Los perros cantores de Nueva Guinea están relacionados con los dingos australianos.Crédito: Daniel Heuclin/NPL
La historia humana es para los perros. El estudio más grande de genomas antiguos de los animales sugiere que a dónde fue la gente, también lo hicieron sus amigos de cuatro patas, hasta cierto punto. La investigación también identificó cambios regionales importantes en la ascendencia humana que dejaron poca marca en las poblaciones de perros, así como en los momentos en que los perros cambiaron, pero sus amos no.
El análisis de más de dos docenas de perros eurasiáticos también sugiere que los animales fueron domesticados y se generalizaron en todo el mundo mucho antes de hace 11,000 años. Pero no hace ninguna afirmación sobre cuándo o dónde ocurrió la domesticación de los lobos, un tema que ha molestado a los investigadores y ha provocado un debate a veces acalorado.
» Los perros son un colorante trazador separado para la historia humana», dice Pontus Skoglund, genetista de poblaciones del Instituto Francis Crick de Londres, que codirigió el estudio, que se publicó el 29 de octubre en Science1. «A veces el ADN humano puede no mostrar partes de la prehistoria que podamos ver con genomas de perros.»
Hasta los últimos años, la historia genética canina se ha contado en gran medida a través del ADN de perros modernos. Pero esto ha ofrecido una imagen confusa, porque gran parte de la diversidad genética de los primeros perros probablemente se perdió cuando se establecieron las razas modernas. Los primeros estudios de genomas de perros antiguos sugirieron cambios pasados en las poblaciones caninas. Pero con solo seis genomas antiguos de perros o lobos disponibles hasta ahora, tales conclusiones han sido preliminares.
Compinches de pedigrí
Para ampliar la reserva de ADN de perros antiguos, el laboratorio de Skoglund se unió a grupos liderados por Greger Larson, un genetista evolutivo de la Universidad de Oxford, Reino Unido, y el arqueólogo Ron Pinhasi de la Universidad de Viena. Juntos, los equipos secuenciaron 27 genomas de perros antiguos. Las muestras procedían de Europa, Oriente Medio y Siberia, y su edad oscilaba entre los 11.000 y los 100 años.
Al modelar las relaciones en y entre grupos de perros antiguos y modernos, los investigadores determinaron que un perro de 10,900 años de edad de Rusia era distinto de los antiguos perros europeos, de Oriente Medio, siberianos o estadounidenses, así como de un linaje canino caracterizado por perros cantores modernos de Nueva Guinea (que están relacionados con los dingos australianos). «Ya, hace 11.000 años, había al menos 5 grupos diferentes de perros en todo el mundo, por lo que el origen de los perros debe haber sido sustancialmente anterior a eso», dice Skoglund.
Con tantos genomas, los investigadores pudieron seguir a las antiguas poblaciones caninas a medida que se movían y mezclaban, y comparar estos cambios con los de las poblaciones humanas. A veces, los viajes de los perros eran paralelos a los de las personas. Cuando los agricultores de Oriente Medio comenzaron a expandirse a Europa hace 10.000 años, se llevaron a los perros con ellos, y los animales, como sus amos, se mezclaron con las poblaciones locales. Los perros antiguos de Oriente Medio que vivieron hace unos 7.000 años están vinculados a los perros modernos en el África subsahariana, lo que podría estar relacionado con los movimientos humanos de «regreso a África» en esa época.
Pero las historias de los humanos y los perros no siempre se han solapado. Una gran afluencia de personas de las estepas de Rusia y Ucrania hace 5.000 años llevó a un cambio duradero en la composición genética de los humanos de Europa, pero no de sus perros. El estudio también reveló que la ascendencia de los perros europeos se ha vuelto mucho menos variada en los últimos 4,000 años, un período en el que el muestreo exhaustivo de ADN humano antiguo ha revelado menos tumulto.
Perros errantes
La causa de esta desconexión es un misterio, dice Angela Perri, zooarqueóloga de la Universidad de Durham, Reino Unido. «¿Fue un caso de introducción de algo como la enfermedad? Preferencia Cultural? ¿Abandono de lo viejo por lo nuevo?»se pregunta. «Estas son probablemente preguntas culturales que el ADN no puede responder.»
Los movimientos humanos y las preferencias culturales no son las únicas explicaciones de los cambios en la ascendencia canina, dice Elinor Karlsson, genetista evolutiva de la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts en Worcester. «Los perros probablemente comenzaron a explotar a los humanos porque eran un recurso útil que los ayudaba a sobrevivir», dice. Los perros podrían haberse movido libremente, siguiendo a los humanos o moviéndose entre grupos cuando les convenía a sus intereses.
El biólogo evolutivo Robert Wayne de la Universidad de California, Los Ángeles, ve el análisis a gran escala de genomas de perros antiguos como un avance importante. Los esfuerzos para determinar de manera inequívoca el origen de los perros domésticos tendrán que adoptar el mismo enfoque, agrega. «Solo va a requerir una muestra exhaustiva de lobos y perros a lo largo de la historia de la domesticación de perros.»
Sin un gran número de genomas de perros y lobos incluso más antiguos,» es realmente difícil saber esa conquista inicial del mundo», dice Skoglund.