La maggior parte di ciò che sappiamo sulla vita di Smith prima di Jamestown proviene dai suoi The True Travels, Adventures, and Observations of Captaine John Smith (1630). Fornisce un resoconto così temerario della sua vita che i critici lo hanno talvolta accusato di esagerare le sue imprese. Ma confrontando proprio conto di Smith con lettere e documenti del tempo, studiosi come il biografo Philip Barbour hanno confermato la sua storia e chiarito. È una storia incredibile.
Da giovane, Smith idolatrò gli esploratori britannici come Sir Francis Drake, che navigarono in tutto il mondo e saccheggiarono l’oro dalla Spagna. “Cosa ci sarebbe bisogno di più del grido che l’incomparabile Drake era di nuovo fuori, per suscitare lo spirito avventuroso del tredicenne John Smith all’azione?”chiede Barbour. Il padre di Smith, un prospero agricoltore nel Lincolnshire, non apprezzava la voglia di viaggiare di suo figlio. Dopo che Smith fece una serie di tentativi di scappare, suo padre lo fece apprendista da un ricco mercante, sperando di sistemarlo.
Smith, tuttavia, aveva in mente qualcosa di un po ‘ meno convenzionale. Dopo che suo padre morì nel 1596, terminò il suo apprendistato e partì per il continente, unendosi a una compagnia di mercenari inglesi che rimbalzò di conflitto in conflitto. Trascorse del tempo in Francia per aiutare a mantenere Enrico IV sul trono e combatté per gli olandesi nella loro guerra di indipendenza dalla Spagna.
Il tempo trascorso da Smith all’estero gli insegnò che se voleva diventare un soldato gentiluomo aveva bisogno di migliorare la sua mente e le sue abilità militari. Si immerge in testi militari e politici classici, prendendo come modelli Machiavelli e Marco Aurelio. Theodore Paleologue, il maestro di equitazione del conte di Lincoln, gli insegnò come maneggiare un cavallo, tenere una lancia e parlare italiano. Ha anche trasmesso a Smith il suo odio per i turchi.
Nell’estate del 1600, il ventenne Smith partì di nuovo per il continente, alla ricerca di quelle che chiamò “avventure coraggiose” e un confronto con i turchi. Ma prima che potesse combattere il Sultano, un incontro casuale lo trasformò in un pirata. Dopo aver esplorato la Francia, si diresse verso Marsiglia e prenotò il passaggio per l’Italia-il modo più rapido per raggiungere l’Ungheria dove gli austriaci e i turchi stavano combattendo-solo per far affondare la nave durante una tempesta. Ha lavato su un’isola al largo di Cannes, dove è stato salvato da un capitano La Roche, il cui equipaggio ha scoperto Smith quando è venuto a terra per cibo fresco e acqua. Che fosse la prospettiva di guadagnare denaro o il fascino del capitano, quando i venti cambiarono, Smith si era unito all’equipaggio di La Roche.
L’incisione tratta dai Veri viaggi di Smith (1630) lo mostra venduto in schiavitù dai tartari.
Come molti capitani francesi che solcarono il Mediterraneo, La Roche si impegnò sia nel commercio che nella pirateria. Dopo aver lasciato le acque francesi, la sua nave attraversò la Corsica e la Sardegna fino ad Alessandria e, nella parte orientale del Mediterraneo, ad Alessandretta, la più importante stazione commerciale del Levante. Smith era in un viaggio che pochi inglesi avevano fatto.
Una macchia di pirateria sulla via del ritorno in Francia ha reso Smith un uomo ricco. Nelle acque al largo della Grecia, La Roche salutò una nave veneziana e chiese di parlare con il suo capitano. La nave veneziana interpretò la grandine come un preludio alla pirateria e rispose con il suo cannone. La Roche rispose, distruggendo la nave veneziana. Mentre affondava, il suo equipaggio “salvò” il suo carico di sete, velluti, gioielli, oro e argento.
Quando Smith si separò dal capitano francese dopo la loro avventura in mare di quattro mesi, aveva 500 zecchini in tasca. Dopo aver trascorso parte della sua nuova ricchezza in giro per l’Italia, Smith finalmente fatto il suo modo di Graz, dove ha firmato con una divisione austriaca. Nell’estate del 1601 iniziò finalmente la sua campagna personale contro i Turchi.
Il tempo che Smith aveva dedicato allo studio e all’addestramento gli permise di diventare un soldato impressionante e creativo. Durante la battaglia per Limbach, una città fortezza tedesca assediata dai turchi, Smith attinse alle sue letture militari per escogitare un sistema di segnalazione che permettesse al suo reggimento di comunicare con la guarnigione austriaca intrappolata all’interno. Usando le torce, alla guarnigione fu detto che le forze austriache inviate per liberarli avrebbero caricato a est della città dopo il calar della notte. La guarnigione dovrebbe essere pronta a sostenere il loro attacco.
La notte della battaglia, Smith usò corda, stoffa e polvere per creare l’illusione di duemila moschetti fiammiferi che sparavano a ovest di Limbach. Nella notte nera, i turchi scambiarono i lampi di luce per un attacco austriaco. Spostarono le loro forze verso ovest, lasciando il lato orientale della città relativamente indifeso,e gli austriaci si trasferirono. All’alba del mattino, il comandante turco si rese conto di essere stato sconfitto, sollevò l’assedio e si ritirò. Per il suo contributo alla vittoria austriaca, Smith fu promosso capitano e messo a capo di una compagnia di 250 uomini a cavallo.
L’inventiva di Smith continuò. Per aiutare a liberare Alba Regalis, l’antica capitale ungherese, assemblò quelli che chiamò i “draghi infuocati”: vasi rotondi di terra pieni di polvere da sparo, coperti di pece, zolfo e trementina e ricoperti di proiettili di moschetto. Racchiusi in un panno di olio, i vasi sono stati dati alle fiamme e gettati in linee turche. Come Smith ha raccontato anni dopo, ” t era uno spettacolo fearfull per essere vedere il breve corso fiammeggiante del loro volo in aire, ma attualmente dopo la loro caduta, il rumore deplorevole dei miserabili tacchini macellati era più meraviglioso per heare.”Il bombardamento aiutò a rompere l’assedio e permise agli austriaci di prendere la città dopo alcuni sanguinosi giorni di combattimenti casa per casa. Con l “inverno impostazione in, l” alto comando austriaco ha deciso di inviare reggimento di Smith in Transilvania. Fu in Transilvania che si verificò uno degli eventi più straordinari della vita di Smith, che gli valse il titolo di “gentiluomo.”
Durante l’assedio di Alba Iulia, condotto per spodestare i Turchi dalla capitale, Smith ingaggiò tre duelli, ognuno dei quali si concluse con la decapitazione del suo avversario. L’episodio iniziò quando un capitano turco, annoiato dalla monotonia dell’assedio, sfidò gli ufficiali cristiani a “combattere con lui per la sua testa.”I lotti sono stati estratti e l’onore è caduto a Smith.
Lo scudo di Smith raffigura i tre ufficiali turchi che ha decapitato.
Dalle opere complete di John Smith di Philip Barbour.
Il turco si presentò nella terra di nessuno tra gli eserciti vestito con le sue migliori- “le sue spalle erano fissate con un paio di grandi ali, compattate di piume d’aquila all’interno di cresta d’argento, riccamente guarnito con oro e pietre preziose.”Smith lo spedì al primo passaggio. Sconvolto dalla perdita del suo capitano, un altro turco sfidò Smith. L’incontro è iniziato con uno scambio di colpi e si è concluso con colpi di pistola. Smith ha preso un giro nella corazza, ma il suo avversario turco ha subito un colpo debilitante al braccio, alla fine collassando. Il duello finale avvenne quando Smith diede ai turchi la possibilità di riscattare il loro onore. La gara fu risolta con l’uso di asce da battaglia, con Smith che trionfò ancora una volta. Quando Smith portò le tre teste davanti al generale turco comandante-ogni testa montata su una lancia-fu abbracciato dal generale e dato un cavallo e una scimitarra incrostata di gioielli. L’onore più dolce venne dal principe Zsigmond Báthory di Transilvania, che concesse a Smith il diritto di indossare “tre teste turche” sul suo scudo e gli conferì il titolo di “gentiluomo inglese”.”John Smith era riuscito a scambiare” contadino “per” gentiluomo ” con lo swing della sua spada.
Dopo aver finalmente guadagnato il tipo di riconoscimento che desiderava, il mondo di Smith si capovolse pochi mesi dopo. Era sopravvissuto ai duelli e al sanguinoso assedio di Alba Iulia, solo per essere ferito in una schermaglia con i Tartari nel novembre 1602. Allertati dai suoi gemiti, gli spazzini che spogliavano i cadaveri salvarono Smith tra i cumuli di morti. Dopo che le sue ferite guarirono, Smith fu portato in un mercato degli schiavi. Come Smith lo descrive: “tutti vendevamo per schiavi, come bestie in un mercato; dove ogni mercante, vedendo le loro membra e ferite, induceva altri schiavi a lottare con loro per provare la loro forza.”Il suo nuovo padrone, un nobile turco, decise che Smith avrebbe fatto un bel regalo per Charatza Trabigzanda, la sua amante greca a Costantinopoli. Charatza trovò il suo nuovo schiavo affascinante e misterioso. Colpita, e temendo che sua madre lo vendesse, mandò Smith da suo fratello, l’amministratore di un feudo ottomano sul Mar Nero. Voleva che lui, come racconta Smith, ” imparasse la lingua, e quello che doveva essere un Turke, finché il tempo non l’avesse resa Padrona di sé.”Charatza intendeva che suo fratello addestrasse Smith a diventare un burocrate in modo che potesse sposarlo. I cristiani che si sono convertiti all’Islam e hanno giurato fedeltà al sultano potrebbero avere carriere di successo – e lucrative—nel governo imperiale.
Il fratello apparentemente pensava diversamente. Fece di Smith lo schiavo degli schiavi cristiani, il più basso del basso. Malnutrito e abusato, Smith ha iniziato a cercare opportunità di fuga. La sua occasione arrivò un pomeriggio mentre trebbiava il grano in un campo a una certa distanza dalla casa principale. Il fratello, ispezionando il lavoro da solo, si imbatté in Smith e decise di batterlo. Smith scattò, un momento che descrive come “dimenticando ogni ragione”, e fracassò la testa del fratello con la mazza da trebbiatura. Sapendo che la scoperta e la cattura significava tortura e morte, Smith nascose il corpo sotto una cannuccia, indossò i vestiti del suo padrone, rubò il suo cavallo e partì nel deserto. Sarebbe passato quasi un anno prima che Smith trovasse la via del ritorno in Inghilterra nel 1604.
Dopo la sua fuga, rintracciò Báthory, raccogliendo i soldi e gli onori promessi. Con la guerra in Transilvania finita, ha viaggiato i ducati tedeschi, Francia, Spagna, e Nord Africa, prima di saltare una nave per l ” Inghilterra. Tornò a trovare la sua patria inghiottita dalla mania della colonizzazione. Per un uomo come Smith, che è cresciuto adorando esploratori inglesi, la possibilità di partecipare a una spedizione è stata un’opportunità da non perdere. Gli darebbe anche l’opportunità di mettersi alla prova con i suoi compatrioti. La nobiltà inglese scherniva il suo titolo sudato. Per loro, è rimasto John Smith, yeoman farmer.
Smith fece in modo di diventare amichevole con gli uomini interessati a colonizzare la Virginia, tra cui Henry Hudson, il famoso navigatore, Richard Hakluyt, un geografo, e Bartholomew Gosnold, un corsaro che guidò la campagna per insediare la Virginia. Nel mese di aprile 1606, la Virginia Company, che è stato finanziato dalla classe mercantile di Londra, ha ricevuto una carta reale concedendole il permesso di colonizzare parte della costa orientale del Nord America. Le connessioni, le abilità e la volontà di Smith di investire il proprio denaro lo aiutarono ad assicurarsi un posto nella spedizione e una nomina al consiglio direttivo della colonia.
Smith aveva trovato l’ossessione per il privilegio un aspetto faticoso della sua vita in Inghilterra, ma divenne pericolosa per la vita durante il primo anno della spedizione. Nel dicembre 1606, tre navi che trasportavano la spedizione salparono per la Virginia. L’Atlantico esuberante trasformato quello che avrebbe dovuto essere un viaggio di un mese in un calvario di cinque mesi. Il lento viaggio permise alla malattia di marcire negli angusti quartieri e alle fazioni di formarsi tra i coloni. Quando la spedizione attraccò alle Isole Canarie per prendere provviste, Smith fu messo in catene. Fu accusato di aver complottato per uccidere i suoi colleghi membri del consiglio e farsi re della Virginia. Le registrazioni di questa parte del viaggio sono un po ‘ confuse-e anche intenzionalmente oscure. Sembra che Smith, un cittadino comune con forti opinioni, si sia scontrato con Edward Maria Wingfield, un gentiluomo e uno degli investitori principali. Wingfield era il tipo di uomo che si aspettava e richiedeva deferenza da parte di uomini del rango di Smith. Quando Smith rifiutò di sottomettersi, Wingfield lo mise in catene, dove rimase per le ultime tredici settimane del viaggio in Virginia.
I coloni spiarono la costa della Virginia il 26 aprile 1607. Dopo alcuni scouting circa, per il quale Smith è stato rilasciato per assistere, si stabilirono in un sito quaranta miglia lungo il fiume James. Il 13 maggio 1607 fondarono Jamestown, il primo insediamento permanente della Gran Bretagna in Nord America. Il cibo era un problema fin dall’inizio. Il lungo viaggio aveva esaurito la maggior parte delle scorte della colonia e i coloni erano arrivati troppo tardi nella stagione della semina per compensare. Inoltre, la discordia di classe che ha portato all’incatenamento di Smith ha permeato la vita quotidiana nell’insediamento. Molti dei gentiluomini si rifiutarono di lavorare-questo era per operai e commercianti. Non ha aiutato le cose che Wingfield è stato eletto primo presidente della colonia. Nel giro di sei mesi, cinquanta coloni erano morti per malattia derivante da una combinazione di cattiva alimentazione, zanzare portatrici di malattie, vestiti inadatti e calore.
Il rifiuto di Smith di lasciare morire di fame la colonia portò al suo incontro con Pocahontas. Ha iniziato a commerciare per il mais con gli indiani locali ed esplorare la regione alla ricerca di ulteriori fonti di cibo. Nel dicembre 1607, mentre mappava il fiume Chickahominy e cacciava cervi, Smith e il suo gruppo furono attaccati da una banda di indiani Powhatan. Catturarono Smith e lo consegnarono prima di Wahunsunacock, il capo Powhatan, per decidere il suo destino. Conti diversi descrivono quello che è successo dopo. Un racconto ha Pocahontas, la giovane figlia del capo, ponendosi tra Smith e il suo boia previsto. Un altro racconto suggerisce che Wahunsunacock, impressionato dalla spavalderia di Smith, lo adottò nella tribù. Qualunque cosa sia successa quel fatidico giorno, si sviluppò un’amicizia tra Smith e Pocahontas e quel legame impedì alla colonia di Jamestown di morire di fame.
Nel settembre 1608, Smith fu eletto presidente della colonia, succedendo a Wingfield. Ha usato la sua esperienza pratica dai suoi anni come un contadino e un soldato per mettere la colonia su basi solide. Sotto la sua direzione, catrame, pece e cenere di sapone sono stati fatti, un pozzo è stato scavato, case sono state costruite, feste di pesca inviati regolarmente, e acri di raccolti sono stati piantati. “Più fatto in 3 monthes poi 3 yeares” ha osservato un resoconto contemporaneo della colonia. Non tutti hanno accolto con favore l’ascesa di Smith, in particolare dato il suo atteggiamento verso il lavoro. Ha chiesto una maggiore disciplina dei coloni, annunciando che ” chi non worke non eate.”I coloni erano stati precedentemente nutriti da un magazzino comune, indipendentemente dal fatto che lavorassero o meno.
Nel settembre 1609, Smith fu ferito quando il suo sacco di polvere esplose, strappando un pezzo quadrato di carne di nove pollici dalla sua coscia. Saltò nel fiume per spegnere il fuoco solo per quasi annegare dallo shock. L’infortunio costrinse il suo ritorno a Londra, ma anche senza di essa, Smith probabilmente non sarebbe stato a lungo per la colonia. Gli azionisti della compagnia a Londra istituirono una riorganizzazione della leadership della colonia. I nuovi incaricati inviati dalla filiale di Londra nell’estate del 1609 avevano poco riguardo per Smith, rendendo gli ultimi mesi della sua presidenza un affare ammutinato. Nonostante le sue esperienze a Jamestown, Smith rimase un sostenitore della colonizzazione. Fece un altro viaggio in Nord America nel 1614, questa volta in una regione che chiamò New England.
Mentre Smith si era fatto una carriera usando la sua spada, l’uso della sua penna si rivelò essere la sua eredità duratura. I suoi libri che registrano le sue esperienze in Nord America, Una mappa della Virginia (1612) e una mappa del New England (1616) furono influenti nella promozione dell’insediamento inglese. Sia i Puritani che i Pellegrini portarono con sé le sue mappe e i suoi libri quando attraversarono l’Atlantico.
Quando Smith morì nel 1631, l’insediamento inglese in Nord America era fiorente. La colonia di Jamestown era fiorente, avendo scoperto l’agricoltura del tabacco, e il New England cominciò a prendere forma con la fondazione di Plymouth, Salem e Boston. Il contadino yeoman che sognava di avventure coraggiose e combattere i turchi aveva invece aiutato l’Inghilterra ad assicurarsi un punto d’appoggio nel Nuovo Mondo.