Eine der wahren Freuden des Unterrichts Afroamerikanischer Studien heute ist die Befriedigung, in der Lage zu sein, „verlorene“ Ereignisse und die Personen, deren Opfer und Tapferkeit diese Ereignisse hervorgebracht haben, wiederherzustellen, um nie wieder verloren zu gehen. Nur wenige Institutionen aus der schwarzen Vergangenheit haben in letzter Zeit mehr Aufmerksamkeit von Lehrern, Studenten, Museumskuratoren und der Tourismusbranche auf sich gezogen als die U-Bahn, eine der ehrwürdigsten und philanthropischsten Innovationen in der langen und schrecklichen Geschichte der menschlichen Knechtschaft unserer Vorfahren. Aber in dem Eifer, die Geschichte dieser großen Institution zu erzählen, haben Legende und Überlieferung manchmal historische Fakten überwältigt. Die Trennung von Fakten und Fiktionen – immer ein wesentlicher Bestandteil, um es so zu erzählen, wie es wirklich war — hat eine Reihe von Wissenschaftlern viel Mühe gekostet. Dies macht die Opfer und das Heldentum unserer Vorfahren und ihrer Verbündeten nur noch edler, heroischer und beeindruckender.
Manchmal, wenn ich unsere Schüler über die Underground Railroad sprechen höre, scheint es mir, dass sie den Eindruck haben, dass es sich um eine schwarze, südliche Grand Central Station handelte, mit regelmäßig geplanten Routen, auf denen Hunderttausende von Sklaven „Passagiere“ flohen aus südlichen Plantagen, unterstützt von diesem unbändigen, heimlichen Doppelagenten Harriet Tubman. Viele scheinen auch zu glauben, dass Tausende von gutartigen, inkognito weißen „Leitern“ die Sklaven routinemäßig in geheimen Räumen versteckten, die auf Dachböden oder Kellern verborgen waren, oder hinter den Treppen zahlreicher „sicherer Häuser“, deren Standorte in „Freiheitsdecken“ codiert waren, die von den Sklaven genäht und in ihren Fenstern als Wegweiser für Flüchtlinge auf der Flucht aufgehängt wurden.
Die „Eisenbahn“ selbst bestand nach dieser Legende aus „einer Kette von Stationen, die von den Südstaaten nach Kanada führten“, wie Wilbur H. Siebert formulierte es in seiner bahnbrechenden (und oft wildromantischen) Studie The Underground Railroad (1898) oder „einer Reihe von Hunderten von ineinandergreifenden „Linien“, die von Alabama oder Mississippi durch den Süden bis über den Ohio River und die Mason-Dixon-Linie führten, wie der Historiker David Blight in Passages to Freedom: The Underground Railroad in History and Memory zusammenfasst (ein Buch, das übrigens für alle von uns gelesen werden sollte, die die Wahrheit über die Underground Railroad und ihre wichtige Rolle in der afroamerikanischen Geschichte verstehen Fergus M. Bordewichs Bound for Canaan: Die epische Geschichte der Underground Railroad, Amerikas erster Bürgerrechtsbewegung). Flüchtende Sklaven, oft ganze Familien, wurden angeblich nachts auf ihrer verzweifelten Suche nach Freiheit vom sprichwörtlichen „Trinkkürbis“ geleitet, dem Codenamen des Sklaven für den Nordstern.
The Railroad in Lore
Eine unvollständige Liste einiger der häufigsten Mythen über die Underground Railroad würde Folgendes enthalten:
1. Gut gemeinte weiße Abolitionisten, von denen viele Quäker waren, leiteten es.
2. Die U-Bahn verkehrte im gesamten Süden.
3. Die meisten flüchtigen Sklaven, die es nach Norden schafften, fanden unterwegs Zuflucht in geheimen Räumen, die auf Dachböden oder Kellern verborgen waren, und viele entkamen durch Tunnel.
4. Sklaven schufen sogenannte „Freedom Quilts“ und hängten sie an die Fenster ihrer Häuser, um flüchtende Flüchtlinge auf die Lage sicherer Häuser und sicherer Wege nach Norden in die Freiheit aufmerksam zu machen.
5. Die U-Bahn war eine groß angelegte Aktivität, die Hunderttausenden von Menschen ermöglichte, ihrer Knechtschaft zu entkommen.
6. Ganze Familien flohen häufig zusammen.
7. Das Wort „Stehlen“ wurde verwendet, um Sklaven darauf aufmerksam zu machen, dass Harriet Tubman in die Stadt kommen würde oder dass eine günstige Zeit zur Flucht nahe war.
Gelehrte wie Larry Gara in seinem Buch The Liberty Line: The Legend of the Underground Railroad und Blight haben unter anderem fleißig daran gearbeitet, all diese Punkte anzusprechen, und ich werde die richtigen Antworten auf der Grundlage ihrer Arbeit und der anderer am Ende dieses Artikels zusammenfassen. Zuerst, eine kurze Geschichte der Underground Railroad:
A Meme Is Born
Die Eisenbahn hat sich als einer der „beständigsten und beliebtesten Fäden im Gewebe des nationalen historischen Gedächtnisses Amerikas“ erwiesen, wie Blight es zu Recht ausdrückt. Seit dem Ende des 19.Jahrhunderts haben viele Amerikaner — insbesondere in Neuengland und im Mittleren Westen — entweder Geschichten über die Heldentaten ihrer Vorfahren erfunden oder einfach Geschichten wiederholt, die sie gehört haben. Bevor wir uns jedoch mit diesen Geschichten befassen, lohnt es sich, die Ursprünge des Begriffs „Underground Railroad“ zu betrachten.“
Es gibt verschiedene Erklärungen dafür, wie es geprägt wurde. Tice Davids war ein Sklave aus Kentucky, der 1831 erfolgreich nach Ohio floh, und der Begriff „Underground Railroad“ wurde möglicherweise aufgrund seiner Flucht geprägt. Sein Besitzer hatte Davids verfolgt, ihn aber in Ohio aus den Augen verloren. Es wird gesagt, er behauptete, Davids sei verschwunden, als ob „der Nigger mit einer U-Bahn abgefahren sein muss“, so Blight. Ich liebe diese Geschichte – ein Bericht, der Richard Pryor würdig ist -, aber dies scheint unwahrscheinlich, da zu dieser Zeit kaum Eisenbahnlinien existierten.
Es gibt zwei weitere Möglichkeiten. Eine Geschichte aus dem Jahr 1839 behauptet, dass ein flüchtiger Sklave aus Washington, DC. wurde gefoltert und gestand, dass er nach Norden geschickt worden war, wo „die Eisenbahn unterirdisch bis nach Boston verlief.“ Wenn man die Liberator-Zeitung überprüft, jedoch, Das erste Mal, dass der Begriff erscheint, ist im Oktober. 11, 1839, in dem ein Leitartikel von Hiram Wilson aus Toronto die Schaffung einer „großen republikanischen Eisenbahn“ forderte … die von Mason und Dixon bis zur Canada Line gebaut wurde, auf der Flüchtlinge aus der Sklaverei in diese Provinz strömen könnten.“
Der eigentliche Ausdruck „Underground Railroad“ erschien erstmals im Liberator am Okt. 14, 1842, ein Datum, das von denen gestützt werden kann, die behaupten, dass der Abolitionist Charles T. Torrey den Satz 1842 geprägt hat. In jedem Fall, wie David Blight feststellt, wurde der Ausdruck erst Mitte der 1840er Jahre üblich.
Mythos und Gegenmythos
Die Anziehungskraft von Romantik und Phantasie in Geschichten über die Underground Railroad lässt sich bis in die letzten Jahrzehnte des 19.Jahrhunderts zurückverfolgen, als der Süden die Schlacht der populären Erinnerung über die Bedeutung des Bürgerkriegs gewann – die Mythologie der verlorenen Sache tief in die nationale Psyche schickte und schließlich dazu beitrug, den in Virginia geborenen Rassisten Woodrow Wilson ins Weiße Haus zu treiben. Angesichts einer dominierenden südlichen Interpretation der Bedeutung des Bürgerkriegs versuchten viele weiße Nordländer, eine heroische Version ihrer Vergangenheit zu bewahren, und fanden in Legends of the Underground Railroad ein nützliches Werkzeug.
Oft haben wohlmeinende weiße Menschen „romantische Abenteuergeschichten – über sich selbst“, wie Blight es ausdrückt, Geschichten, die weiße „Dirigenten“ in heroische und romantische Rollen im Kampf um die Freiheit der Schwarzen versetzten und angeblich hilflosen und namenlosen Afroamerikanern (die den wirklichen Gefahren trotzten) die Entscheidungsfreiheit stahlen, ein Gegenstück zu populären Bildern eines heiligen, aufrechten Abraham Lincoln, der passiven, knienden Sklaven Freiheit vermachte. Mit dem Zusammenbruch des Wiederaufbaus im Jahr 1876 — oft angeblich ignoranten oder korrupten Schwarzen vorgeworfen – wurde der Sieg über die Freiheit zu einer Geschichte edler, selbstloser weißer Bemühungen im Namen einer unterdrückten, gesichtslosen, namenlosen, „minderwertigen“ Rasse.
Ein Großteil des zeitgenössischen Missverständnisses und Mythos über die U-Bahn entstand mit Wilbur Sieberts Studie von 1898. Siebert interviewte fast alle noch Lebenden, die eine Erinnerung an das Netzwerk hatten, und reiste sogar nach Kanada, um ehemalige Sklaven zu interviewen, die ihre eigenen Routen vom Süden in die Freiheit verfolgten.
Während Siebert die phantasievollsten Geschichten, die er hörte, ignorierte, legte er viel zu viel Wert auf die Arbeit der sogenannten weißen Schaffner und stellte die Erfahrung als eine sehr systematische und zusammenhängende Reihe von Wegstationen und Routen dar – die er in detaillierten Karten nachzeichnete — ähnlich einer Eisenbahnlinie oder einem Schienensystem. Wie David Blight bemerkt, hat Siebert „eine populäre Geschichte von hauptsächlich weißen Dirigenten entworfen, die namenlosen Schwarzen in die Freiheit helfen.“
Wahrheit offenbart unangekündigten Heldentum
Das ist ein Stück Geschichte; Was ist mit diesen Mythen? Hier sind die Antworten:
1. Die Underground Railroad und die Abolition Movement selbst waren vielleicht die ersten Fälle in der amerikanischen Geschichte einer wirklich interracial Koalition, und die Rolle der Quäker in ihrem Erfolg kann nicht gesagt werden. Es war, dennoch, überwiegend von freien nordafrikanischen Amerikanern geführt, vor allem in seinen frühesten Jahren, vor allem der große Philadelphian William Still. Er arbeitete mit Hilfe von weißen Abolitionisten, von denen viele Quäker waren.
Weiße und schwarze Aktivisten wie Levi Coffin, Thomas Garrett, Calvin Fairbank, Charles Torrey, Harriet Tubman und Still waren echte Helden der Underground Railroad. William Still selbst zeichnete laut James Horton die Rettung von 649 in Philadelphia geschützten Flüchtlingen auf, darunter 16, die laut Blight allein an einem Tag, dem 1. Juni 1855, ankamen.
Die Expansion der Eisenbahn erfolgte erst nach 1850, nach der Verabschiedung des Fugitive Slave Act. Aber nur sehr wenige Menschen waren relativ gesehen an ihren Aktivitäten beteiligt. Schließlich war es illegal, Sklaven bei der Flucht in ihre Freiheit zu helfen. Ein Verstoß gegen das Gesetz von 1850 könnte zu Anklagen wegen „konstruktiven Verrats“ führen.“ Ein Abolitionist oder ein Schaffner der Underground Railroad zu sein, erzählte mir der Historiker Donald Yacovone in einer E-Mail, „war ungefähr so populär und gefährlich wie ein Mitglied der Kommunistischen Partei im Jahr 1955.“
2. Die U-Bahn war in erster Linie ein Phänomen des Nordens. Es operierte hauptsächlich in den Freien Staaten, was naheliegend ist. Flüchtige Sklaven waren weitgehend auf sich allein gestellt, bis sie den Ohio River oder die Mason-Dixon-Linie überquerten und dadurch einen freien Staat erreichten. Zu diesem Zeitpunkt konnte die U-Bahn in Kraft treten. Es gab gut etablierte Routen und Dirigenten im Norden, und einige informelle Netzwerke, die einen Flüchtling von bewegen konnten, sagen, das Büro oder die Häuser der Abolitionisten in Philadelphia zu verschiedenen Punkten im Norden und Westen. Organisierte Hilfe gab es auch in Washington, D.C., wo die Sklaverei bis 1862 legal blieb, und an einigen Orten im oberen Süden. Und einige Sklaven wurden bei der Flucht aus südlichen Seehäfen unterstützt, aber relativ wenige.
3. Diese Tunnel oder geheimen Räume auf Dachböden, Dachböden, Kellern oder Kellern? Nicht viele, fürchte ich. Die meisten flüchtigen Sklaven verließen die Städte im Schutz der Dunkelheit, nicht durch Tunnel, deren Bau ein riesiges Unterfangen und ziemlich kostspielig gewesen wäre. Und nur wenige Häuser im Norden hatten geheime Durchgänge oder versteckte Räume, in denen Sklaven versteckt werden konnten.
4. Freiheit Quilts? Einfach gesagt, Dies ist einer der seltsamsten Mythen, die in der gesamten afroamerikanischen Geschichte verbreitet wurden. Wenn eine Sklavenfamilie das Nötigste hatte, um eine Decke herzustellen, schützten sie sich damit vor der Kälte und schickten keine Nachrichten über angebliche Routen der U-Bahn im Norden, wo sie noch nie gewesen waren! Gelegentlich wurden jedoch Botschaften aller Art bei Versammlungen und Gebetstreffen der schwarzen Kirche verteilt, jedoch nicht über den Tag und die Uhrzeit, an dem Harriet Tubman in die Stadt kommen würde. Das Risiko des Verrats an individuellen Fluchten und kollektiven Rebellionen, wie wir in einer zukünftigen Kolumne sehen werden, war viel zu groß, als dass Fluchtpläne allgemein geteilt werden könnten.
5. Wie viele Sklaven flohen tatsächlich in ein neues Leben im Norden, in Kanada, Florida oder Mexiko? Niemand weiß es genau. Einige Wissenschaftler sagen, dass die solideste Schätzung ein Bereich zwischen 25.000 und 40.000 ist, während andere diese Zahl bei 50.000 übersteigen. Das National Underground Railroad Freedom Center in Cincinnati sagt, dass diese Zahl bis zu 100.000 betragen könnte, so Elizabeth Pierce, eine Beamtin dort, obwohl mir das ziemlich optimistisch erscheint.
Wir können diese Schätzungen relativieren, indem wir uns daran erinnern, dass es 1860 3,9 Millionen Sklaven gab und nur 488.070 freie Neger (von denen mehr als die Hälfte noch im Süden lebten), während es 1850 434.495 freie Neger gab. Da diese Zahlen die Flüchtlinge einschließen würden, die es mit der U-Bahn nach Norden geschafft hatten, plus natürliche Zunahme, Wir können sehen, wie gering die Zahl der flüchtigen Sklaven ist, die es in diesem Jahrzehnt tatsächlich nach Norden geschafft haben, zum Beispiel, leider waren.
Es ist auch wichtig, sich daran zu erinnern, dass nur 101 flüchtige Sklaven jemals buchlange „Sklavenerzählungen“ über ihre Versklavung vor dem Ende des Bürgerkriegs veröffentlicht haben. Aber erstaunlicherweise liefen mehr als 50.000 Sklaven nicht nach Norden, sondern „innerhalb des Südens“ weg, so John Hope Franklin und Loren Schweningers bahnbrechende Studie Runaway Slaves: Rebels on the Plantation, „jährlich während der späten Antebellum-Periode“, wie Blight uns mitteilt. Aber nur wenige von ihnen schafften es in die Freiheit.
6. Wer entkam? Ganze Familien? Laut John Hope Franklin und Loren Schweninger, wie Blight zusammenfasst, „waren 80 Prozent dieser Flüchtlinge junge Männer im Teenageralter und in den Zwanzigern, die im Allgemeinen alleine flüchteten. Tatsächlich flohen 95 Prozent allein. Junge Sklavinnen liefen viel seltener wegen ihrer familiären und kindererzieherischen Verantwortung weg. Ganze Familien mit Kindern versuchten Flüge in die Freiheit, aber solche Fälle waren selten.“
Darüber hinaus, nach dem Gelehrten John Michael Vlach, ein Abolitionist, W.H. Lyford berichtete 1896, dass er sich nicht erinnern könne, „dass jemals Flüchtlinge von irgendjemandem transportiert wurden, sie mussten immer ihr eigenes Kanu steuern, mit der kleinen Hilfe, die sie erhielten“, was darauf hindeutet, dass „die größte Anzahl von Flüchtlingen sich selbst emanzipierende Individuen waren, die, als sie einen Punkt in ihrem Leben erreichten, an dem sie ihren Gefangenenstatus nicht mehr tolerieren konnten, endlich einfach zu einem besseren Ort aufbrachen.“
7. „Stehlen“? Afroamerikaner waren Genies darin, codierte Sprachen zu erfinden, um heimlich miteinander zu kommunizieren, in zweistimmigen Diskursen, die der Meister und Aufseher nicht verstehen konnten. Und die Weinrebe war eine echte Erfindung, die bereits 1775 von niemand anderem als John Adams selbst kommentiert wurde. Aus Gründen der Sicherheit, der Privatsphäre, der Sicherheit und des Schutzes taten die meisten Sklaven, die davonliefen, dies jedoch einzeln und heimlich und riskierten nicht ihre eigene Sicherheit, indem sie aus Angst vor Verrat viele Menschen außerhalb ihrer Familien über ihre Pläne informierten.
Ich wünschte, es wäre anders gewesen, aber die Flucht und Rettung flüchtiger Sklaven geschah einfach nicht auf die Weise, wie es die häufigsten Mythen über die U-Bahn nahelegen. Denken Sie nur eine Minute darüber nach: Wenn die Flucht aus der Sklaverei so systematisch organisiert und aufrechterhalten worden wäre, wäre die Sklaverei höchstwahrscheinlich lange vor dem Bürgerkrieg zusammengebrochen, oder?
Es sollte uns nicht überraschen, dass nur sehr wenige Sklaven der Sklaverei entkamen. Die „Underground Railroad“ war ein wunderbar improvisiertes, metaphorisches Konstrukt, das von mutigen Helden geführt wurde, Die meisten von ihnen waren schwarz: „Vieles von dem, was wir die Underground Railroad nennen“, schreibt Blight, „wurde tatsächlich heimlich von Afroamerikanern selbst durch städtische Wachkomitees und Rettungskommandos betrieben, die oft von freien Schwarzen angeführt wurden.“
Leider war die Underground Railroad nicht das Äquivalent der Grand Central Station des 19.Jahrhunderts, trotz der phantasievollen Behauptung dieses Titels durch den Herausgeber der Weekly News von Oberlin, Ohio, im Jahr 1885 für ein Stück über die zentrale Rolle seiner Stadt bei der Flucht von Flüchtlingen. Die Quintessenz für Blight, unter Berufung auf Garas Forschung, war, dass „Weglaufen eine beängstigende und gefährliche Angelegenheit für Sklaven war, und die Gesamtzahl der Personen, die es riskierten, oder was das betrifft, gelang es, die Freiheit zu erreichen, waren „nicht groß.“ Es ist gelungen, Tausenden von tapferen Sklaven zu helfen, an die wir uns als Helden der afroamerikanischen Geschichte erinnern sollten, aber nicht annähernd so viele, wie wir uns gewöhnlich vorstellen, und ganz sicher nicht genug.
Fünfzig der 100 erstaunlichen Fakten werden auf der Website von African Americans: Many Rivers to Cross veröffentlicht. Lesen Sie alle 100 Fakten über die Wurzel.