Das Römische Reich war eine Gruppe von Provinzen, die direkt von Rom und dem römischen Senat über vom Senat ernannte Gouverneure regiert wurden. Dieses Herrschaftssystem war bereits zu Augustus ‚Zeiten vorhanden, aber er verfeinerte und verbesserte es. Schließlich, als das Reich zu groß und unhandlich wurde, beschlossen die Kaiser (beginnend mit Diokletian), die Kontrolle über das Reich zwischen zwei Mitkaisern aufzuteilen, von denen einer in Rom und der andere in Byzanz / Konstantinopel ansässig war. Das Grundkonzept der Provinzen, die von den Vertretern des Kaisers / Mitkaisers regiert wurden, blieb jedoch die Grundlage des Römischen Reiches.
Schließlich fiel das Weströmische Reich in den 400er Jahren n. Chr. den Invasionen verschiedener germanischer Stämme zum Opfer – und es gab keinen Kaiser mehr in Rom. Die westlichen Provinzen fielen aus der römischen Kontrolle heraus und kehrten zur Selbstverwaltung zurück. Das Oströmische Reich (sich selbst einfach als Römisches Reich, uns aber als Byzantinisches Reich bekannt) setzte sich weitere 1.000 Jahre fort, interessierte sich aber wenig für die alten westlichen Provinzen oder Rom selbst.
Mehr als 300 Jahre später (Ende der 700er Jahre n. Chr.)entstand in Franken ein König, der einige andere Königreiche und Regionen eroberte, darunter Italien und Rom. Karl der Große schuf effektiv ein neues Reich in Westeuropa.
Der damalige Papst, ohne Präzedenzfall und ohne Autorität auf diesem Gebiet, beschloss, Karl den Großen „Imperator Romanorum“ (Kaiser der Römer) zu nennen – und erklärte ihn zum Nachfolger der längst verstorbenen weströmischen Kaiser. Schließlich, weil dieser Titel vom Papst kam, wurde dies als „Heiliger Römischer Kaiser“ bekannt.
Grundsätzlich war der Name „Heiliger Römischer Kaiser“ ein Versuch, einem modernen Eroberungskönig das Prestige der ausgestorbenen Augusti (Kaiser) Roms zu verleihen – obwohl sie überhaupt keine Beziehung zu ihnen hatten.