abgetan werden, weil er die weibliche sexuelle Kapitulation als selbstverständlich ansah.
Zwei Spätkarriereversuche der kollaborativsten Theaterform, des Musicals, scheiterten nicht nur daran, dass das Material minderwertig war, sondern auch daran, dass Simon weniger flexibel geworden war. Ein nebliger Tag, für den Simon Zugang zu Gershwin-Songs hatte, wurde geschlossen, bevor er überhaupt in Produktion ging. Eine musikalische Version von The Goodbye Girl (1992) hatte einen stürmischen Versuch außerhalb der Stadt, der Simon von seinem langjährigen Regisseur Gene Saks entfremdete. Er wurde aus der Show entlassen, die dann ethnisch vulgär wurde und einen enttäuschenden Broadway-Lauf hatte und in überarbeiteter Form in London floppte.
Stücke wie Lost in Yonkers und Proposals (1997) enthalten einige von Simons besten Schriften, obwohl die Hochzeit von Charakter und Lachen, die ihm in der Vergangenheit leichter gefallen waren, dies nicht mehr tat, was dazu führte, dass Charaktere hinzugefügt wurden, die nur für komische Zwischenspiele existierten. So schien ein Drehbuch zwei oder drei Stücke zu enthalten, die nicht bequem nebeneinander existierten. Im Nachhinein gab Simon zu, dass insbesondere Vorschläge besser hätten sein können. Aber dann glaubte Simon nicht, dass seine Stücke jemals die endgültige Form erreichten.
Die späten 90er Jahre waren für Simon nicht glücklich. Er litt an einer klinischen Depression und verließ seine Ehe mit Lander. In einem zweiten Memoirenband, The Play Goes On (1999), erzählt er, wie er seine tote Frau Joan um Rat gefragt hat und in Form von „Get out, Neil.“
1999 heiratete Simon die Schauspielerin Elaine Joyce, und sein neues Stück, The Dinner Party, war ein moderater Hit am Broadway. Sein letztes neues Stück am Broadway, Rose’s Dilemma, lief 2003 etwa zwei Monate und litt unter dem PR-Debakel eines Streits zwischen dem Autor und seinem Star Mary Tyler Moore.
Er gab zu, die Tage vermisst zu haben, an denen er fast jedes Jahr einen Hit hatte, als er so produktiv war, dass er sich nicht daran erinnerte, ganze Stücke zu schreiben. „Aber ich kann mich nie über meine Karriere im Theater beschweren. Ich hatte eine tolle Zeit „, sagte er. “ löst alle meine Probleme. Auch wenn das Stück nicht damit zu tun hat, was du in deinem Leben durchmachst, hat es etwas Kathartisches.“
Simon hinterlässt Elaine und zwei Töchter, Nancy und Ellen, aus seiner ersten Ehe und eine Tochter, Bryn, aus seiner dritten.
* Marvin Neil Simon, Dramatiker, geboren am 4. Juli 1927; died 26 August 2018
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