Vor achtzig Jahren begann der Luftkrieg über Großbritannien für die Royal Air Force bei einem „Friendly Fire“ -Vorfall mit Spitfires und Hurrikanen nicht gut.
Als Großbritannien am 3. September 1939 Deutschland den Krieg erklärte, wurde die Nachricht im Haus des „Tiger“ -Geschwaders Nr. 74 in RAF Hornchurch östlich von London mit Aufregung begrüßt. Die Industrie verdrängte schnell die Emotionen, als Flieger und Bodenpersonal begannen, Tausende von Sandsäcken zu füllen, um explosionsgeschützte Zerstreuungen für die Supermarine Spitfires des Geschwaders zu schaffen. Ein Pilot, der von der harten Arbeit abwesend war, war Pilotoffizier John Freeborn, ein 19-Jähriger, der seine Meinung mit einer Zuversicht äußerte, die seine zarten Jahre leugnete. Als Geschwaderadjutant entschuldigte sich Freeborn wegen des wachsenden Papierstapels auf seinem Schreibtisch vom Sandsackdienst.
Am nächsten Tag gab es ein Geschwader-Gerangel, das sich als Fehlalarm erwies. Es gab keine Bomber der Luftwaffe, die sich der Küste näherten, Also saßen die nervösen Piloten der Royal Air Force in der Spätsommersonne und warteten auf einen bevorstehenden feindlichen Angriff.
Um 06.45 Uhr am 6. September gab es ein weiteres Gerangel und Flugleutnant Adolph Malan, der wegen seiner Zeit als Marinekadett den Spitznamen „Seemann“ erhielt, führte Red Section durch einen dichten Bodennebel in einen klaren blauen Himmel. Gelber Abschnitt-Fliegender Offizier Vincent „Paddy“ Byrne; sein Nr. 2, handelnder fliegender Offizier John Freeborn; und Sgt. Pilot John Flinders als Nr. 3—gefolgt.
Gefragt, ob er Adolph „Sailor“ Malans „Zehn Regeln für den Luftkampf“ folgte, John Freeborn, gesehen auf seiner Spitfire Mk. Ich, entlassen sie als „eine Menge Müll.“ (Mit freundlicher Genehmigung von Bob Cossey, 74 (F) Tiger Squadron Association)
Adrenalin strömte durch die Piloten, als sie nach Osten fuhren, um Flugzeuge abzufangen, von denen eine Suchscheinwerfer-Batterie berichtet hatte, dass sie sich der Küste von Essex in großer Höhe näherten. Ebenfalls verschlüsselt waren 12 Hawker Hurricanes von No. 56 Squadron in North Weald. Zwei von 56 Squadrons Reserve Hurricanes folgten bald, mit den Piloten Montague Hulton-Harrop und Frank Rose, die dem Drang, sich der Jagd anzuschließen, nicht widerstehen konnten. Keiner der 20 Kampfpiloten war jemals im Kampf gewesen oder hatte ein deutsches Flugzeug aus nächster Nähe gesehen, und diese Unerfahrenheit, Ignoranz und Aufregung sollte fatale Folgen haben.
Ich traf John Freeborn zum ersten Mal im Sommer 2004, als ich ein Buch über die Bombardierung Londons durch die Luftwaffe schrieb. Als einer der wenigen überlebenden RAF-Piloten, die Nachtpatrouillen gegen die Deutschen geflogen waren, war sein Beitrag von unschätzbarem Wert. Er hatte erst kürzlich zugestimmt, öffentlich über seine Kriegserfahrung als Pilot zu sprechen, der während der Schlacht um Großbritannien mehr Betriebsstunden geflogen hatte als jeder andere. Freeborn war Mitte 80, als ich ihn kennenlernte, alleine im Nordwesten Englands leben, zwei Frauen überlebt haben. Er war bei schlechter Gesundheit und einsam, also sprach er gerne über alte Zeiten. Was im Laufe der Jahre nicht abgestumpft war, war sein Charakter: Wie viele Yorkshiremen war er offen, lustig und furchtlos in dem, was er sagte. Er konnte provokativ sein, doch sein Charakter wurde von einem akuten Gefühl der Aufrichtigkeit untermauert.
Freeborn trat 1937 der RAF bei und wurde im Oktober 1938 zum 74 Squadron mit dem Rang eines amtierenden Pilotenoffiziers entsandt. Nachdem er auf einem de Havilland Tiger Moth trainiert hatte, wurde er nun in einen anderen Doppeldecker, den Gloster Gauntlet, eingeführt, den er für seine sanfte Manövrierfähigkeit schätzte.
Am 13.Februar 1939 nahm 74 Squadron Lieferung seiner ersten Spitfire. Freeborn beschrieb den neuen Kämpfer als „verdammt wunderbar“ und fügte hinzu: „Aber ich war ziemlich nervös. Ich war noch ein Kind und hatte noch nie einen Eindecker geflogen.“
Freeborn bekam einen Crashkurs, wie man die Spitfire fliegt, als er im Cockpit auf der Grasbahn in Hornchurch saß. Flugkommandant Wilfred „Paddy“ Treacy sprach ihn durch die Kontrollen und wünschte dem Teenager dann viel Glück.
Die lange Nase der Spitfire verhinderte, dass Freeborn sehen konnte, wohin er ging, und die schiere Kraft seines neuen Reittiers überraschte ihn. „Ich bin abgehauen und so verdammt schnell gegangen!“ er sagte. „Ich dachte:’Verdammt, ich habe alles falsch verstanden’und ging mit 180 Meilen pro Stunde zwischen die Hangars.“
Freeborn beherrschte bald die Spitfire, aber einige seiner Mitpiloten waren weniger einfach zu handhaben. Er war im B-Flug, befohlen von Treacy, wie ein anderer Ire, Byrne. „Sie sind zusammen zur Schule gegangen, beide kamen aus Dublin und haben viel gekämpft“, erinnerte sich Freeborn.
Es gab andere starke Charaktere im Geschwader: Sgt. Pilot Peter Chesters; Pilotoffizier Don Cobden, ein großer Mann, der Rugby für Neuseeland gespielt hatte; und Südafrikaner Malan. Malan war gutaussehend und charismatisch und zunächst mit Freeborn befreundet, aber langsam tauchte eine andere Seite auf. „Malan war gerade verheiratet, immer pleite, immer Geld geliehen“, sagte er. „Und wenn du ihm kein Geld leihen könntest, würde er es dir aus der Tasche ziehen. Du konntest ihn nicht aufhalten – zu groß und stark.“
Trotzdem gefiel Freeborn Malan gut genug, um einen Transfer zu seinem A-Flug zu beantragen, und am frühen Morgen des 6. September führte der Südafrikaner seinen Flug an, um die herannahenden Feinde hoch über Essex abzufangen. Leider existierte das angeblich von der Suchscheinwerferbatterie gesichtete feindliche Flugzeug nicht.
Plötzlich rief Malans Stimme über das Radio: „Tally-ho! Angriff Nummer eins. Los!“ Freeborn und Byrne drehten sich in ihren Cockpits um und sahen zwei Flugzeuge eine Meile hinter und etwa 1.000 Fuß unter dem Dutzend 56 Squadron Hurricanes fliegen, die sie als Kämpfer betrachteten, die die unsichtbaren Luftwaffenbomber eskortierten.
Hurricanes der RAF No. 56 Squadron begeben sich von North Weald aus auf eine Mission. (Imperial War Museum CH158)
Byrne positionierte sich neu, um von hinten anzugreifen, entsandte eines der Flugzeuge und Freeborn eröffnete das Feuer auf das andere mit seiner Spitfire’s eight Browning .303-Zoll-Kanonen, die es in Flammen aufgehen lassen.
Freeborn brach den Angriff mit einem Gefühl der Euphorie ab, weil er glaubte, gerade seinen ersten Deutschen abgeschossen zu haben. Kurze Zeit später entdeckte er, was er für einen Bomber der Luftwaffe hielt, und schloss sich dem Mord an. „Ich glaube, ich hätte mehr abgeschossen, wenn Flinders, der Sergeant Pilot, nicht gewesen wäre“, sagte Freeborn. „Er ist in die Quere gekommen. Ich schrie ihn an, aus dem verdammten Weg zu gehen, entweder zu schießen oder mich erschießen zu lassen. Aber dann sagte er: ‚Es ist einer von uns. Wenn das Adrenalin läuft, merkt man diese Dinge nicht. Byrne war gelandet und stand unter enger Verhaftung, und als ich landete, wartete George Sampson und ich bin unter enger Verhaftung. Und wo ist Malan? Ich habe ihn nie gesehen. Sie konnten ihn nicht finden. Er hatte nach Hause gegangen und ließ uns direkt in der s—.“
Byrne hatte den 56 Squadron Hurricane abgeschossen, der von Frank Rose geflogen wurde, der es schaffte, sich zu retten, aber Freeborn hatte seinen Flügelmann, den 26-jährigen Piloten Montague Hulton-Harrop, der tot war, der erste britische Pilot abgeschossen Kampftod des Krieges. Hätte Flinders nicht eingegriffen, hätte Freeborn wahrscheinlich auch einen Bristol Blenheim abgeschossen, von dem er glaubte, dass er ein deutscher Bomber sei.
Hurrikane von 151 Squadron wurden ebenfalls verschlüsselt und Sqd. Ldr. Edward Donaldson, der Zeuge des Angriffs war, hatte keinen Zweifel daran, wer schuld war. „Wir landeten zurück im Norden, wir waren sehr wütend über das schreckliche Durcheinander, in dem unsere Kontrolleure so unverantwortlich zwei Flügel aufeinandergesteuert hatten, Waffen geladen und Piloten für den Kampf gewarnt“, bemerkte er nach dem Krieg.
Der Vorfall ist als die Schlacht von Barking Creek bekannt geworden, was merkwürdig ist, da Barking Creek in Ost-London liegt und Freeborn Hulton-Harrop viele Meilen nördlich über dem ländlichen Essex abgeschossen hat. Aber teilweise behandeltes Abwasser floss einst in Barking Creek in die Themse, und es wurde vermutet, dass Barking Creek ein Euphemismus für „s—Creek“ war, der amerikanische Ausdruck, der kürzlich seinen Weg nach Großbritannien gefunden hatte.
Das Kriegsgericht, das am 17.Oktober 1939 im Hauptquartier Fighter Command stattfand, fand unter Ausschluss der Öffentlichkeit statt, und die Ergebnisse wurden nie veröffentlicht. Freeborn und Byrne hatten ein erstklassiges Verteidigungsteam. „Wir hatten zwei großartige Anwälte in Sir Patrick Hastings und Roger Bushell“, sagte Freeborn.
Kriegsgefangene Roger Bushell und Vincent „Paddy“ Byrne flankieren eine Luftwaffengarde im Luft Stalag III vor der „Großen Flucht.“ (Mit freundlicher Genehmigung von Bob Cossey, 74(F) Tiger Squadron Association)
Malan, der Berichten zufolge Freeborns Handlungen als „ungestüm“beschrieb, bestätigte, dass er den Befehl zum Eingreifen gegeben hatte, behauptete aber auch, dass er Augenblicke später, als er seinen Fehler erkannte, „friendly aircraft—break away!“ Freeborn, Byrne und Flinders sagten alle, sie hätten die Gegenbestellung nie gehört. „Hastings hat Malan nicht halb in Stücke gerissen“, erinnerte sich Freeborn. „Er sagte ihm, er sei ein verdammter Lügner.“
Das Kriegsgericht dauerte einen halben Tag, und nach Prüfung der Beweise sprach das Tribunal Freeborn und Byrne frei. „Mein Selbstvertrauen hat nicht wirklich gelitten“, reflektierte Freeborn den Vorfall. „Es tat mir sehr leid, aber es war Malans Schuld. Er gab uns den Befehl zum Angriff und wir griffen an. Es verursachte Reibung zwischen Malan und mir, aber nicht dem Rest des Geschwaders. Sie hätten sich nicht weniger darum kümmern können. Malan gefiel mir nicht. Er war ein Tyrann.“
Andere waren großzügiger in ihrer Einschätzung des Mannes, der nach dem Krieg ein lautstarker Anti-Apartheid-Demonstrant in Südafrika war. Als Malan 1963 an der Parkinson-Krankheit starb, sagte die Times of London in seinem Nachruf, dass er ein inspirierender und selbstloser Führer im Kampf und in der Politik gewesen sei. Die Zeitung deutete auch auf Malans andere Seite hin, als sie „seine kalt berechnende Haltung“ als Pilot beschrieb. Hat das gelogen, um seinen Ruf zu schützen? Vielleicht ist die fairste Einschätzung dessen, was an diesem Septembermorgen passiert ist, es dem Nebel des Krieges zuzuschreiben.
Glücklicherweise entstand aus der Verwirrung größere Klarheit. Die Piloten wurden angewiesen, ihre visuelle Identifizierung von Flugzeugen zu schärfen, während die Ausbildung von Controllern, Plottern und Radarbedienern verbessert wurde. Ein IFF-Signalsystem (Identification Friend or Foe) wurde ebenfalls in Flugzeuge eingebaut, um die Bodenkontrolleure zu unterstützen.
Freeborn und Malan blieben trotz ihrer gegenseitigen Abneigung im Geschwader 74. Die beiden Männer waren wild starke Charaktere und die beiden besten Piloten im Geschwader, wie sie bewiesen, als der falsche Krieg endete und Deutschland im Mai 1940 in die Niederlande einmarschierte. In diesem Monat erhielt Malan das Distinguished Flying Cross und Freeborn wurde de facto Kommandant von B Flight. Es war auch der erste von Freeborns 13½ Kills.
„Ich habe diesen dabei erwischt, wie er blutige sieben Glocken aus einem Spitfire über Dünkirchen schlug“, erinnerte er sich an die Messerschmitt Me-109E, der er an der französischen Küste begegnete. „Sobald er mich sah, schob er seinen Stock nach vorne, was wir nicht konnten, weil der Motor stehen blieb und es einige Zeit dauern würde, bis der Vergaser wieder fließen konnte. Also rollte ich mich halb, ging durch eine Wolke und kam natürlich hinter ihm heraus. Ich habe ihm ein oder zwei Spritzen gegeben und er hat mit seiner Stütze einen Telegrafenmast getroffen und es hat ihn in Stücke gerissen. Ich kann bis heute den alten Bauern sehen, der neben dem Pflügen war, und diese 109 ging weiter, direkt durch seine Hütte, und er schüttelt seine Faust auf mich.“
Nachdem er einen seiner eigenen Piloten abgeschossen hatte, war es für Freeborn eine Erleichterung, einen Feind zu entsenden, für den er kein Mitleid empfand. „Sie waren Deutsche und mussten gehen“, sagte er. „Ich hatte Respekt vor ihren Piloten — sie waren sehr gut – aber sie wollten es nicht mischen.“
Freeborn tat es. Er erwarb sich bald einen Ruf für Rücksichtslosigkeit. Einer seiner Sergeant-Piloten, Bill Skinner, erzählte, wie eine Junkers Ju-88A im Mai 1940 über Frankreich abgeschossen wurde: „Die Nazi-Besatzung stieg aus und schüttelte uns die Fäuste. Das war John Freeborn zu viel. Er schoss sie sofort auf und übergab sie ihrem Schöpfer.“ Freeborn bestätigte den Vorfall mit einem Lachen. „Ich habe solche Dinge getan“, sagte er.
Freeborns Methoden verärgerten einige seiner Piloten. Harbourne Stephen hatte eine lodernde Reihe mit ihm, nachdem er von seiner Gewohnheit hörte, Luftwaffenpiloten zu summen, die gerettet worden waren. „Ich nahm Stephen die Pisse und sagte:’Oh, du hättest ihn sehen sollen, wie er seine blutigen Leichentuchlinien hochkletterte'“, erinnerte sich Freeborn. „Ich flog manchmal ziemlich nah, um sie zu erschrecken, so nah, dass der Windschatten sie traf und der Fallschirm überall explodierte. würde sagen, ich war ein fauler Mistkerl dafür, aber ich habe keinen geschossen, überhaupt nicht.“
Obwohl Freeborn und Malan einander verachteten, teilten sie einen gegenseitigen Respekt für ihre Flugfähigkeit. Wer war der Beste? „Ich war ein sehr guter Pilot, es gab niemanden im Geschwader, der so gut war wie ich, nicht einmal Malan“, behauptete Freeborn.
Unbestreitbar haben sie das Beste aus einander herausgeholt. Malan, der am 8. August zum CO der 74-Staffel ernannt wurde, konsultierte Freeborn häufig zu Taktiken. Eines ihrer Gespräche führte zur Aufgabe der Vic-Formation von drei Flugzeugen zugunsten der Finger-Four-Formation.
Ihre Zusammenarbeit trug am 11.August Früchte, als das Geschwader zwischen Morgengrauen und 1400 viermal in den Kampf flog und 23 feindliche Flugzeuge, ein zerstörtes und 14 beschädigtes, ausmachte.
Freeborn schoss eine 109 im zweiten Einsatz ab und führte einen dritten Einsatz von 11 Spitfires am Mittag an, als er vom Bodenkontrolleur irreführende Informationen erhielt. „Er kontrollierte das Geschwader bei 32.000 Fuß und 10/10 Wolke und er sagte, es gibt Banditen“, erzählte Freeborn. „Wenn es irgendwo Flugzeuge gäbe, hätte ich sie nicht gesehen. Also musste ich durch die Wolke herunterkommen und dann stießen wir auf die Messerschmitt 110.“
Die meisten Kampfberichte von Freeborn gingen im Krieg verloren, aber sein Bericht über diese Begegnung mit Dutzenden von Me-110 ist einer der wenigen, die überlebt haben. „Zwei unserer Klimaanlagen sind sofort ausgefallen“, schrieb er. „Ich machte eine scharfe Kurve und stieg direkt auf eine E / A, die ich gab einen kurzen Ausbruch von 2/3 Sekunden und E / A gedreht und ging nach unten. Ich folgte nicht so viele E / A beschäftigt waren, und ich hatte eine andere unserer A / C beschädigt festgestellt. Ich wurde erneut von achtern von einer 110 angegriffen … und ich ergriff entschlossene Maßnahmen, als ich unter ihm auftauchte und einen langen Stoß in sein Leitwerk schickte. E / A fiel, als sich T / p auflöste und in eine Spirale fiel. Ich sah zu, wie er auf 5.000 Fuß herunterging, bevor er abbrach, weil ihm Benzin und Munition fehlten. Danach ging es zurück nach Hornchurch.“
Der erste von Freeborns zwei Kills gab ihm besondere Befriedigung. „Ich habe ihn mit ungefähr vier Kugeln aus jeder Waffe niedergeschlagen und er ist einfach in Flammen aufgegangen“, erinnerte er sich. „Ich war in der Mitte von 30 oder so blutigen Deutschen und es fühlte sich gut an, den Deutschen einen eigenen Stock zu geben.“
An diesem Abend kam Winston Churchill bei 74 Squadron an, um den Piloten zu ihren Leistungen zu gratulieren. Freeborn hatte keine Lust auf Höflichkeiten. Im Luftkampf mit den Messerschmitts hatte er zwei Piloten verloren, darunter seinen Freund Don Cobden. „Er wurde nicht sehr nett aufgenommen“, sagte Freeborn über den Premierminister. „Er war ein Schwein. Er würde uns kein Geld mehr geben. Wir haben 14 und 6 Pence pro Tag während der Schlacht um Großbritannien.“
Mit der Zeit sah Freeborn viele seiner Freunde getötet: Cobden, Douglas Hastings, Peter St. John, Wally Churches und Peter Chesters, der letzte, als er im April 1941 versuchte, über den Flugplatz zu rollen. „Eine dumme Art zu sterben“, dachte Freeborn über seinen besten Freund nach. „Ich habe nie solche dummen Dinge getan, oder wenn du es tust, machst du sie richtig, nicht so, wie er es getan hat.“
Eine Aufstellung von Nr. Zu den 74 Geschwadermitgliedern gehören Malan (rot eingekreist) und Freeborn (weiß eingekreist). (Mit freundlicher Genehmigung von Bob Cossey, 74 (F) Tiger Squadron Association)
Freeborn hat im Krieg das eine oder andere blöde Ding gemacht und einmal zwei Golfer auf einem lokalen Linksplatz summend. „Ich habe dem Arzt das Fliegen beigebracht, da alle medizinischen Beamten fliegen durften, und es gab zwei Typen, die Golf spielten“, erklärte er. „Ich sagte zum Doc:’Schau dir diese Kerle an, die Golf spielen, und hier kämpfen wir einen Krieg. Ich gab ihnen so ein s-ing und sie lagen flach auf ihren Gesichtern. Das war das Ende davon.“
Aber das war es nicht. Die verängstigten Golfer waren ein Paar Flügelkommandanten, und Freeborn erhielt einen Verweis für seinen Streich.
Freeborns Offenheit wirkte sich zweifellos gegen ihn in der starren Hierarchie der RAF aus, ebenso wie seine relativ bescheidene Erziehung. Er war weder gut vernetzt noch hatte er die richtige Schule besucht, wichtige Faktoren in den klassenbewussten höheren Rängen der RAF während des Krieges. Als er im Dezember 1941 als Verbindungsoffizier zur britischen Pilotenausbildung in den USA entsandt wurde, empfand Freeborn die Offenheit der Amerikaner als erfrischende Abwechslung. Er verbrachte ein Jahr in den USA, in dem er sich in die P-51 Mustang verliebte, sein Liebling aller Flugzeuge, die er flog.
Sailor Malan war das Ass der Asse der 74-Staffel und beendete den Krieg mit 27 Siegen. Er war ein brillanter Pilot, aber er war am Boden genauso ausweichend wie in der Luft, eine Mischung aus Schausteller und Politiker. Freeborn fehlte im Vergleich dazu Malans Diplomatie, und es gab wahrscheinlich einen gewissen Neid auf den höflichen Charme des Südafrikaners. Gefragt nach seiner Meinung zu Malans berühmten „Zehn Regeln für den Luftkampf“, die zu einem inoffiziellen Leitfaden für neue Piloten wurden, schnaubte Freeborn spöttisch: „Viel Müll. Geschrieben für Malan von einem befreundeten Schauspieler, der für Filme schrieb.“
Freeborn starb im Jahr 2010, der letzte von 74 Geschwader Battle of Britain Asse. Das letzte Mal, als wir sprachen, fragte ich ihn, was ihn zu einem so guten Piloten gemacht hatte. „Die ganze Zeit üben“, antwortete er. „Aber ich konnte nie Kerle dazu bringen, es zu tun. Ich würde sagen ‚geh in die Luft‘ und sie würden sagen: ‚Ich will nicht.‘ Aber ich tat es. Ich bin die ganze Zeit geflogen. Aber es kam auch Glück hinein, besonders beim Abschuss des Feindes. Deshalb hat es weder mich noch irgendjemanden im Geschwader gestört, wenn Sie während eines Einsatzes keinen Erfolg hatten. Du konntest nur tun, was du tun konntest.“
Gavin Mortimer ist ein britischer Historiker, dessen veröffentlichte Werke Geschichten von Merrills Plünderern und dem London Blitz enthalten. Tiger Cub: Ein 74 Squadron Kampfpilot im Zweiten Weltkrieg, von Christoper Yeoman und John Freeborn; und Tiger Squadron: Die Geschichte von 74 Squadron, RAF, in zwei Weltkriegen, von Ira Jones.
Diese Funktion erschien ursprünglich in der November-Ausgabe 2019 von Aviation History. Um sich anzumelden, klicken Sie hier!