Wenn sie bemalt sind, können sie den Händen einen mädchenhaften Glanz verleihen, und für manche Menschen können sie als Gitarrenpick oder sogar als Backscratcher dienen.
Diese versierten Dienste sind jedoch nicht der Grund, warum wir Menschen die keratinreichen Beläge auf unseren Fingerspitzen tragen. „Wir haben Fingernägel, weil wir Primaten sind“, sagte John Hawks, ein biologischer Anthropologe an der Universität von Wisconsin-Madison.
Fingernägel sind eines der Merkmale, die Primaten, einschließlich Menschen, von anderen Säugetieren unterscheiden. Sie sind im Wesentlichen abgeflachte Formen von Krallen.
„Die meisten Säugetiere haben Krallen“, sagte Hawks gegenüber LiveScience. “ benutze sie, um Dinge zu greifen, Dinge zu besteigen, Dinge zu kratzen und Löcher zu graben.“
Wissenschaftler vermuten, dass Primaten ihre Krallen verloren haben und breite Fingerspitzen mit Nägeln versehen haben, um die Fortbewegung zu unterstützen. Während Krallen einen ausgezeichneten Halt geboten hätten, als unsere Säugetier-Vorfahren große Baumstämme hochkletterten, wären sie ein Ärgernis für größere Primaten gewesen, die versuchten, kleinere Äste zu greifen, während sie über Baumkronen nach Früchten krabbelten. Vielmehr entwickelten Primaten breitere Fingerspitzen zum Greifen.
Vor etwa 2,5 Millionen Jahren deuten fossile Beweise darauf hin, dass frühe Menschen zuerst Steinwerkzeuge aufgriffen, was ungefähr zur gleichen Zeit ist, als unsere Vorfahren noch breitere Fingerspitzen entwickelten als frühere Primaten. Bis heute haben Menschen breitere Fingerspitzen als andere Primaten.
Ob Fingernägel eine Anpassung sind, die hilft, breite Fingerspitzen zu unterstützen, oder eine Nebenwirkung durch den Verlust von Krallen ist unklar, sagte Hawks.
Ein weiterer Grund für Fingernägel: Sie dienen als visuelle Werbung für die Gesundheit einer Person, sagte er. Zum Beispiel kann Unterernährung die Färbung der Nägel verändern, während kleine Vertiefungen in den Fingernägeln den Hautzustand Psoriasis signalisieren können.
Folgen Sie den kleinen Geheimnissen des Lebens auf Twitter @llmysteries. Wir sind auch auf Facebook & Google+.