Das meiste, was wir über Smiths Leben vor Jamestown wissen, stammt aus seinen The True Travels, Adventures, and Observations of Captaine John Smith (1630). Er gibt einen so waghalsigen Bericht über sein Leben, dass Kritiker ihn manchmal beschuldigt haben, seine Heldentaten übertrieben zu haben. Aber durch den Vergleich von Smiths eigenem Bericht mit Briefen und Dokumenten der Zeit haben Gelehrte wie der Biograph Philip Barbour seine Geschichte bestätigt und geklärt. Es ist eine erstaunliche Geschichte.
Als kleiner Junge vergötterte Smith die britischen Entdecker wie Sir Francis Drake, der um die Welt segelte und Gold aus Spanien plünderte. „Was wäre mehr nötig als der Schrei, dass der unvergleichliche Drake wieder weg sei, um den Abenteuergeist des dreizehnjährigen John Smith zum Handeln zu bewegen?“ fragt Barbour. Smiths Vater, ein wohlhabender Bauer in Lincolnshire, schätzte das Fernweh seines Sohnes nicht. Nachdem Smith mehrere Versuche unternommen hatte, wegzulaufen, Sein Vater lehrte ihn bei einem wohlhabenden Kaufmann, in der Hoffnung, ihn niederzulassen.
Smith hatte jedoch etwas weniger Konventionelles im Sinn. Nachdem sein Vater 1596 gestorben war, beendete er seine Lehre und machte sich auf den Kontinent, um sich einer Kompanie englischer Söldner anzuschließen, die von Konflikt zu Konflikt sprangen. Er verbrachte Zeit in Frankreich, um Heinrich IV. auf dem Thron zu halten, und kämpfte für die Holländer in ihrem Unabhängigkeitskrieg von Spanien.
Die Zeit, die Smith im Ausland verbrachte, lehrte ihn, dass er, wenn er ein Gentleman-Soldat werden wollte, seinen Verstand und seine militärischen Fähigkeiten verbessern musste. Er vertiefte sich in klassische militärische und politische Texte und nahm Machiavelli und Marcus Aurelius als Vorbild. Theodore Paleologue, der Reitmeister des Earl of Lincoln, brachte ihm bei, wie man mit einem Pferd umgeht, eine Lanze hält und Italienisch spricht. Er gab Smith auch seinen Hass auf die Türken weiter.
Im Sommer 1600 brach der zwanzigjährige Smith erneut auf den Kontinent auf, um nach „mutigen Abenteuern“ und einer Konfrontation mit den Türken zu suchen. Aber bevor er gegen den Sultan kämpfen konnte, verwandelte ihn ein zufälliges Treffen in einen Piraten. Nachdem er Frankreich erkundet hatte, machte er sich auf den Weg nach Marseille und buchte die Überfahrt nach Italien – der schnellste Weg nach Ungarn, wo die Österreicher und Türken kämpften -, nur um das Schiff während eines Sturms sinken zu lassen. Er wurde auf einer Insel vor Cannes angespült, wo er von einem Kapitän La Roche gerettet wurde, dessen Besatzung Smith entdeckte, als er nach frischem Essen und Wasser an Land kam. Ob es nun die Aussicht war, Geld zu verdienen oder der Charme des Kapitäns, als sich der Wind änderte, war Smith zu La Roches Crew gestoßen.
Stich von Smiths True Travels (1630) zeigt, wie er von Tataren in die Sklaverei verkauft wird.
Wie viele französische Kapitäne, die das Mittelmeer befahren haben, war La Roche sowohl im Handel als auch in der Piraterie tätig. Nachdem er französische Gewässer verlassen hatte, segelte sein Schiff an Korsika und Sardinien vorbei nach Alexandria und an den östlichen Ausläufern des Mittelmeers nach Alexandretta, dem wichtigsten Handelsposten in der Levante. Smith war auf einer Reise, die nur wenige Engländer gemacht hatten.
Ein Ort der Piraterie auf dem Rückweg nach Frankreich machte Smith zu einem reichen Mann. In den Gewässern vor Griechenland begrüßte La Roche ein venezianisches Schiff und bat darum, mit seinem Kapitän zu sprechen. Das venezianische Schiff interpretierte den Hagel als Auftakt zur Piraterie und reagierte mit seiner Kanone. La Roche feuerte zurück und zerstörte das venezianische Schiff. Als es sank, „rettete“ seine Crew seine Ladung aus Seide, Samt, Juwelen, Gold und Silber.
Als Smith sich nach ihrem viermonatigen Seeabenteuer vom französischen Kapitän trennte, hatte er 500 Zecchini in der Tasche. Nachdem Smith einen Teil seines neuen Reichtums in Italien verbracht hatte, machte er sich schließlich auf den Weg nach Graz, wo er sich bei einer österreichischen Division anmeldete. Im Sommer 1601 begann schließlich sein persönlicher Feldzug gegen die Türken.
Die Zeit, die Smith dem Studium und der Ausbildung gewidmet hatte, ermöglichte es ihm, ein beeindruckender und kreativer Soldat zu werden. Während der Schlacht um Limbach, eine von den Türken belagerte deutsche Festungsstadt, nutzte Smith seine militärischen Fähigkeiten, um ein Signalsystem zu entwickeln, mit dem sein Regiment mit der darin gefangenen österreichischen Garnison kommunizieren konnte. Mit den Fackeln wurde der Garnison mitgeteilt, dass die zur Befreiung entsandten österreichischen Streitkräfte nach Einbruch der Dunkelheit östlich der Stadt angreifen würden. Die Garnison sollte bereit sein, ihren Angriff zu unterstützen.
In der Nacht der Schlacht verwendete Smith Schnur, Stoff und Pulver, um die Illusion von zweitausend Matchlock-Musketen zu erzeugen, die westlich von Limbach feuerten. In der pechschwarzen Nacht verwechselten die Türken die Lichtblitze mit einem österreichischen Angriff. Sie verlegten ihre Streitkräfte nach Westen, Die Ostseite der Stadt relativ wehrlos lassen, und die Österreicher zogen ein. Als der Morgen anbrach, erkannte der türkische Kommandant, dass er besiegt worden war, hob die Belagerung auf und zog sich zurück. Für seine Beiträge zum österreichischen Sieg wurde Smith zum Kapitän befördert und leitete eine Kompanie von 250 Männern zu Pferd.
Smiths Erfindungsreichtum setzte sich fort. Um Alba Regalis, die alte ungarische Hauptstadt, zu befreien, versammelte er das, was er die „feurigen Drachen“ nannte – runde irdene Töpfe, die mit Schießpulver gefüllt, mit Pech, Schwefel und Terpentin bedeckt und mit Musketengeschossen überzogen waren. In ein Öltuch gehüllt, wurden die Töpfe in Brand gesetzt und in türkische Linien geschleudert. Wie Smith Jahre später erzählte, „war es ein furchtbarer Anblick, den kurzen flammenden Verlauf ihres Fluges in der Luft zu sehen, aber unmittelbar nach ihrem Sturz war das beklagenswerte Geräusch der elend geschlachteten Truthähne am wunderbarsten zu hören.“ Das Bombardement half, die Belagerung zu durchbrechen und ermöglichte es den Österreichern, die Stadt nach einigen blutigen Tagen von Haus zu Haus einzunehmen. Mit dem Wintereinbruch beschloss das österreichische Oberkommando, Smiths Regiment nach Siebenbürgen zu schicken. In Siebenbürgen ereignete sich eines der außergewöhnlichsten Ereignisse in Smiths Leben – eines, das ihm den Titel „Gentleman“ einbrachte.“
Während der Belagerung von Alba Iulia, die geführt wurde, um die Türken aus der Hauptstadt zu vertreiben, führte Smith drei Duelle, die jeweils mit der Enthauptung seines Gegners endeten. Die Episode begann, als ein türkischer Kapitän, gelangweilt von der Monotonie der Belagerung, die christlichen Offiziere aufforderte, „mit ihm um seinen Kopf zu kämpfen.“ Es wurden Lose gezogen und die Ehre fiel Smith zu.
Smiths Schild zeigt die drei türkischen Offiziere, die er enthauptete.
Aus dem Gesamtwerk von John Smith von Philip Barbour.
Der Türke tauchte im Niemandsland zwischen den Armeen in seiner besten Kleidung auf – „seine Schultern waren mit einem Paar großer Flügel befestigt, verdichtet aus Adlerfedern in Silberrücken, reich verziert mit Gold und Edelsteinen.“ Smith schickte ihn auf den ersten Pass. Verärgert über den Verlust seines Kapitäns forderte ein anderer Türke Smith heraus. Der Kampf begann mit einem Schlagabtausch und endete mit Pistolenschüssen. Smith nahm eine Runde im Brustpanzer, aber sein türkischer Gegner erlitt einen schwächenden Schlag auf seinen Arm und brach schließlich zusammen. Das letzte Duell fand statt, als Smith den Türken die Chance gab, ihre Ehre einzulösen. Der Wettbewerb wurde durch den Einsatz von Kampfäxten beigelegt, wobei Smith erneut triumphierte. Als Smith die drei Köpfe vor den kommandierenden türkischen General brachte – jeder Kopf auf einer Lanze montiert -, wurde er vom General umarmt und erhielt ein Pferd und einen mit Juwelen besetzten Krummsäbel. Die süßeste Ehre kam von Prinz Zsigmond Báthory von Siebenbürgen, der Smith das Recht einräumte, „drei türkische Köpfe“ auf seinem Schild zu tragen, und ihm den Titel „englischer Gentleman“ verlieh.“ John Smith war es gelungen, „Farmer“ durch den Schwung seines Schwertes gegen „Gentleman“ auszutauschen.
Nachdem er endlich die Art von Anerkennung erlangt hatte, nach der er sich sehnte, stellte sich Smiths Welt einige Monate später auf den Kopf. Er hatte die Duelle und die blutige Belagerung von Alba Iulia überlebt, nur um im November 1602 in einem Gefecht mit den Tataren verwundet zu werden. Durch sein Stöhnen alarmiert, retteten Aasfresser, die die Leichen strippen, Smith aus den Haufen der Toten. Nachdem seine Wunden verheilt waren, wurde Smith auf einen Sklavenmarkt gebracht. Wie Smith es beschreibt: „Wir alle verkauften für Sklaven, wie Tiere auf einem Marktplatz; wo jeder Händler, der ihre Gliedmaßen und Wunden betrachtete, andere Sklaven dazu brachte, mit ihnen zu kämpfen, um ihre Stärke zu versuchen.“ Sein neuer Herr, ein türkischer Adliger, beschloss, dass Smith Charatza Trabigzanda, seiner griechischen Geliebten in Konstantinopel, ein schönes Geschenk machen würde. Charatza fand ihren neuen Sklaven faszinierend und geheimnisvoll. Geschlagen und ängstlich, dass ihre Mutter ihn verkaufen würde, schickte sie Smith zu ihrem Bruder, dem Verwalter eines osmanischen Lehens am Schwarzen Meer. Sie wollte, dass er, wie Smith erzählt, „die Sprache lernte, und was es war, ein Türke zu sein, bis die Zeit sie zum Meister ihrer Selbst machte.“ Charatza wollte, dass ihr Bruder Smith zum Bürokraten ausbildet, damit sie ihn heiraten kann. Christen, die zum Islam konvertierten und dem Sultan Treue schworen, konnten erfolgreiche – und lukrative — Karrieren in der kaiserlichen Regierung haben.
Der Bruder dachte offenbar anders. Er machte Smith zum Sklaven der christlichen Sklaven – zum niedrigsten von allen. Unterernährt und missbraucht, Smith begann nach Fluchtmöglichkeiten zu suchen. Seine Chance kam eines Nachmittags, als er auf einem Feld in einiger Entfernung vom Haupthaus Weizen dreschte. Der Bruder, der die Arbeit alleine inspizierte, stieß auf Smith und beschloss, ihn zu schlagen. Smith schnappte zu, ein Moment, den er als „alle Vernunft vergessen“ beschreibt, und schlug dem Bruder mit dem Dreschschläger in den Kopf. Wissend, dass Entdeckung und Gefangennahme Folter und Tod bedeuteten, versteckte Smith den Körper unter Strohhalm, zog die Kleidung seines Herrn an, stahl sein Pferd und ritt in die Wüste. Es dauerte fast ein Jahr, bis Smith 1604 nach England zurückkehrte.
Nach seiner Flucht machte er Báthory ausfindig und sammelte das ihm versprochene Geld und die Ehrungen ein. Nach dem Krieg in Siebenbürgen bereiste er die deutschen Herzogtümer, Frankreich, Spanien und Nordafrika, bevor er ein Schiff nach England sprang. Er kehrte zurück, um seine Heimat von Kolonialisierungswahn verschlungen zu finden. Für einen Mann wie Smith, der mit englischen Entdeckern aufwuchs, war die Chance, an einer Expedition teilzunehmen, eine Gelegenheit, die man sich nicht entgehen lassen sollte. Es würde ihm auch die Gelegenheit geben, sich seinen Landsleuten zu beweisen. Der englische Adel spottete über seinen hart verdienten Titel. Für sie blieb er John Smith, Yeoman Farmer.
Smith machte es sich zur Aufgabe, sich mit den Männern anzufreunden, die an der Kolonisierung Virginias interessiert waren, darunter Henry Hudson, der berühmte Seefahrer, Richard Hakluyt, ein Geograph, und Bartholomew Gosnold, ein Freibeuter, der die Kampagne zur Besiedlung Virginias anführte. Im April 1606 erhielt die Virginia Company, die von der Londoner Handelsklasse finanziert wurde, eine königliche Charta, die ihr die Erlaubnis erteilte, einen Teil der Ostküste Nordamerikas zu kolonisieren. Smiths Verbindungen, Fähigkeiten und die Bereitschaft, sein eigenes Geld zu investieren, halfen ihm, einen Platz in der Expedition und eine Ernennung zum Regierungsrat der Kolonie zu sichern.
Smith hatte die Besessenheit von Privilegien als lästigen Aspekt seines Lebens in England empfunden, aber im ersten Jahr der Expedition wurde sie lebensbedrohlich. Im Dezember 1606 segelten drei Schiffe mit der Expedition nach Virginia. Der lebhafte Atlantik verwandelte eine einmonatige Reise in eine fünfmonatige Tortur. Die langsame Reise erlaubt Krankheit in den beengten Verhältnissen eitern und Fraktionen unter den Kolonisten zu bilden. Als die Expedition auf den Kanarischen Inseln anlegte, um Proviant zu besorgen, wurde Smith in Ketten gelegt. Er wurde beschuldigt, geplant zu haben, seine Ratskollegen zu ermorden und sich zum König von Virginia zu machen. Die Aufzeichnungen von diesem Teil der Reise sind etwas verwirrt – und auch absichtlich dunkel. Es scheint, dass Smith, ein Bürgerlicher mit starken Meinungen, in Konflikt mit Edward Maria Wingfield geriet, ein Gentleman und einer der Hauptinvestoren. Wingfield war die Art von Mann, der Respekt von Männern von Smiths Rang erwartete und verlangte. Als Smith sich weigerte, sich zu unterwerfen, legte Wingfield ihn in Ketten, wo er die letzten dreizehn Wochen der Reise nach Virginia blieb.
Die Kolonisten spionierten am 26.April 1607 die Küste Virginias aus. Nach einigen Erkundungen, für die Smith freigelassen wurde, um zu helfen, Sie ließen sich vierzig Meilen den James River hinauf an einem Ort nieder. Am 13.Mai 1607 gründeten sie Jamestown, Großbritanniens erste dauerhafte Siedlung in Nordamerika. Das Essen war von Anfang an ein Problem. Die lange Reise hatte die meisten Bestände der Kolonie erschöpft und die Kolonisten waren zu spät in der Pflanzsaison angekommen, um dies auszugleichen. Hinzu kommt, dass die Klasse Zwietracht, die zu Smiths führte gefesselt durchdrang das tägliche Leben in der Siedlung. Viele der Herren weigerten sich zu arbeiten – das war für Arbeiter und Handwerker. Es half nichts, dass Wingfield zum ersten Präsidenten der Kolonie gewählt wurde. Innerhalb von sechs Monaten waren fünfzig Kolonisten an Krankheiten gestorben, die auf eine Kombination aus schlechter Ernährung, krankmachenden Mücken, ungeeigneter Kleidung und Hitze zurückzuführen waren.
Smiths Weigerung, die Kolonie verhungern zu lassen, führte zu seiner Begegnung mit Pocahontas. Er begann mit den einheimischen Indianern mit Mais zu handeln und die Region auf der Suche nach zusätzlichen Nahrungsquellen zu erkunden. Im Dezember 1607, als Smith und seine Gruppe den Chickahominy River kartierten und nach Hirschen jagten, wurden sie von einer Bande Powhatan-Indianer überfallen. Sie nahmen Smith gefangen und lieferten ihn vor Wahunsunacock, dem Powhatan-Häuptling, aus, um über sein Schicksal zu entscheiden. Unterschiedliche Berichte beschreiben, was als nächstes geschah. Eines Tages stellt sich Pocahontas, die kleine Tochter des Häuptlings, zwischen Smith und seinen beabsichtigten Henker. Eine andere Erzählung legt nahe, dass Wahunsunacock, beeindruckt von Smiths Tapferkeit, ihn in den Stamm adoptierte. Was auch immer an diesem schicksalhaften Tag geschah, Eine Freundschaft zwischen Smith und Pocahontas entwickelte sich und diese Bindung verhinderte, dass die Jamestown-Kolonie verhungerte.
Im September 1608 wurde Smith als Nachfolger von Wingfield zum Präsidenten der Kolonie gewählt. Er nutzte seine praktischen Erfahrungen aus seinen Jahren als Bauer und Soldat, um die Kolonie auf ein solides Fundament zu stellen. Unter seiner Leitung wurden Teer, Pech und Seifenasche hergestellt, ein Brunnen gegraben, Häuser gebaut, regelmäßig Angelpartys verschickt und Hektar Getreide gepflanzt. „Mehr getan in 3 monthes dann 3 yeares“ beobachtet ein zeitgenössischer Bericht über die Kolonie. Nicht jeder begrüßte Smiths Aufstieg, besonders angesichts seiner Einstellung zur Arbeit. Er forderte eine größere Disziplin der Kolonisten und verkündete: „Wer nicht arbeitet, wird nicht essen.“ Kolonisten wurden zuvor aus einem gemeinsamen Lagerhaus gefüttert, ob sie arbeiteten oder nicht.
Im September 1609 wurde Smith verletzt, als sein Pulverbeutel explodierte und ein neun Zoll großes Stück Fleisch von seinem Oberschenkel riss. Er sprang in den Fluss, um das Feuer zu löschen, nur um fast vor dem Schock zu ertrinken. Die Verletzung zwang seine Rückkehr nach London, aber auch ohne sie wäre Smith wahrscheinlich nicht lange für die Kolonie gewesen. Die Aktionäre des Unternehmens in London leiteten eine Neuorganisation der Führung der Kolonie ein. Die neuen Ernannten, die von der Londoner Niederlassung im Sommer 1609 geschickt wurden, hatten wenig Rücksicht auf Smith, was die letzten Monate seiner Präsidentschaft zu einer meuterischen Angelegenheit machte. Trotz seiner Erfahrungen in Jamestown blieb Smith ein Verfechter der Kolonialisierung. 1614 unternahm er eine weitere Reise nach Nordamerika, diesmal in eine Region, die er Neuengland nannte.
Während Smith mit seinem Schwert Karriere gemacht hatte, erwies sich der Gebrauch seiner Feder als sein bleibendes Vermächtnis. Seine Bücher, die seine Erfahrungen in Nordamerika aufzeichnen, A Map of Virginia (1612) und A Map of New England (1616) waren einflussreich bei der Förderung der englischen Besiedlung. Sowohl die Puritaner als auch die Pilger trugen seine Karten und Bücher bei sich, als sie den Atlantik überquerten.
Als Smith 1631 starb, blühte die englische Besiedlung in Nordamerika auf. Die Jamestown-Kolonie florierte, nachdem sie den Tabakanbau entdeckt hatte, und Neuengland nahm mit der Gründung von Plymouth, Salem und Boston Gestalt an. Der Yeoman-Bauer, der von mutigen Abenteuern und dem Kampf gegen die Türken träumte, hatte England stattdessen geholfen, in der Neuen Welt Fuß zu fassen.