Der Tempel von Wat Phnom wurde 1372 erbaut und steht auf dem einzigen Hügel in Phnom Penh, der der kambodschanischen Hauptstadt ihren Namen verlieh. Der Legende nach wurde der Tempel ursprünglich gebaut, um vier Statuen des Buddha zu beherbergen, die in einem Baum gefunden wurden, der im nahe gelegenen Fluss schwimmt.
Im Jahr 1372, so die Geschichte, stieß eine wohlhabende Witwe namens Daun Penh auf einen umgestürzten Koki-Baum, der in der Nähe ihres Hauses im Fluss schwebte. Im Inneren des Baumes fand sie vier Bronzestatuen des Buddha. Erstaunt über diese Entdeckung bauten Penh und ihre Nachbarn einen temporären Schrein auf einem erhöhten Grundstück in der Nähe ihres Hauses. Die Einheimischen nannten den kleinen Hügel Phnom Penh oder „Penh’s Hill“ zu ihren Ehren.
Etwa 60 Jahre später zog König Ponhea Yat, der letzte König des Khmer-Reiches, nach Phnom Penh. Er befahl, den Hügel zu vergrößern und darauf einen hölzernen Tempel zu bauen. Dies war der erste Wiederaufbau von Wat Phnom – einer von vielen in den folgenden Jahrhunderten – und die Überreste von Ponhea Yat sind immer noch in einem Stupa hinter dem Haupttempel untergebracht.
Der Haupttempel wurde 1434, 1806, 1894 und 1926 wieder aufgebaut. Seine Bedeutung stieg und fiel im Laufe der Jahre, abhängig von den Launen der Könige, und umfangreiche Renovierungen wurden vorgenommen, um den Ideologien verschiedener Herrscher zu entsprechen, einschließlich der Roten Khmer und Pol Pot. Neue Schreine und Statuen wurden hinzugefügt, und die ursprünglichen Wände verputzt und bei zahlreichen Gelegenheiten übermalt.
Heute ist der Tempel eine Mischung aus Stilen und Strukturen aus seiner mehr als 600-jährigen Geschichte, darunter Gärten, die Ende des 19.Jahrhunderts von den Franzosen erbaut wurden, und Schreine, die den taoistischen, konfuzianischen und hinduistischen Glauben repräsentieren.
Der große Haupteingang führt die östliche Treppe hinauf, deren Weg von Löwen und Naga, den mythischen Schlangen des Hinduismus und Buddhismus, bewacht wird. Im Inneren des Tempels befindet sich ein großer Bronze-Buddha, Die Wände sind mit Gemälden bedeckt, die seine Geschichte erzählen, und Wandmalereien, die den Reamker, die Khmer-Version des Ramayana, erzählen.
Viele weitere Schreine säumen die Seiten und den Fuß des Hügels, aber nur wenige sind wichtiger als der Schrein von Daun Penh, dem angeblichen Gründer des Wat. Die Vorderseite ihres Schreins ist oft überfüllt mit Menschen, die Opfergaben hinterlassen und zu Daun Penh beten, und viele Frauen kommen hierher, um der Gründerin des Tempels Tribut zu zollen.
Weitere bemerkenswerte Merkmale sind ein kleiner Schrein, der dem Geist oder Geist Preah Chau gewidmet ist, der Schutz vor Feinden bieten soll und besonders in der vietnamesischen Gemeinde beliebt ist. Es gibt auch die über 200 Fuß breite Blumenuhr, ursprünglich ein Geschenk aus Frankreich in den 1960er Jahren, aber im Jahr 2000 durch eine neue Version als Geschenk von China ersetzt.