L’un des plaisirs authentiques de l’enseignement des études afro-américaines aujourd’hui est la satisfaction de pouvoir restituer au dossier historique les événements « perdus » et les individus dont les sacrifices et la bravoure ont créé ces événements, pour ne plus jamais être perdus. Peu d’institutions du passé noir ont récemment attiré plus d’attention de la part des enseignants, des étudiants, des conservateurs de musées et de l’industrie du tourisme que le Chemin de fer clandestin, l’une des innovations les plus vénérables et philanthropiques de la longue et terrible histoire de la servitude humaine de nos ancêtres. Mais dans le zèle de raconter l’histoire de cette grande institution, la légende et les traditions ont parfois submergé les faits historiques. Séparer le fait de la fiction — toujours un élément essentiel pour le raconter comme il l’était réellement — a demandé beaucoup d’efforts à un certain nombre de chercheurs. Cela ne fait que rendre les sacrifices et l’héroïsme de nos ancêtres et de leurs alliés d’autant plus nobles, héroïques et impressionnants.
Parfois, quand j’entends nos étudiants parler du Chemin de fer clandestin, il me semble qu’ils ont l’impression qu’il s’apparentait à une gare noire du Sud de Grand Central, avec des itinéraires réguliers que des centaines de milliers de « passagers » esclaves utilisaient pour s’échapper des plantations du Sud, aidés par cette irrépressible et furtive agent double, Harriet Tubman. Beaucoup semblent également croire que des milliers de « conducteurs » blancs bénins et incognito cachaient systématiquement les esclaves dans des pièces secrètes dissimulées dans des greniers ou des sous-sols, ou derrière les escaliers de nombreuses « maisons sûres », dont les emplacements étaient codés en « courtepointes de liberté » cousues par les esclaves et accrochées à leurs fenêtres comme points de repère pour les fugitifs en fuite.
Le » chemin de fer » lui-même, selon cette légende, était composé d' » une chaîne de stations menant des États du Sud au Canada « , comme Wilbur H. Siebert l’a dit dans son énorme étude pionnière (et souvent follement romantique), The Underground Railroad (1898), ou « une série de centaines de « lignes » imbriquées », qui allaient de l’Alabama ou du Mississippi, dans tout le Sud, jusqu’à la rivière Ohio et la ligne Mason-Dixon, comme le résume l’historien David Blight dans Passages to Freedom: The Underground Railroad in History and Memory (un livre, en passant, qui devrait être une lecture obligatoire pour nous tous qui voulons comprendre la vérité sur le chemin de fer clandestin et son rôle important dans l’histoire afro-américaine, ainsi que Pierre L. Bordewich’s Bound for Canaan: L’histoire épique du Chemin de fer clandestin, le Premier Mouvement américain pour les droits Civiques). Les esclaves en fuite, souvent des familles entières, auraient été guidés la nuit dans leur quête désespérée de liberté par la proverbiale « Gourde à boire », le nom de code de l’esclave pour l’Étoile polaire.
Le chemin de fer dans les traditions
Une liste partielle de certains des mythes les plus courants sur le chemin de fer clandestin comprendrait les éléments suivants:
1. Des abolitionnistes blancs bien intentionnés, dont beaucoup étaient des quakers, l’ont dirigé.
2. Le Chemin de fer clandestin opérait dans tout le Sud.
3. La plupart des esclaves fugitifs qui se sont rendus au Nord ont trouvé refuge en cours de route dans des pièces secrètes cachées dans des greniers ou des caves, et beaucoup se sont échappés par des tunnels.
4. Les esclaves créaient des soi-disant « courtepointes de la liberté » et les accrochaient aux fenêtres de leurs maisons pour alerter les fugitifs en fuite à l’emplacement de maisons sûres et de routes sécurisées vers le nord vers la liberté.
5. Le Chemin de fer clandestin était une activité à grande échelle qui a permis à des centaines de milliers de personnes d’échapper à leur servitude.
6. Des familles entières s’échappaient généralement ensemble.
7. Le « Vol » spirituel était utilisé pour alerter les esclaves que Harriet Tubman viendrait en ville ou qu’un moment opportun pour fuir était proche.
Des chercheurs tels que Larry Gara dans son livre The Liberty Line: The Legend of the Underground Railroad et Blight, entre autres, ont travaillé avec diligence pour aborder tous ces points, et je résumerai les bonnes réponses basées sur leur travail, et celui des autres, à la fin de cet article. Tout d’abord, une courte histoire du chemin de fer clandestin:
Un Mème est né
Le chemin de fer s’est avéré être l’un des fils les plus « durables et populaires dans le tissu de la mémoire historique nationale américaine », comme le dit à juste titre Blight. Depuis la fin du 19e siècle, de nombreux Américains — en particulier en Nouvelle—Angleterre et dans le Midwest – ont soit fabriqué des histoires sur les exploits de leurs ancêtres, soit simplement répété des histoires qu’ils ont entendues. Cependant, avant de nous attaquer à ces histoires, il vaut la peine de regarder les origines du terme « Chemin de fer clandestin. »
Diverses explications existent pour expliquer comment il a été inventé. Tice Davids était un esclave du Kentucky qui s’est échappé avec succès dans l’Ohio en 1831, et le terme « Chemin de fer clandestin » a peut-être été inventé en fonction de son évasion. Son propriétaire avait poursuivi Davids mais avait perdu sa trace dans l’Ohio. On dit qu’il a affirmé que Davids avait disparu comme si « le nègre avait dû partir sur un chemin de fer clandestin », selon Blight. J’adore cette histoire – un récit digne de Richard Pryor – mais cela semble peu probable, car les lignes de chemin de fer existaient à peine à cette époque.
Deux autres possibilités existent. Une histoire de 1839 prétend qu’un esclave fugitif de Washington, D.C., a été torturé et a avoué qu’il avait été envoyé vers le nord, où « le chemin de fer passait sous terre jusqu’à Boston. »Si l’on vérifie le journal Liberator, cependant, la première fois que le terme apparaît est le octobre. 11, 1839, dans lequel un éditorial d’Hiram Wilson de Toronto appelait à la création d’un « grand chemin de fer républicain constructed construit de Mason et Dixon à la Canada line, sur lequel les fugitifs de l’esclavage pourraient affluer dans cette province. »
L’expression réelle » Chemin de fer clandestin » est apparue pour la première fois dans the Liberator le 26 octobre 1996. 14, 1842, une date qui peut être étayée par ceux qui affirment que l’abolitionniste Charles T. Torrey a inventé l’expression en 1842. En tout état de cause, comme l’affirme David Blight, l’expression n’est devenue courante qu’au milieu des années 1840.
Contre-mythe Des batailles de mythes
L’attrait de la romance et de la fantaisie dans les histoires du Chemin de fer clandestin remonte aux dernières décennies du XIXe siècle, lorsque le Sud remportait la bataille de la mémoire populaire sur le sens de la Guerre civile — envoyant la mythologie des Causes perdues profondément dans la psyché nationale et aidant finalement à propulser le raciste Woodrow Wilson, né en Virginie, à la Maison Blanche. Face à une interprétation sudiste dominante du sens de la guerre civile, de nombreux habitants blancs du Nord ont cherché à préserver une version héroïque de leur passé et ont trouvé un outil utile dans les légendes du chemin de fer clandestin.
Souvent, des Blancs bien intentionnés ont conçu des « histoires d’aventures romantiques — sur eux-mêmes », comme le dit Blight, des histoires qui ont placé des « conducteurs » blancs dans des rôles héroïques et romantiques dans la lutte pour la liberté des Noirs, volant des agences à des Afro-Américains soi-disant impuissants et sans nom (qui ont bravé les vrais dangers), une contrepartie aux images populaires d’un Abraham Lincoln saint et érigé léguant la liberté à des esclaves passifs et agenouillés. Avec l’effondrement de la reconstruction en 1876 — souvent imputée à des Noirs soi—disant ignorants ou corrompus – la conquête de la liberté est devenue le récit d’efforts nobles et désintéressés des Blancs au nom d’une race « inférieure » opprimée, sans visage, sans nom.
Une grande partie de l’incompréhension et du mythe contemporains sur le chemin de fer clandestin provient de l’étude de Wilbur Siebert en 1898. Siebert a interviewé presque tous ceux qui vivaient encore et qui avaient une certaine mémoire liée au réseau et s’est même rendu au Canada pour interviewer d’anciens esclaves qui ont tracé leurs propres routes du Sud à la liberté.
Alors que Siebert ignorait les histoires les plus fantaisistes qu’il avait entendues, il mettait beaucoup trop l’accent sur le travail de soi-disant conducteurs blancs et décrivait l’expérience comme une série très systématique et interdépendante de gares et d’itinéraires — qu’il tracait sur des cartes détaillées — un peu comme une ligne de chemin de fer ou un système de lignes de chemin de fer. Comme le remarque David Blight, Siebert « a façonné une histoire populaire de conducteurs principalement blancs aidant des noirs sans nom à la liberté. »
La vérité révèle un héroïsme sans nom
C’est un peu de l’histoire; qu’en est-il de ces mythes? Voici les réponses:
1. Le Chemin de fer clandestin et le mouvement abolitionniste lui-même ont peut-être été les premiers cas dans l’histoire américaine d’une coalition véritablement interraciale, et le rôle des Quakers dans son succès ne peut être assuré. Il était néanmoins principalement dirigé par des Afro-Américains libres du Nord, en particulier dans ses premières années, notamment le grand Philadelphien William Still. Il opérait avec l’aide d’abolitionnistes blancs, dont beaucoup étaient des quakers.
Des militants blancs et noirs tels que Levi Coffin, Thomas Garrett, Calvin Fairbank, Charles Torrey, Harriet Tubman et encore étaient de véritables héros du Chemin de fer clandestin. William Still lui-même, selon James Horton, a enregistré le sauvetage de 649 fugitifs hébergés à Philadelphie, dont 16 qui sont arrivés un seul jour, le 1er juin 1855, selon Blight.
L’expansion du chemin de fer n’a eu lieu qu’après 1850, à la suite de l’adoption de la Loi sur les esclaves fugitifs. Mais très peu de gens, relativement parlant, se sont engagés dans ses activités. Après tout, il était illégal d’aider les esclaves à s’échapper vers leur liberté. La violation de la Loi de 1850 pourrait entraîner des accusations de « trahison constructive. »Être abolitionniste ou conducteur sur le Chemin de fer clandestin, m’a raconté l’historien Donald Yacovone dans un courriel », était à peu près aussi populaire et aussi dangereux que d’être membre du Parti communiste en 1955. »
2. Le chemin de fer clandestin était avant tout un phénomène nordique. Il opérait principalement dans les États libres, ce qui va de soi. Les esclaves fugitifs étaient en grande partie seuls jusqu’à ce qu’ils traversent la rivière Ohio ou la ligne Mason-Dixon, atteignant ainsi un État libre. C’est alors que le Chemin de fer clandestin a pu entrer en vigueur. Il y avait des routes et des conducteurs bien établis dans le Nord, et des réseaux informels qui pouvaient déplacer un fugitif du bureau ou du domicile des abolitionnistes à Philadelphie vers divers points au nord et à l’ouest. Une aide organisée était également disponible à Washington, D.C., où l’esclavage est resté légal jusqu’en 1862 et dans quelques endroits du Sud supérieur. Et certains esclaves ont été aidés à s’échapper des ports maritimes du Sud, mais relativement peu.
3. Ces tunnels ou ces pièces secrètes dans les greniers, les greniers, les caves ou les sous-sols? Pas beaucoup, j’en ai peur. La plupart des esclaves fugitifs sortaient des villes sous le couvert de l’obscurité, pas par des tunnels, dont la construction aurait été une entreprise énorme et assez coûteuse. Et peu de maisons dans le Nord avaient des passages secrets ou des pièces cachées dans lesquelles les esclaves pouvaient être cachés.
4. Courtepointes de liberté? En termes simples, c’est l’un des mythes les plus étranges propagés dans toute l’histoire afro-américaine. Si une famille d’esclaves avait les moyens de fabriquer une courtepointe, elle l’utilisait pour se protéger du froid, et non pour envoyer des messages sur des itinéraires supposés sur le Chemin de fer clandestin dans le Nord, où elle n’était jamais allée! Cependant, parfois, à l’occasion, des messages de toutes sortes étaient distribués lors de rassemblements d’églises noires et de réunions de prière, mais pas sur le jour et l’heure de la venue d’Harriet Tubman en ville. Le risque de trahison à propos des évasions individuelles et des rébellions collectives, comme nous le verrons dans une prochaine chronique, était bien trop grand pour que les plans d’évasion soient largement partagés.
5. Combien d’esclaves se sont réellement échappés vers une nouvelle vie dans le Nord, au Canada, en Floride ou au Mexique? Personne ne sait avec certitude. Certains chercheurs disent que l’estimation la plus solide se situe entre 25 000 et 40 000, tandis que d’autres dépassent ce chiffre à 50 000. Le National Underground Railroad Freedom Center à Cincinnati dit que ce nombre pourrait atteindre 100 000, selon Elizabeth Pierce, une fonctionnaire là-bas, bien que cela me semble assez optimiste.
On peut relativiser ces estimations en se rappelant qu’en 1860, il y avait 3,9 millions de esclaves, et seulement 488 070 Nègres libres (dont plus de la moitié vivaient encore dans le Sud), alors qu’en 1850, il y avait 434 495 Nègres libres. Étant donné que ces chiffres incluent les fugitifs qui avaient atteint le Nord par le chemin de fer clandestin, ainsi que l’augmentation naturelle, nous pouvons voir à quel point le nombre d’esclaves fugitifs qui ont réellement atteint le Nord au cours de cette décennie, par exemple, était malheureusement faible.
Il est également important de se rappeler que seuls 101 esclaves fugitifs ont déjà publié des « récits d’esclaves » d’une longueur de livre sur leur esclavage avant la fin de la guerre civile. Mais étonnamment, plus de 50 000 esclaves se sont enfuis non pas vers le Nord, mais « dans le Sud », selon l’étude pionnière de John Hope Franklin et Loren Schweninger, Runaway Slaves: Rebels on the Plantation, « chaque année à la fin de la période d’antebellum », comme nous l’informe Blight. Mais peu d’entre eux ont atteint la liberté.
6. Qui s’est échappé ? Des familles entières ? Selon John Hope Franklin et Loren Schweninger, comme le résume Blight, « 80% de ces fugitifs étaient de jeunes hommes d’une vingtaine d’années qui s’enfuyaient généralement seuls. En effet, 95% ont fui seuls. Les jeunes femmes esclaves étaient beaucoup moins susceptibles de fuir en raison de leurs responsabilités familiales et d’éducation des enfants. Des familles entières avec des enfants ont tenté des vols vers la liberté, mais de tels cas étaient rares. »
De plus, selon l’érudit John Michael Vlach, un abolitionniste, W.H. Lyford, en 1896, rapporta qu’il ne se souvenait « d’aucun fugitif jamais transporté par qui que ce soit, ils devaient toujours piloter leur propre canot, avec le peu d’aide qu’ils recevaient », suggérant que « le plus grand nombre de fugitifs étaient des individus auto-émancipateurs qui, après avoir atteint un point de leur vie où ils ne pouvaient plus tolérer leur statut de captif, ont finalement décollé pour ce qui devait être un meilleur endroit. »
7. « Voler »? Les Afro-Américains étaient des génies à inventer des langages codés pour communiquer subrepticement les uns avec les autres, dans des discours à double voix que le maître et le surveillant ne pouvaient pas comprendre. Et la vigne était une véritable invention, commentée dès 1775 par nul autre que John Adams lui-même. Cependant, pour des raisons de sécurité, d’intimité, de sécurité et de protection, la plupart des esclaves qui se sont enfuis l’ont fait seuls et subrepticement, et n’ont pas risqué leur propre sécurité en informant de nombreuses personnes en dehors de leurs familles de leurs plans, de peur de la trahison.
J’aurais aimé qu’il en soit autrement, mais l’évasion et le sauvetage des esclaves fugitifs ne se sont tout simplement pas produits de la manière suggérée par les mythes les plus courants sur le chemin de fer clandestin. Pensez-y une minute: Si échapper à l’esclavage avait été organisé et maintenu de manière systématique, l’esclavage se serait probablement effondré bien avant la guerre civile, n’est-ce pas?
Il ne faut pas nous étonner que très peu d’esclaves se soient échappés de l’esclavage. Le « Chemin de fer clandestin » était une construction métaphorique merveilleusement improvisée dirigée par des héros courageux, dont la plupart étaient noirs: « Une grande partie de ce que nous appelons le chemin de fer clandestin », écrit Blight, « était en fait exploitée clandestinement par les Afro-Américains eux-mêmes par le biais de comités de vigilance urbaine et d’escouades de sauvetage souvent dirigées par des Noirs libres. »
Malheureusement, le chemin de fer clandestin n’était pas l’équivalent de Grand Central Station au XIXe siècle, malgré la revendication fantaisiste de ce titre par le rédacteur en chef du Weekly News d’Oberlin, Ohio, en 1885 pour un article sur le rôle central de sa ville dans l’aide aux fugitifs à s’échapper. L’essentiel pour Blight, citant les recherches de Gara, était que « s’enfuir était une proposition effrayante et dangereuse pour les esclaves, et le nombre global de ceux qui y risquaient, ou d’ailleurs réussissaient à atteindre la liberté, n’était pas grand. »Il a réussi à aider des milliers d’esclaves courageux, dont nous devrions nous souvenir comme des héros de l’histoire afro-américaine, mais pas autant que nous l’imaginons généralement, et certainement pas assez.
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