en av de äkta nöjen att undervisa afroamerikanska studier Idag är tillfredsställelsen av att kunna återställa till den historiska posten ”förlorade” händelser och de individer vars offer och mod skapade dessa händelser, aldrig att gå vilse igen. Få institutioner från det svarta förflutna har väckt mer uppmärksamhet nyligen från lärare, studenter, museumskuratorer och turistnäringen än tunnelbanan, en av de mest ärevördiga och filantropiska innovationerna i våra förfäders långa och fruktansvärda historia i mänsklig bondage. Men i iver att berätta historien om denna stora institution har legend och lore ibland överväldigat historiska fakta. Att skilja fakta från fiktion — alltid en viktig del av att berätta det som det verkligen var — har krävt en hel del ansträngning från ett antal forskare. Att göra det gör bara våra förfäders och deras allierades offer och hjältemod desto mer ädla, heroiska och imponerande.
ibland när jag hör våra elever prata om tunnelbanan, verkar det som om de är under intrycket att det liknade en svart, Södra Grand Central Station, med regelbundna rutter som hundratusentals Slav ”passagerare” brukade fly från södra plantager, med hjälp av den otrygga, snygga dubbelagenten Harriet Tubman. Många verkar också tro att tusentals godartade, inkognitovita ” ledare ”rutinmässigt gömde slavarna i hemliga rum dolda på vindar eller källare, eller bakom trapporna i många” säkra hus”, vars platser kodades i” frihetstäcken ” sydda av slavarna och hängde i sina fönster som vägvisare för flyktingar på flykt.
själva ”järnvägen”, enligt denna legend, bestod av” en kedja av stationer som leder från södra staterna till Kanada”, som Wilbur H. Siebert uttryckte det i sin massiva banbrytande (och ofta vildt romantiska) studie, The Underground Railroad (1898), eller ”en serie hundratals sammankopplade ”linjer ”” som sprang från Alabama eller Mississippi, hela söder, hela vägen över Ohio River och Mason-Dixon Line, som historikern David Blight sammanfattar i passager till frihet: The Underground Railroad in History and Memory (en bok, förresten, som borde vara obligatorisk läsning för oss alla som vill förstå sanningen om den underjordiska järnvägen och dess viktiga roll i afroamerikansk historia, liksom Fergus M. Bordewich är bunden till Kanaan: den episka berättelsen om tunnelbanan, Amerikas första medborgarrättsrörelse). Flyende slavar, ofta hela familjer, påstods vägledas på natten i sin desperata strävan efter frihet genom den ökända ”dricka Kalebass,” slavens kodnamn för North Star.
järnvägen i Lore
en ofullständig lista över några av de vanligaste myterna om tunnelbanan skulle innehålla följande:
1. Välmenande vita avskaffande, varav många var kväkare, drev det.
2. Den underjordiska järnvägen fungerade i hela söder.
3. De flesta flyktiga slavar som gjorde det norrut hittade fristad längs vägen i hemliga rum dolda på vindar eller källare, och många flydde genom tunnlar.
4. Slavar skapade så kallade ”frihetstäcken” och hängde dem vid fönstren i sina hem för att varna flyktande flyktingar till platsen för säkra hus och säkra vägar norrut till frihet.
5. Den underjordiska järnvägen var en storskalig aktivitet som gjorde det möjligt för hundratusentals människor att undkomma sin bondage.
6. Hela familjer flydde ofta tillsammans.
7. Den andliga ”stjäla bort” användes för att varna slavar att Harriet Tubman skulle komma till stan, eller att en lämplig tid att fly var till hands.
forskare som Larry Gara i sin bok The Liberty Line: The Legend of The Underground Railroad and Blight, bland andra, har arbetat flitigt för att ta itu med alla dessa punkter, och jag sammanfattar de korrekta svaren baserat på deras arbete och andras i slutet av denna artikel. Först en kort historia av tunnelbanan:
en Meme är född
järnvägen har visat sig vara en av de mest ”varaktiga och populära trådarna i tyget i Amerikas nationella historiska minne”, som Blight med rätta uttrycker det. Sedan slutet av 19 — talet, många amerikaner — särskilt i New England och Mellanvästern-har antingen fabricerade berättelser om bedrifter sina förfäder eller helt enkelt upprepade berättelser de har hört. I alla fall, innan vi tar itu med dessa berättelser, det är värt att titta på ursprunget till termen ”underjordisk järnväg.”
olika förklaringar finns för hur det myntades. Tice Davids var en slav i Kentucky som framgångsrikt flydde till Ohio 1831, och termen ”underjordisk järnväg” kan ha myntats baserat på hans flykt. Hans ägare hade förföljt Davids men tappat reda på honom i Ohio. Det sägs att han hävdade att Davids försvann som om” niggern måste ha gått på en underjordisk järnväg”, enligt Blight. Jag älskar den här historien – ett konto som är värd Richard Pryor-men det verkar osannolikt, eftersom järnvägslinjer knappt existerade vid denna tidpunkt.
två andra möjligheter finns. En berättelse från 1839 hävdar att en flyktig Slav Från Washington, D. C., torterades och erkände att han hade skickats norrut, där ” järnvägen sprang under jorden hela vägen till Boston.”Om man kontrollerar tidningen Liberator är dock första gången termen visas den okt. 11, 1839, där en ledare av Hiram Wilson från Toronto krävde skapandet av ”en stor republikansk järnväg … konstruerad från Mason och Dixon till Canada line, på vilken flyktingar från slaveri kan komma att hälla in i denna provins.”
den faktiska frasen ”underjordisk järnväg” uppträdde först i befriaren den okt. 14, 1842, ett datum som kan stöttas av dem som hävdar att avskaffaren Charles T. Torrey myntade frasen 1842. Hur som helst, som David Blight säger, blev frasen inte vanlig förrän i mitten av 1840-talet.
Myth Battles Counter-Myth
överklagandet av romantik och fantasi i berättelser om tunnelbanan kan spåras till de senare decennierna av 19th century, när södern vann slaget om populärt minne över betydelsen av inbördeskriget — skickar förlorad orsak mytologi djupt in i den nationella psyken och så småningom hjälper till att driva den Virginia-födda rasistiska Woodrow Wilson in i Vita huset. Mot bakgrund av en dominerande sydlig tolkning av inbördeskrigets mening försökte många vita nordmän bevara en heroisk version av sitt förflutna och hittade ett användbart verktyg i legends of The Underground Railroad.
ofta välmenande vita människor skapade ”romantiska äventyrshistorier-om sig själva”, som Blight uttrycker det, berättelser som placerade vita ”ledare” i heroiska och romantiska roller i kampen för svart frihet, stjäl byrå från förmodligen hjälplösa och namnlösa afroamerikaner (som trotsade de verkliga farorna), en motsvarighet till populära bilder av en helig, upprätt Abraham Lincoln bequeathing frihet till passiva, knäböjande slavar. Med återuppbyggnadens kollaps 1876-ofta skylld på förmodligen okunniga eller korrupta svarta människor — blev frihetens seger en berättelse om ädla, osjälviska vita ansträngningar på uppdrag av en nedslagen, ansiktslös, namnlös, ”underlägsen” ras.
mycket av samtida missförstånd och myt om tunnelbanan härstammar från Wilbur Sieberts studie från 1898. Siebert intervjuade nästan alla som fortfarande lever som hade något minne relaterat till nätverket och till och med reste till Kanada för att intervjua tidigare slavar som spårade sina egna vägar från söder till frihet.
medan Siebert ignorerade de mest fantasifulla berättelserna han hörde, lade han alltför stor vikt vid arbetet med så kallade vita ledare och skildrade upplevelsen som en mycket systematisk och sammanhängande serie vägstationer och rutter-som han spårade i detaljerade kartor — inte till skillnad från en järnvägslinje eller ett system med järnvägslinjer. Som David Blight anmärkningar, Siebert ” formade en populär berättelse om främst vita ledare som hjälper namnlösa svarta till frihet.”
sanningen avslöjar Oheralded Heroism
det är lite av historien; vad av dessa myter? Här är svaren:
1. Den underjordiska järnvägen och avskaffande rörelsen själv var kanske de första instanserna i amerikansk historia av en verkligt interracial koalition, och Quakers roll i dess framgång kan inte vinnas. Det var, ändå, främst drivs av fria nordafrikanska amerikaner, särskilt i de tidigaste åren, notably den stora Philadelphian William Still. Han opererade med hjälp av vita avskaffande, varav många var kväkare.
vita och svarta aktivister som Levi Coffin, Thomas Garrett, Calvin Fairbank, Charles Torrey, Harriet Tubman och fortfarande var äkta hjältar av tunnelbanan. William fortfarande själv, enligt James Horton, registrerade räddningen av 649 flyktingar skyddade i Philadelphia, inklusive 16 som anlände på en dag ensam, 1 juni 1855, enligt Blight.
järnvägens expansion inträffade först efter 1850, efter passagen av Fugitive Slave Act. Men väldigt få människor, relativt sett, engagerade sig i sin verksamhet. Det var trots allt olagligt att hjälpa slavar att fly till sin frihet. Brott mot 1850-lagen kan leda till anklagelser om ”konstruktivt förräderi.”Att vara en avskaffande eller en dirigent på tunnelbanan, historikern Donald Yacovone berättade i ett mail till mig ”var ungefär lika populär och lika farlig som att vara medlem i kommunistpartiet 1955.”
2. Den underjordiska järnvägen var främst ett nordligt fenomen. Det fungerade främst i de fria staterna, vilket är självklart. Flyktiga slavar var till stor del på egen hand tills de korsade Ohiofloden eller Mason-Dixon-linjen och nådde därmed en fri stat. Det var då att tunnelbanan kunde träda i kraft. Det fanns väletablerade rutter och ledare i norr och några informella nätverk som kunde flytta en flykting från, säg, abolitionisternas kontor eller hem i Philadelphia till olika punkter norr och väster. Viss organiserad hjälp fanns också i Washington, D. C., där slaveri förblev lagligt fram till 1862 och på några få platser i Upper South. Och några slavar fick hjälp med att fly från södra hamnar, men relativt få.
3. Dessa tunnlar eller hemliga rum på vindar, garrets, källare eller källare? Inte många, är jag rädd. De flesta flyktiga slavar spirade sig ut ur städerna under mörkets skydd, inte genom tunnlar, vars konstruktion skulle ha varit enorma företag och ganska kostsamma. Och få hem i norr hade hemliga passager eller dolda rum där slavar kunde döljas.
4. Freedom quilts? Enkelt uttryckt är detta en av de konstigaste myterna som sprids i hela Afroamerikansk historia. Om en slavfamilj hade möjlighet att göra ett täcke, använde de det för att skydda sig mot kylan och inte skicka meddelanden om förmodade rutter på tunnelbanan i norr, där de aldrig hade varit! Men ibland, ibland, meddelanden av alla slag gavs ut vid Svarta kyrkans sammankomster och bönemöten, men inte om dagen och tiden som Harriet Tubman skulle komma till stan. Risken för svek om enskilda rymningar och kollektiva uppror, som vi kommer att se i en framtida kolumn, var alldeles för stor för att flyktplaner skulle kunna delas i stor utsträckning.
5. Hur många slavar flydde faktiskt till ett nytt liv i norr, i Kanada, Florida eller Mexiko? Ingen vet säkert. Vissa forskare säger att den sundaste uppskattningen är ett intervall mellan 25 000 och 40 000, medan andra toppar den siffran på 50 000. National Underground Railroad Freedom Center i Cincinnati säger att antalet kan vara så högt som 100 000, enligt Elizabeth Pierce, en tjänsteman där, men det verkar ganska optimistiskt för mig.
vi kan sätta dessa uppskattningar i perspektiv genom att komma ihåg att 1860 fanns 3,9 miljonerslavar och endast 488 070 fria negrer (mer än hälften av dem bodde fortfarande i söder), medan 1850 fanns 434 495 fria negrer. Eftersom dessa siffror skulle inkludera de flyktingar som hade gjort det i norr på tunnelbanan, plus naturlig ökning, kan vi se hur litet antalet flyktiga slavar som faktiskt gjorde det i norr under det här decenniet, till exempel, tyvärr var.
det är också viktigt att komma ihåg att endast 101 flyktiga slavar någonsin publicerade boklängden ”slavberättelser” om deras slaveri före slutet av inbördeskriget. Men förvånansvärt sprang mer än 50 000 slavar inte i norr, utan ”i söder”, enligt John Hope Franklin och Loren Schweningers banbrytande studie, Runaway Slaves: Rebels on the Plantation, ”årligen under den sena antebellumperioden”, som Blight informerar oss. Men få av dem gjorde det till frihet.
6. Vem flydde? Hela familjer? Enligt John Hope Franklin och Loren Schweninger, som Blight sammanfattar, ”80 procent av dessa flyktingar var unga män i tonåren och tjugoårsåldern som i allmänhet avvikit ensam. Faktum är att 95 procent flydde ensam. Unga slavkvinnor var mycket mindre benägna att springa iväg på grund av deras familj och barnuppfostran. Hela familjer med barn försökte flyg till frihet, men sådana fall var sällsynta.”
dessutom, enligt forskaren John Michael Vlach, en abolitionist, W. H. Lyford rapporterade 1896 att han inte kunde komma ihåg ”några flyktingar som någonsin transporterats av någon, de var alltid tvungna att pilotera sin egen kanot, med den lilla hjälp de fick”, vilket tyder på att ”det största antalet flyktingar var självfrisättande individer som, när de nådde en punkt i sina liv när de inte längre kunde tolerera sin fångenskapsstatus, äntligen bara tog fart för vad som måste vara en bättre plats.”
7. ”Stjäla Bort”? Afroamerikaner var genier på att uppfinna kodade språk för att kommunicera i hemlighet med varandra, i dubbelstämda diskurser som mästaren och övervakaren inte kunde förstå. Och vinrankan var en riktig uppfinning, kommenterad så tidigt som 1775 av ingen annan än John Adams själv. Men av säkerhetsskäl, integritet, säkerhet och skydd gjorde de flesta slavar som sprang bort det ensam och hemligt och riskerade inte sin egen säkerhet genom att informera många människor utanför sina familjer om sina planer, av rädsla för förräderi.
Jag önskar att det hade varit annorlunda, men flykt och räddning av flyktiga slavar skedde helt enkelt inte på de sätt som föreslagits av de vanligaste myterna om tunnelbanan. Tänk bara på det för en minut: om att fly slaveriet hade varit så systematiskt organiserat och upprätthållit, skulle slaveriet troligen ha kollapsat långt före inbördeskriget, eller hur?
det borde inte förvåna oss att väldigt få slavar flydde från slaveriet. ”Underground Railroad” var en underbart improviserad, metaforisk konstruktion som drivs av modiga hjältar, varav de flesta var svarta: ”Mycket av det vi kallar den underjordiska järnvägen,” skriver Blight, ”drivs faktiskt hemligt av afroamerikaner själva genom urbana vaksamhetsutskott och räddningsgrupper som ofta leddes av fria svarta.”
tyvärr var tunnelbanan inte 19th century motsvarighet till Grand Central Station, trots det fantasifulla påståendet om den titeln av redaktören för Weekly News of Oberlin, Ohio, 1885 för en bit på hans stads centrala roll för att hjälpa flyktingar att fly. Slutsatsen för Blight, med hänvisning till Garas forskning, var att ”att springa bort var ett skrämmande och farligt förslag för slavar, och det totala antalet som riskerade det, eller för den delen lyckades nå frihet, var” inte stora.”Det lyckades med att hjälpa tusentals modiga slavar, var och en av dem vi borde komma ihåg som hjältar av afroamerikansk historia, men inte så många som vi vanligtvis föreställer oss, och absolut inte tillräckligt.
femtio av de 100 fantastiska fakta kommer att publiceras på afroamerikaner: många floder att korsa webbplats. Läs alla 100 fakta om roten.