„Jetzt, da die üppigen und wohlhabenden Jahre nach Russland gekommen waren, war das letzte, was sie brauchte, der Krieg; Sie hätten gerade eine Requiemmesse für diesen Erzherzog Franz Ferdinand sagen sollen, nach der die drei Kaiser von Deutschland, Österreich und Russland am Ende ein Glas Wodka getrunken und die ganze Angelegenheit vergessen haben sollen.“
– Alexander Solschenizyn, August 1914
Die Ereignisse, die sich in Russland vom Herbst 1916 bis zum Herbst 1917 abspielten, einschließlich des Zusammenbruchs des zaristischen Regimes und des Aufstiegs des Bolschewismus, bogen den Bogen der Geschichte auf unergründliche Weise und beeinflussen weiterhin die Politik Russlands und die Beziehungen zum Rest der Welt heute. Zum Gedenken an den 100. Jahrestag dieser welterschütternden Ereignisse beginnen wir heute mit einer Reihe von Kolumnen, in denen hervorgehoben wird, wie sich das russische Reich, das mehr als 300 Jahre lang von der Romanow-Dynastie regiert wurde, in die kommunistische Sowjetunion verwandelte.
Im Herbst 1916 befand sich Russland mehr als zwei Jahre lang im Krieg mit den Mittelmächten — Deutschland, Österreich-Ungarn und dem Osmanischen Reich (der heutigen Türkei). In den 20 Jahren, die er vor dem Ersten Weltkrieg auf dem Thron gesessen hatte, war Nikolaus II. dem Druck ausgesetzt, die absolute Monarchie, die er 1894 von seinem Vater Alexander III. geerbt hatte, zu reformieren. Zum Zeitpunkt seines Beitritts schien der 26-jährige Zar Fortschritt und Moderne zu begrüßen. Er gewährte der Pariser Pathé Company die Erlaubnis, seine Krönungsprozession von 1896 zu filmen, und seine anschließenden Staatsbesuche bei europäischen Führern mit seiner Frau Kaiserin Alexandra und seiner kleinen Tochter Olga wurden zur ersten königlichen Tour, die von Wochenschaukameras dokumentiert wurde. Während seiner gesamten Regierungszeit, Nicholas zeigte sich besorgt um sein Image zu Hause, indem er die aufstrebenden Massenmedien des frühen 20. Als die Romanow-Dynastie 1913 ihr 300-jähriges Bestehen feierte, gab Nicholas eine autorisierte Biographie von sich in Auftrag und Fotos seiner Familie erschienen auf Postkarten.
Seine Innenpolitik verriet jedoch Nicholas ‚Regierungsprinzip der Aufrechterhaltung der autokratischen Herrschaft. In einer Rede von 1895 vor Vertretern des Adels und der städtischen Beamten erklärte der Zar: „Es sind die Stimmen von Menschen aufgetaucht, die von sinnlosen Träumen, sich an den Regierungsgeschäften zu beteiligen, mitgerissen wurden. Lassen Sie alle wissen, dass ich die Prinzipien der Autokratie so fest und unbeugsam beibehalten werde wie mein unvergesslicher verstorbener Vater.“ Die Rede zerstörte die Hoffnungen gewählter Gemeindevertreter, die auf einen allmählichen Übergang zu einem System hofften, das einer konstitutionellen Monarchie näher kam.
Nicholas war gezwungen, neue Reformen anzunehmen, einschließlich der Schaffung der repräsentativen Versammlung namens Duma, nach der Niederlage im russisch-Japanischen Krieg von 1904 und dem Massaker an Arbeitern, die im folgenden Jahr vor dem Winterpalast von Sankt Petersburg demonstrierten. Trotz der Gründung der Duma behielt Nicholas immer noch den Titel eines Autokraten, die Fähigkeit, seine Minister zu ernennen, und das Recht, gegen von der Versammlung vorgeschlagene Anträge ein Veto einzulegen. Dennoch traten Reformen allmählich während dieses ersten Jahrzehnts des 20.Jahrhunderts auf. Die russische Bauernschaft, die 1861 von Nicholas Großvater Alexander II. von der Leibeigenschaft befreit worden war, erhielt individuelle Landbesitze und befreite sie von den traditionellen Bauerngemeinden. Diese Landreformen sollten eine konservative, monarchistische Bauernschaft fördern, die als Gegengewicht zu städtischen Arbeitern dienen würde, die wiederholt für bessere Arbeitsbedingungen und Entschädigung demonstrierten und eher vom Bolschewismus angezogen wurden.
Der Begriff Bolschewismus kam vom russischen Wort Bolschinstwo, was Mehrheit bedeutet. Die Bolschewiki, die von einer Splitterfraktion russischer Revolutionäre übernommen wurden, die sich für einen marxistisch inspirierten Aufstand der Arbeiterklasse einsetzten, hatten ihre ideologischen Wurzeln in der Broschüre Das Kommunistische Manifest von 1848, geschrieben von Karl Marx und Friedrich Engels. Der Führer der Gruppe, Wladimir Lenin, fand in seinen Anhängern eine kleinere, diszipliniertere Partei, die entschlossen war, den Ersten Weltkrieg — „einen imperialistischen Krieg“ – in einen breiteren Klassenkampf mit den Arbeitern zu verwandeln, die gegen die „Bourgeoisie“ und die Aristokratie kämpfen.
Die Beteiligung des russischen Reiches am Ersten Weltkrieg begann, als Österreich-Ungarn nach der Ermordung des österreichischen Thronfolgers Erzherzog Franz Ferdinand ein Ultimatum stellte, das die serbische Souveränität bedrohte. Russland als traditioneller Beschützer anderer slawischer Völker, einschließlich der Serben, mobilisierte seine Armeen. Der Konflikt auf dem Balkan dehnte sich auf den größten Teil Europas aus, da die Verbündeten Russlands in der Triple Entente — Frankreich und Großbritannien — ebenfalls mit den Mittelmächten in den Krieg zogen.
Der Ausbruch des Krieges führte zu einem Ausbruch von Patriotismus, der die Herrschaft des Zaren zunächst verstärkte. Sechzehn Millionen Soldaten wurden im Laufe des Konflikts an der Ostfront mobilisiert, darunter 40 Prozent aller Männer zwischen 20 und 50 Jahren. Trotz des Enthusiasmus und der schnellen Mobilisierung waren die russischen Kriegsanstrengungen von Anfang an mit Problemen behaftet. Die Löhne für die Arbeiter in den Munitionsfabriken hielten nicht mit den gestiegenen Lebenshaltungskosten schritt und verschärften die Unzufriedenheit, die vor Ausbruch der Feindseligkeiten bestand. Die Industrie- und Transportinfrastruktur reichte nicht aus, um die notwendigen Vorräte für die Truppen bereitzustellen.
Der Kriegsminister Vladimir Suklominov wurde der Korruption beschuldigt und Nicholas entfernte ihn schließlich aus dem Amt, weil er die notwendige Munition nicht zur Verfügung gestellt hatte, und verurteilte ihn zu zwei Jahren Gefängnis. (Die tatsächliche Schuld von Suklominov bleibt eine Frage der historischen Debatte.) Russland erlitt in den ersten Kriegswochen in der Schlacht von Tannenberg eine katastrophale Niederlage, bei der 78.000 russische Soldaten getötet und verwundet und 92.000 von den Deutschen gefangen genommen wurden. Im nächsten Jahr übernahm Nicholas als Oberbefehlshaber die direkte Kontrolle über die Armee und machte sich persönlich für nachfolgende Niederlagen verantwortlich.
Eine Chance, die Pattsituation an der Ostfront zu beenden, kam im Sommer 1916. Vertreter aus Großbritannien, Frankreich, Russland und Italien (die sich 1915 auf der Seite der Triple Entente dem Krieg anschlossen) einigten sich auf den Chantilly-Konferenzen von 1915 auf koordinierte Maßnahmen gegen die Mittelmächte. Unter dem Kommando von General Alexei Brusilov durchbrachen Einheiten russischer Stoßtruppen die österreichisch-ungarischen Linien in der heutigen Westukraine und veranlassten Deutschland, Kräfte von Verdun an der Westfront abzulenken. Die Siege der Brussilow-Offensive kosteten eine Million russische Soldaten und endeten schließlich im September 1916 wegen anhaltender Versorgungsengpässe in den Karpaten.
Gerade als Nikolaus an der Ostfront militärische Rückschläge erlebte, war seine Frau Alexandra von den Herausforderungen an der Heimatfront überwältigt. Die Bedeutung der Eisenbahnen für den Transport von Militärgütern an die Front störte den Transport von Lebensmitteln in die Städte, und außerhalb von Zucker unterlagen keine anderen Güter einem reglementierten Rationierungssystem. Alexandra und ihre beiden ältesten Töchter Olga und Tatiana wurden zu Krankenschwestern ausgebildet, stifteten Krankenhauszüge und gründeten Komitees, um sich um die Bedürfnisse von Kriegswitwen, Waisen und Flüchtlingen zu kümmern. (In Boris Pasternaks Epos Doktor Schiwago reist Lara auf der Suche nach ihrem Ehemann als Krankenschwester an Bord eines Tatiana-Krankenhauszuges an die Front). Die Philanthropie der kaiserlichen Frauen konnte jedoch das Fehlen einer koordinierten Reaktion der Regierung auf die Bedürfnisse Tausender verwundeter Soldaten, Militärfamilien und Vertriebener nicht ausgleichen.
Nicholas und Alexandra kämpften auch mit familiären Herausforderungen; Ihre dringendste Sorge war Alexeis Gesundheit. Der Thronfolger litt an Hämophilie, einer Krankheit, die bei den Nachkommen seiner Urgroßmutter, der britischen Königin Victoria, weit verbreitet war und die eine normale Blutgerinnung verhinderte. In ihrer Korrespondenz von 1916 drückte das königliche Paar seine Erleichterung darüber aus, dass sich Alexei von einem lebensbedrohlichen Nasenbluten erholt hatte. Die Zarin wandte sich an Glaubensheiler, darunter ein wandernder heiliger Mann aus Sibirien namens Grigori Rasputin, der als „der verrückte Mönch“ bekannt wurde, obwohl er nie in einen heiligen Orden eintrat und tatsächlich verheiratet war und drei Kinder hatte. Vor dem Krieg gab Rasputin dem Kaiserpaar spirituellen Rat und betete für die Genesung des Thronfolgers. Während des Krieges gab Rasputin Nicholas und Alexandra jedoch politischen Rat. Als Suklominow nach nur sechs Monaten aus dem Gefängnis entlassen wurde, beschuldigte die russische Öffentlichkeit Rasputins Einfluss.
Da Alexeis Hämophilie geheim gehalten wurde, konnte wenig getan werden, um die Gerüchte über Rasputin zu unterdrücken, der wegen seiner Trunkenheit und Frauenfeindlichkeit einen anrüchigen Ruf hatte. Alexandra wiederum wurde aufgrund ihrer familiären Beziehung zu Kaiser Wilhelm II. von Deutschland (sie waren Cousins ersten Grades) und ihrer wahrgenommenen Abhängigkeit von Rasputin zu einer zutiefst unbeliebten Figur.
Unter diesen Bedingungen übernahm die Duma die Rolle der Kritik an der Politik des zaristischen Regimes und forderte weitere Reformen. Im November 1916 hielt Wladimir Purischkewitsch, ein reaktionärer Abgeordneter, der für seinen militanten Antibolschewismus bekannt war, in der Duma eine Rede, in der er den von ihm als „Ministersprung“ bezeichneten „Ministersprung“ anprangerte, in dem Nikolaus unter dem Einfluss von Alexandra, die wiederum von Rasputin beeinflusst wurde, kompetente Minister aus dem Amt entfernte und sie durch unqualifizierte, von Rasputin unterstützte Persönlichkeiten ersetzte. Purishkevich schloss seine Rede mit den Worten: „Solange Rasputin lebt, können wir nicht gewinnen.“ Prinz Felix Jussupow, der reichste Mann Russlands und Ehemann von Nichte Nikolai Irina, war von der Rede beeindruckt und begann, den Mord an Rasputin zu planen.
(Anmerkung der Redaktion: Für die Zwecke dieser Spalten werden wir die Gregorianischen Kalenderdaten verwenden, die wir heute verwenden, aber Russland begann erst im Februar 1918 mit der Verwendung. Daher übernahmen die Bolschewiki am 7. November 1917 die Macht, obwohl sie Oktoberrevolution genannt wurde.)
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