Eighty years ago, the air war over Britain did not start well for the Royal Air Force in a “friendly fire” incident involving Spitfires and Hurricanes.Quando a Grã-Bretanha declarou guerra à Alemanha em 3 de setembro de 1939, a notícia foi recebida com entusiasmo na casa do número 74 “Tiger” Squadron na RAF Hornchurch, a leste de Londres. A indústria rapidamente suplantou a emoção, enquanto os aviadores e as tripulações terrestres começaram a encher milhares de sacos de areia para criar dispersos à prova de explosão para as fogueiras Supermarinas do esquadrão. Um piloto ausente do trabalho duro foi o piloto oficial John Freeborn, um jovem de 19 anos que falou sua mente com uma confiança que desmentiu seus anos de tenra. Como ajudante de esquadrão, Freeborn dispensou-se do serviço de sandbag devido à crescente pilha de papelada em sua mesa.
no dia seguinte houve uma disputa de esquadrão que provou ser um falso alarme. Não havia bombardeiros da Luftwaffe a aproximarem-se da costa, por isso os pilotos nervosos da Força Aérea Real sentaram-se no final do verão e esperaram pelo que acreditavam ser um iminente ataque inimigo.
às 0645 horas de 6 de setembro, houve outra disputa e tenente de voo Adolph Malan, apelidado de “Sailor” por causa de sua condição de cadete naval, levou a seção vermelha através de uma bruma névoa de terra em um céu azul claro. O oficial amarelo—piloto Vincent” Paddy ” Byrne; Seu NO. 2, Oficial Interino John Freeborn; e o piloto do Sgt. John Flinders como no. 3—seguido. Asked if he followed Adolph “Sailor” Malan
Asked if he followed Adolph “Sailor” Malan’s “Ten Rules for Air Fighting,” John Freeborn, seen atop his Spitfire Mk. Eu, descartei – os como ” um monte de lixo.”(Cortesia de Bob Cossey, 74 (F) Tiger Squadron Association)
Adrenaline coursed through the pilots as they heading east to intercept aircraft that a searchlight battery had reported approaching the Essex coast at high altitude. Também foram codificados 12 furacões Hawker do No. 56 Squadron em North Weald. Dois dos 56 furacões de reserva do Esquadrão logo se seguiram, com pilotos Montague Hulton-Harrop e Frank Rose incapaz de resistir à vontade de se juntar à caçada. Nenhum dos 20 pilotos de caça tinha estado em combate, ou mesmo visto um avião alemão de perto, e esta inexperiência, ignorância e excitação estava prestes a ter consequências fatais.Conheci John Freeborn no verão de 2004, quando estava escrevendo um livro sobre o bombardeio da Luftwaffe em Londres. Como um dos poucos pilotos sobreviventes da RAF que tinha voado patrulhas noturnas contra os alemães, sua contribuição foi inestimável. Ele só recentemente concordou em falar publicamente sobre sua experiência em tempo de guerra como o piloto que tinha voado mais horas operacionais durante a batalha da Grã-Bretanha do que qualquer outro. O Freeborn estava em meados dos anos 80 quando o conheci, a viver sozinho no noroeste de Inglaterra, tendo sobrevivido a duas mulheres. Ele estava em má saúde e sozinho, então ele gostava de falar sobre os velhos tempos. O que não havia entorpecido ao longo dos anos era seu personagem: como muitos Yorkshiremen ele era franco, engraçado e destemido no que ele disse. Ele poderia ser provocador, mas seu caráter foi sustentado por um senso agudo de probidade.Freeborn juntou-se à RAF em 1937 e foi postado em outubro de 1938 para 74 Esquadrilha com o posto de oficial piloto interino. Tendo treinado em uma Mariposa De Havilland Tiger, ele foi agora apresentado a outro biplano, o Gloster Gauntlet, que ele apreciou por sua manobrabilidade gentil.
em 13 de fevereiro de 1939, 74 Esquadrão tomou a entrega de seu primeiro Spitfire. Freeborn descreveu o novo lutador como “sangrento maravilhoso”, acrescentando, ” mas eu estava bastante nervoso. Eu era apenas uma criança e nunca tinha pilotado um monoplano.”
Freeborn teve um curso rápido em como pilotar o Spitfire enquanto ele se sentava no cockpit na pista de grama em Hornchurch. O comandante de voo Wilfred” Paddy ” Treacy falou – lhe dos controlos e depois desejou boa sorte ao adolescente.O longo nariz do Spitfire impediu que Freeborn visse para onde ia, e o poder do seu novo monte surpreendeu-o. “Fui-me embora e fui tão depressa!”ele disse. “Eu pensei,’ maldição, eu entendi tudo errado, ‘ e eu fui entre os hangares a 180 mph.”
Freeborn logo dominou o Spitfire, mas alguns de seus colegas pilotos foram menos fáceis de manusear. Ele estava no voo B, comandado por Treacy, assim como outro Irlandês, Byrne. “Eles foram para a escola juntos, ambos vieram de Dublin e eles lutaram muito”, lembrou Freeborn.
havia outros personagens fortes no esquadrão: Sgt. Pilot Peter Chesters; piloto oficial Don Cobden, um homem enorme que tinha jogado rugby para a Nova Zelândia; e Malan Sul-africano. Bonito e carismático, Malan foi no início amigável com Freeborn, mas lentamente outro lado começou a emergir. “O Malan era casado, sempre falido, sempre a pedir dinheiro emprestado”, disse ele. “E se não tivesses dinheiro para o emprestar, ele tirava-to dos bolsos. Não conseguias impedi—lo.muito grande e forte.”
no entanto, Freeborn gostava de Malan o suficiente para se candidatar a uma transferência para o seu voo A, e na manhã de 6 de setembro, o sul-africano liderou o seu voo para interceptar os hostis que se aproximavam no alto de Essex. Infelizmente, o avião inimigo supostamente avistado pela bateria do holofote não existia.De repente, a voz de Malan chamou pelo rádio: “Tally-ho! Ataque número um. Vai! Freeborn e Byrne entregaram seus cockpits e viram dois aviões voando a uma milha atrás e cerca de 1.000 pés abaixo da dúzia de 56 furacões do esquadrão, que eles tomaram para serem caças escoltando os bombardeiros invisíveis da Luftwaffe.Furacões do Esquadrão Raf No. 56 embarcam em uma missão a partir de North Weald. (Imperial War Museum CH158)
furacões do Esquadrão Raf No. 56 embarcam em uma missão do Norte de Weald. (Imperial War Museum CH158)
Reposicionando para atacar a partir da retaguarda, Byrne despachou um dos aviões e Freeborn abriu fogo sobre o outro com oito Browning de seu Spitfire .Armas de 303 polegadas, atirando-as em chamas.Freeborn interrompeu o ataque com uma sensação de euforia, acreditando que tinha acabado de abater o seu primeiro Alemão. Pouco tempo depois, ele viu o que ele tomou para ser um bombardeiro da Luftwaffe e fechou-se para a matança. “Eu acho que eu teria derrubado mais se não fosse por Flinders, o sargento piloto”, disse Freeborn. “Ele meteu-se no caminho. Gritei-lhe para sair do raio do caminho, ou disparava ou deixava-me disparar. Mas depois ele disse :”é um dos nossos. Quando a adrenalina corre, não se percebe estas coisas. O Byrne tinha aterrado e estava preso De Perto, E quando aterrei, o George Sampson estava à espera e eu estava preso de perto. E Onde está o Malan? Nunca o vi. Não conseguiram encontrá-lo. Ele tinha ido para casa e largou—nos no … “
Byrne havia derrubado a 56 Esquadrão Furacão pilotado por Frank Rose, que conseguiu socorrer, mas Freeborn tinha derrubou seu braço direito, de 26 anos, Piloto Oficial de Montague Hulton-Harrop, que foi morto, o primeiro piloto Britânico combater a fatalidade da guerra. Se Flinders não tivesse intervindo, Freeborn provavelmente também teria derrubado um Bristol Blenheim que ele acreditava ser um bombardeiro alemão.
furacões de 151 esquadrões também haviam sido baralhados, e Sqd. Ldr. Edward Donaldson, que testemunhou o ataque, não tinha dúvidas de quem era a culpa. “Nós aterramos de volta ao norte de Weald muito zangados com a terrível confusão onde nossos controladores tinham tão irresponsavelmente direcionado duas asas um para o outro, armas carregadas e pilotos alertados para o combate”, ele comentou após a guerra.
o incidente tornou-se conhecido como a batalha de Barking Creek, que é curioso dado que Barking Creek está no leste de Londres e Freeborn derrubou Hulton-Harrop muitos quilômetros ao norte sobre Essex rural. Mas esgoto parcialmente tratado uma vez fluiu para o Rio Tamisa em Barking Creek, e tem sido sugerido que Barking Creek foi um eufemismo para “s— creek”, a expressão americana que tinha encontrado recentemente o seu caminho para a Grã-Bretanha.
a corte marcial que ocorreu no comando de caças da HQ em 17 de outubro de 1939, foi realizada em privado, e as descobertas nunca foram publicadas. Freeborn e Byrne tinham uma equipa de defesa de primeira classe. “Tivemos dois grandes advogados em Sir Patrick Hastings e Roger Bushell”, disse Freeborn.
POWs Roger Bushell and Vincent “Paddy” Byrne flank a Luftwaffe guard at Luft Stalag III before the “Great Escape.”(Cortesia de Bob Cossey, 74 (F) Tiger Squadron Association)
Malan, que supostamente descreveu as ações de Freeborn como” impetuosas”, confirmou que ele tinha dado a ordem para se engajar, mas também alegou que momentos mais tarde, ao perceber seu erro, ele tinha chamado ” aeronaves amistosas—break away! Freeborn, Byrne e Flinders disseram que nunca ouviram a contra-ordem. “Hastings não desfez Malan em pedaços”, lembrou Freeborn. “Ele disse-lhe que era um maldito mentiroso.”
a corte marcial durou Meio dia e, depois de considerar as provas, o tribunal absolveu Freeborn e Byrne. “A minha confiança não sofreu muito”, refletiu o Freeborn do incidente. “Lamento muito, mas a culpa foi do Malan. Ele deu-nos a ordem para atacar e nós atacámos. Criou fricção entre mim e o Malan, mas não o resto do esquadrão. Não se podiam ter importado menos. Malan não era amado. Ele era um rufia.”
outros foram mais generosos em sua avaliação do homem, que era um feroz manifestante anti-apartheid na África do Sul após a guerra. Quando Malan morreu em 1963 da doença de Parkinson, O Times de Londres disse em seu obituário que ele tinha sido um líder inspirador e altruísta em combate e na política. The paper also insinued at Malan’s other side in describing “his coldly calculating attitude” as a pilot. Isso incluía mentir para proteger a reputação dele? Talvez a avaliação mais justa do que aconteceu naquela manhã de setembro seja atribuí-lo à névoa da guerra.
felizmente para fora da confusão surgiu uma maior clareza. Os pilotos foram instruídos a aprimorar sua identificação visual de aeronaves, enquanto o treinamento de controladores, conspiradores e operadores de radar foi melhorado. Um sistema de sinal IFF (identification friend or foe) também foi instalado em aeronaves para ajudar os controladores de terra.Freeborn e Malan permaneceram no esquadrão 74 apesar de sua antipatia mútua. Os dois homens eram personagens ferozmente fortes, e os dois melhores pilotos do esquadrão, como eles provaram uma vez que a Guerra Falsa terminou e a Alemanha invadiu os Países Baixos em maio de 1940. Naquele mês, Malan recebeu a Distinguished Flying Cross e Freeborn tornou-se o comandante de facto do voo B. Também marcou a primeira das 13 e meia mortes de Freeborn.”Apanhei este a bater sete sinos de um incêndio em Dunquerque”, lembrou-se do Messerschmitt Me-109E que encontrou na costa francesa. “Assim que ele me viu, ele empurrou seu bastão para a frente, o que nós não poderíamos fazer porque o motor iria parar e seria algum tempo antes do carburador seria capaz de fluir novamente. Em vez disso, passei por uma nuvem e, claro, saí por trás dele. Dei-lhe um esguicho ou dois e ele bateu num poste de telégrafo com o adereço e ele ficou em pedaços. Consigo ver até hoje o velho agricultor que estava ao lado da lavoura, e este 109 continuou, através da sua casa de campo, e ele está a apertar-me o punho.”
depois de ter abatido um dos seus próprios pilotos, foi um alívio para o Freeborn enviar um inimigo por quem ele não sentia pena. “Eram alemães e tinham de ir”, disse ele. “Eu tinha respeito pelos pilotos—eles eram muito bons—mas eles não gostavam de misturar.”
Freeborn did. Ele logo adquiriu uma reputação de crueldade. Um de seus pilotos sargento, Bill Skinner, contou como um Junkers Ju-88A foi abatido sobre a França em maio de 1940: “a tripulação nazista foram vistos a sair e sacudir seus punhos contra nós. Isso foi demais para John Freeborn. Ele atirou neles e entregou-os ao criador.”Freeborn reconheceu o incidente com uma gargalhada. “Eu fiz coisas assim”, disse ele.Os métodos de Freeborn perturbaram alguns de seus colegas pilotos. Harbourne Stephen teve uma grande discussão com ele depois que ele ouviu falar de seu hábito de zumbir pilotos da Luftwaffe que tinham saltado para fora. “Costumava gozar com o Stephen e dizer:” devias tê-lo visto, a subir as suas linhas de mortalha sangrentas”, lembrou-se do Freeborn. “Eu às vezes voava muito perto para assustá-los, tão perto que o sleapstream atingia-os e explodia o pára-quedas por todo o lado. diria que fui um sacana por fazer isso, mas não disparei em nenhum.”
embora Freeborn e Malan desprezassem um ao outro, eles compartilhavam um respeito mútuo por sua habilidade de voar. Quem era o melhor? “Eu era um piloto muito bom, não havia ninguém no esquadrão tão bom como eu, nem mesmo Malan”, afirmou Freeborn.Indiscutivelmente, eles trouxeram o melhor um do outro. Malan, que foi nomeado CO do 74 Squadron em 8 de agosto, frequentemente consultava Freeborn sobre táticas. Uma de suas conversas resultou no abandono da formação Vic de três aeronaves em favor da formação finger-four.
sua colaboração deu frutos em 11 de agosto, quando o esquadrão voou em combate quatro vezes entre o amanhecer e 1400, representando 23 aeronaves inimigas, uma provável e 14 danificadas.
Freeborn derrubou um 109 na segunda saída e estava liderando uma terceira saída de 11 Spitfires ao meio-dia, quando ele recebeu informações enganosas pelo controlador de terra. “Ele estava controlando o Esquadrão a 32.000 pés e 10 / 10th cloud e ele disse que há bandidos”, conta Freeborn. “Se houvesse algum avião em qualquer lugar que eu não os tivesse visto. Então eu tive que descer através da nuvem e foi então que encontramos o Messerschmitt 110s.”
a maioria dos relatórios de combate de Freeborn foram perdidos na guerra, mas seu relato deste encontro com dezenas de me-110s é um dos poucos que sobreviveram. “Dois dos nossos ar / C caíram imediatamente”, escreveu ele. “Eu fiz uma curva afiada e fui diretamente para um E / A que eu dei uma pequena explosão de 2/3 segundos e E/A virou e caiu. Eu não segui como muitos E / A estavam comprometidos e eu tinha notado outro do nosso A/C danificado. Voltei a ser atacado de popa por um 110…e tomei uma acção decisiva, subindo por baixo dele e enviando uma longa explosão para o seu tailplane. E / A caiu quando T / p se rompeu, caindo em espiral. Eu vi-o descer para 5 mil pés antes de Partir devido à falta de gasolina e munições. Depois voltei para Hornchurch.”
a primeira das duas mortes de Freeborn deu-lhe uma satisfação particular. “Derrubei-o com cerca de quatro balas de cada arma e ele simplesmente explodiu em chamas”, lembrou. “Eu estava no meio de cerca de 30 alemães Sangrentos e soube bem dar aos alemães um pouco de sua própria vara.Naquela noite, Winston Churchill chegou ao 74º esquadrão para felicitar os pilotos por suas conquistas. O Freeborn não estava com disposição para brincadeiras. Na luta de cães com os Messerschmitts ele tinha perdido dois pilotos, incluindo seu amigo Don Cobden. “Ele não foi recebido muito bem”, disse Freeborn do primeiro-ministro. “Ele era um porco. Ele não nos daria mais dinheiro. Temos 14 e 6 pence por dia durante a batalha da Grã-Bretanha.”
com o tempo Freeborn viu muitos de seus amigos mortos: Cobden, Douglas Hastings, Peter St.John, Wally Churches e Peter Chesters, o último quando ele tentou uma vitória sobre o aeródromo em abril de 1941. “Uma maneira idiota de morrer”, refletiu Freeborn de seu melhor amigo. “Eu nunca fiz coisas tolas como essa, ou se você fizer, você as faz corretamente, não como ele fez.”
a lineup of No. 74 membros do Esquadrão incluem Malan (circulado em vermelho) e Freeborn (circulado em branco). (Cortesia de Bob Cossey, 74 (F) Tiger Squadron Association)
Freeborn fez a estranha tolice na guerra, em uma ocasião buzzando dois golfistas em um curso de links locais. “Eu estava ensinando o doutor a voar, como todos os oficiais médicos foram autorizados a voar, e havia dois tipos jogando golfe”, explicou. “Eu disse ao doutor,’ olhem para aqueles sacanas a jogar golfe e aqui estamos nós a travar uma guerra. Eu dei-lhes um s–ing e eles estavam deitados em seus rostos. Foi o fim disso.”
mas não foi. os golfistas aterrorizados eram um par de comandantes de asa, e Freeborn recebeu uma repreensão por sua partida.A franqueza de Freeborn, sem dúvida, trabalhou contra ele na rígida hierarquia da RAF, assim como sua educação relativamente humilde. Ele não era nem bem relacionado nem tinha estado na escola certa, fatores importantes nos escalões superiores conscientes da classe da RAF em tempo de guerra. Quando ele foi colocado em dezembro de 1941 como oficial de ligação para o treinamento de pilotos britânicos nos Estados Unidos, Freeborn achou a abertura dos americanos uma mudança refrescante. Ele passou um ano nos Estados Unidos, durante o qual ele se apaixonou pelo P-51 Mustang, seu favorito de todos os aviões que ele voou.Sailor Malan era o ás dos ases do Esquadrão 74, terminando a guerra com 27 vitórias. Ele era um piloto brilhante, mas ele era tão evasivo no chão como estava no ar, uma mistura de showman e político. Freeborn, em comparação, não tinha a diplomacia de Malan, e provavelmente havia alguma inveja do charme suave da África do Sul. Pediu sua opinião sobre o famoso “Ten Rules for Air Fighting”, de Malan, que se tornou um guia não oficial para novos pilotos, Freeborn snifou com zombaria: “um monte de lixo. Escrito para Malan por um ator amigo dele que escreveu para filmes.”
Freeborn morreu em 2010, o último de 74 Squadron’s Battle of Britain aces. Da última vez que falámos, perguntei-lhe o que o tinha feito um piloto tão bom. “Praticando o tempo todo”, respondeu ele. “Mas nunca consegui convencer os tipos a fazê-lo. Eu dizia: “vai para o ar” e eles diziam: “Não quero. Mas eu fiz. Eu voava o tempo todo. Mas também teve sorte, especialmente ao abater o inimigo. Foi por isso que não me incomodou, nem a ninguém no esquadrão, se não tivesses tido sucesso durante uma saída. Só podias fazer o que podias.”
Gavin Mortimer é um historiador britânico cujos trabalhos publicados incluem histórias dos Saqueadores de Merrill e do blitz de Londres. Mais leitura: Tiger Cub: um 74 Squadron Fighter Pilot na Segunda Guerra Mundial, por Christoper Yeoman e John Freeborn; e Tiger Squadron: the Story of 74 Squadron, RAF, in Two World Wars, por Ira Jones.Esta característica apareceu originalmente na edição de novembro de 2019 da história da aviação. Para se inscrever, clique aqui!