Im vergangenen Februar verkaufte die Gorilla Foundation für jeweils 19,95 USD einen begrenzten Vorrat an „Koko“.“ Die 12 Zoll großen Stuffies wurden von der Art und Weise inspiriert, wie Koko, der Gorilla, 1972 aussah. Zu diesem Zeitpunkt begann Penny Patterson, eine Doktorandin in Entwicklungspsychologie, Koko Sign Language zu unterrichten, ein beispielloses Projekt, das internationale Aufmerksamkeit auf sich zog. Geboren im Zoo von San Francisco 40 Vor Jahren im Juli dieses Jahres, Koko war krank geworden und von ihrer Mutter getrennt worden. Patterson erhielt den Gorilla als Leihgabe und arrangierte dann, sie für immer zu behalten, ein Kampf, der 1985 in dem Buch The Education of Koko dokumentiert wurde.
Hinreißend proportioniert, wie eine viel haarigere Version eines menschlichen Säuglings, legt das Spielzeug nahe, warum Patterson, PhD ’79, sich zum ersten Mal in Koko verliebt haben könnte. Als Mitbegründerin der Gorilla Foundation in Woodside kümmert sie sich immer noch sehr um das Wohlergehen dieser Kreatur und die Zukunft dieser vom Aussterben bedrohten Art. Wie die Koko.org shopping-Seite explizit gemacht, Das Plüschtier ist eine Erinnerung daran, wie sehr der echte Primat ein eigenes Baby will: „Koko verdient es nicht nur, ein Baby zu bekommen, ihre Spezies verdient es, einen weiteren artikulierten Botschafter für die nächste Generation zu haben.“
Kokos Sprachkenntnisse, die Patterson gerne einem Babygorilla beibringen würde, sind nur ein Grund, warum Patterson Koko als Interspezies-Gesandten sieht. In Pattersons Obhut wurde Koko tief enkulturiert – nicht nur gekochtes Essen zu essen und Kleidung und Schmuckstücke anzuziehen, sondern auch zu malen und zu fotografieren, einen Computer zu benutzen, amerikanische Feiertage zu feiern und, wie in einem frühen Dokumentarfilm zu sehen, eine blonde Babypuppe mit der Flasche zu füttern. Koko zeigte eine sanfte, sensible Seite, die für ein Tier bemerkenswert war, das viele mit King Kong in Verbindung gebracht hatten.
Auf einem ikonischen Foto, das im Januar 1985 auf dem Cover von National Geographic erschien (aufgenommen vom Mitbegründer der Stiftung, Ron Cohn), wiegt Koko zärtlich ein kleines Kätzchen, das sie All-Ball nannte. Als Koko später erfuhr, dass All-Ball von einem Auto getötet worden war, sie jammerte in einer längeren Anzeige der Trauer. Diese Geschichte, die Patterson und Cohn in dem Kinderbuch Koko’s Kitten erzählen, ruft eine solche Empathie hervor, dass die Stiftung das Buch von 1987 in ihrem anhaltenden Kampf gegen Wilderei verwendet. Es hat fast 50.000 Exemplare in Miniaturform an afrikanische Schulen geschickt.
Aber jetzt, da Koko mehrere nachfolgende Hauskatzen überlebt hat, reicht ein Kätzchen nicht mehr aus. „Koko hat ihr Herz auf ein Baby gerichtet“, sagt Patterson im Ton eines zuvorkommenden Elternteils, obwohl sie keine Kinder hat. Trotz männlicher Gorilla-Gesellschaft im Laufe der Jahre, Koko hat nicht gezeugt — nicht mit Michael, Wer Patterson sagt, war eher ein Bruder von Koko, und nicht mit Ndume, a hunky silverback that Koko chose in a video-dating exercise but whom she rarely allows physical intimacy.
„Bei Gorillas sind es nicht nur Männchen und Weibchen — das ist für sie keine soziale Einheit“, erklärt Patterson. Forscher wissen jetzt, dass die sozio-sexuelle Gesundheit weiblicher Gorillas erfordert, dass sie unter anderen Frauen leben. Das Leben mit zwei Männern, wie Koko es bis zu Michaels Tod im Jahr 2000 tat, ist besonders bedrohlich. „Sie konnte unter diesen Bedingungen nicht schwanger werden“, sagt Patterson.
Obwohl In-vitro-Fertilisation eine Option ist, hält Patterson es für zu lange, um die mit der Anästhesie von Koko verbundenen Risiken zu rechtfertigen. Patterson würde gerne einen Babygorilla für Koko adoptieren, aber sie sind schwer zu bekommen: Zoos halten die meisten weiblichen Gorillas auf Empfängnisverhütung, so dass jeder Neuankömmling gesucht wird. Und während sie vor Jahrzehnten Koko und Michael kaufen konnte, ist es heute die Politik des US-Zoos, Gorillas an andere Institutionen zu verleihen und nicht zu verkaufen.
Seit vielen Jahren ist es Pattersons größte Hoffnung, Koko in ein tropisches Refugium zu bringen, wo sie sich mit anderen Gorillas frei bewegen kann. Ein 70 Hektar großer Landzuschuss der Maui Land and Pineapple Company im Jahr 1993 war der vielversprechende erste Schritt zum Bau eines solchen Naturschutzgebiets. Nachdem die Stiftung 2,5 Millionen US-Dollar gesammelt und für die Vorarbeiten ausgegeben hatte, gab es jedoch immer wieder Rückschläge: Hawaiis Bürokratie, Eigentümerwechsel und Management bei ML& P und vor allem die Herausforderungen, die zusätzlichen Millionen aufzubringen notwendig für dieses ehrgeizige Projekt. Die Rezession hat nicht geholfen. Auch der Feuersturm der Öffentlichkeit um sexuelle Belästigungsklagen im Jahr 2005, in dem drei ehemalige Mitarbeiter der Stiftung behaupteten, sie seien von Patterson unter Druck gesetzt worden, Koko ihre Brüste zu zeigen. (Patterson bestreitet die Vorwürfe und die Fälle wurden fallen gelassen.) So leben Koko und Ndume weiterhin in den Woodside Hills, wo sie nachts drinnen schlafen müssen, um warm zu bleiben.
Selbst wenn die Stiftung genug Geld für die erste Phase des Reservats sammeln würde — den Umzug der Gorillas und ihrer derzeitigen Einrichtungen —, ist ungewiss, wie gut sich Koko an ihre neue Umgebung anpassen würde, geschweige denn in der Lage sein zu reproduzieren, sagt die Zoologin Kristen Lukas, Vorsitzende des Gorilla Species Survival Plan (SSP) für die Association of Zoos and Aquariums. „Wenn Sie einige Ihrer kritischsten Entwicklungsperioden außerhalb einer sozialen Gorilla-Gruppe durchlaufen, beginnen Sie dahinter“, sagt sie. Und obwohl die SSP in ihren Zuchtempfehlungen auf genetische Vielfalt abzielt, züchtet sie Gorillas nur in AZA-angeschlossenen Einrichtungen. Angesichts dieser Politik ist nicht klar, woher weibliche Gorilla-Gefährten kommen könnten. Aber diese Schwierigkeit stört Patterson nicht, deren Hartnäckigkeit ihr von Beginn ihrer Beziehung zu Koko an gute Dienste geleistet hat.
„Ich sage nie ‚Kann nicht‘ — nur, dass etwas weniger wahrscheinlich ist“, sagt sie und stellt fest, dass sich die Richtlinien von AZA im Laufe der Jahre geändert haben und dass die Stiftung Freundschaften mit Nicht-AZA-Zoos wie denen in Europa unterhält. Gorillas können in ihren 50ern in zoologischen Umgebungen leben und sind dafür bekannt, zum ersten Mal in ihren frühen 40ern zu gebären, sagt Patterson, und Koko könnte sogar schwanger werden und ein Baby in Woodside zur Welt bringen. „Der Schlüssel zu jedem erfolgreichen Unternehmen ist, einfach nicht aufzugeben.“
Da die Gorilla-Site für Besucher gesperrt ist, treffe ich Patterson in den Büros der Stiftung in Redwood City. Die Wände sind mit Kokos und Michaels farbenfrohen Kunstwerken dekoriert, und in den Regalen sind Fanbriefe und andere Erinnerungsstücke aus glücklicheren Tagen ausgestellt. Ebenso prominent sind die vielen Schachteln und Ordner mit Papieren, die die Stiftung zu wenig Personal und zu wenig Geld hat, um sie ordnungsgemäß zu archivieren. (Sieben Mitarbeiter arbeiten direkt mit Koko und Ndume zusammen; 50 Freiwillige helfen fünf Büromitarbeitern bei Wartung, Geschäft, Forschung und Bildung.) Patterson, 64, sieht so zart aus wie ihr oft fotografiertes jüngeres Ich, scheint jetzt zerbrechlicher und verletzlicher zu sein. Sie spricht offen über ihre zeitaufwändige Hingabe an Koko und die finanziellen Schwierigkeiten der Stiftung und beklagt den allmählichen Verfall des Videomaterials ihres Projekts.
Was auch immer mit ihren Forschungsmaterialien passiert, sie hat bleibende Spuren hinterlassen. Lyn Miles, eine Primatologin, die sich für die Persönlichkeit von Menschenaffen interessiert (und dem Orang-Utan Chantek Gebärdensprache beibrachte), sagt, Patterson habe zunächst den Verdacht von Wissenschaftlern geweckt, indem sie ihre Ergebnisse zuerst der Öffentlichkeit vorstellte und erst später in Fachzeitschriften veröffentlichte. „Aber vieles von dem, was wir jetzt entdecken, stützt einige der Behauptungen, die sie gemacht hat“, sagt Miles, „also mussten Sie vielleicht einen Endlauf durch die wissenschaftliche Gemeinschaft machen.“
Es wäre eine traurige Ironie, wenn Patterson, indem er auf der Persönlichkeit des Gorillas beharrt, beweisen würde, dass er Koko zu sehr anthropomorphisiert hat. Könnte Koko wesentliche Teile ihrer gorillahood verloren haben? Nur im Nachhinein können wir diese Frage beantworten — und selbst dann nicht schlüssig.
Patterson selbst bereut den Kompromiss, den sie mit der Konzentration auf die Sprache gemacht hat, nicht. „Viele Menschen können Gorillafamilien aufbauen; Es gibt niemanden, der das tun könnte, was wir getan haben.“
Marina Krakovsky, ’92, ist Co-Autorin von Secrets of the Moneylab: Wie Behavioral Economics Ihr Unternehmen verbessern kann (Portfolio / Penguin).