Me están conduciendo a través de un estacionamiento sobre la estación principal de tren de Seúl con Minsuk Cho, quien dirige uno de los estudios de arquitectura más innovadores de la ciudad, Mass Studies. Nos subimos a un coche en el primer piso, supuestamente para llevarnos a una fiesta, pero a medida que avanzamos y rodeamos la rampa en espiral de la estructura poco iluminada, nos confundimos cada vez más sobre exactamente a dónde nos lleva el conductor. En lo alto del garaje, que no parecía glamoroso por dentro o por fuera, nos encontramos con las explosiones cegadoras de docenas de destellos de paparazzi. Los fotógrafos no nos acechan, por supuesto, sino las estrellas coreanas del pop que caminan por la alfombra roja a la entrada de este evento de arte y moda de Seúl de una noche organizado por el New Museum de Nueva York y Calvin Klein.
De Esta Historia
Después de agarrar dos copas de champán en el que nos posicionamos para que podamos mirar en la calle, en los surcoreanos, American-comisariada pieza central del evento: una impactante obra de arte de video que se reproduce en una pantalla LED de 20 pisos de altura que normalmente se usa para anuncios, una de las más grandes de su tipo. Cho me dice que los artistas tuvieron que observar algunas restricciones muy serias: «Esa pantalla es tan grande que si el video se mueve demasiado rápido, los conductores lo miran, hipnotizados, y se estrellan», dice.
Mientras deambulamos por la fiesta de tiendas de campaña blancas, pasando de una habitación llena de modelos internacionales de ropa interior elegantes y hermosas a una congregación de actores estadounidenses y luego artistas coreanos, Cho me dice que no puede creer los cambios que está presenciando en su ciudad natal. «Cuando dejé Seúl para estudiar en Nueva York hace 20 años, un evento como este habría sido inconcebible», dice. «Olvídate del mundo del arte internacional y de las celebridades, simplemente encontrar a cualquier coreano vestido así como a la gente de esta fiesta hubiera sido imposible en ese entonces. Las cosas han cambiado mucho.»
En solo unas pocas décadas, esta capital se ha transformado de una ciudad empobrecida diezmada por la Guerra de Corea a uno de los lugares más prósperos y de alta tecnología del mundo. En la última década también ha habido una explosión de interés internacional en la cultura popular coreana, especialmente la música K-pop pegadiza, los dramas de televisión jabonosos y el cine vanguardista, haciendo que los cantantes, estrellas y directores coreanos más famosos sean nombres familiares en todas partes, desde Tokio hasta Beijing. Los coreanos incluso tienen un nombre para este florecimiento del interés extranjero en su cultura pop de cosecha propia: hallyu, que significa ola coreana. Corea ha sido eclipsada durante mucho tiempo por China y Japón, naciones mucho más pobladas que han colonizado la Península Coreana, y por lo tanto esta reciente hegemonía cultural ha dado a los residentes de Seúl una nueva confianza, incluso exuberancia, en su ciudad.
En comparación con las capitales de Japón y China, Seúl es, al principio, un lugar más difícil de amar, ya que gran parte de él fue construido por una necesidad extrema, hecho para ser funcional, no hermoso. El período de posguerra vio una gran afluencia de gente del campo; la ciudad ahora contiene diez millones de personas, el 20 por ciento de la población de toda Corea del Sur. De 1960 a 1990 Seúl ganó aproximadamente 300.000 nuevos residentes por año. Necesitaba preocuparse más por cómo sobrevivirían estos recién llegados que por cuán estéticamente agradable sería su entorno.
Esta transformación de la pobreza del tercer mundo a una economía en auge orientada a la exportación, junto con una riqueza extrema, un crecimiento masivo de la población y un poder cultural global expandido, significa que Seúl no es solo un fenómeno en sí mismo; también es un modelo para las ciudades de China, India y Brasil que intentan hacer frente a muchos de los mismos problemas que Seúl enfrentó. (Corea del Sur solo eclipsó económicamente a Corea del Norte a finales de la década de 1970). Myounggu Kang, un planificador urbano con el que hablé en la Universidad de Seúl, ahora espera transmitir lo que el país aprendió a la próxima generación de planificadores en ciudades en rápida expansión en África, Asia, América del Sur y el Medio Oriente. «Los planificadores urbanos ahora olvidados de hace décadas deberían ser héroes nacionales», me dice Kang. «Ayudaron a llevar esta ciudad de ruinas a riquezas. Esperamos que el mundo pueda aprender de ellos.»
Hoy en día, con la prosperidad de Corea cimentada, ha habido un cambio importante en los valores de Seúl; la ciudad ha pasado del funcionalismo puro—y la necesidad extrema-a la forma, la habitabilidad y la estética. Seúl fue nombrada Capital Mundial del Diseño en 2010 por una destacada alianza de diseñadores industriales y se ha convertido en la meca de los arquitectos superestrellas que buscan proyectos de marquesina. Esto fue especialmente cierto bajo su último alcalde, Oh Se-hoon, quien enfatizó la mejora del aspecto de la ciudad, a veces incluso, según sus críticos, a expensas de la atención médica y la infraestructura. Lo que hace de Seúl en este momento un lugar tan dinámico y sorprendente es que es un lugar en constante cambio a muchos niveles: Las nuevas aspiraciones arquitectónicas de la ciudad se encuentran, y a veces chocan, con la uniformidad sosa de su pasado. Los residentes de Seúl son algunos de los primeros en adoptar nuevas tecnologías en el mundo, especialmente teléfonos celulares y dispositivos de computación móviles, y su acceso inmediato a la información más actualizada significa que los barrios más calientes de la ciudad y las secciones más dormidas pueden cambiar de la noche a la mañana.
Seúl Nunca duerme
Este contraste entre el viejo y el nuevo Seúl se siente con mayor fuerza en Dongdaemun, un barrio comercial en el noreste de la ciudad que cuenta con un mercado mayorista, gran parte de la industria de ropa y diseño de la ciudad, un parque histórico recién construido y la Plaza de Diseño Dongdaemun, un proyecto de la arquitecta iraquí-británica Zaha Hadid. Me aventuré en el sitio de construcción de design plaza con JB Park, el gerente sénior a cargo de la construcción en DDP, y Eddie Can, el hombre de Hadid en el suelo. Es mediodía y es tranquilo—solo unas pocas personas vagan sin rumbo por las manzanas, y no hay nada de la energía que se encuentra a un par de millas al oeste en Myeongdong, un paraíso de compras para adolescentes lleno de mujeres jóvenes que claman por las últimas gafas, moda y maquillaje. Park me lleva al vientre de la bestia, una enorme estructura curva que se asienta en lo que una vez fue un estadio deportivo y ahora se destaca como una nave espacial alienígena.
» El antiguo estadio fue construido bajo la ocupación japonesa», dice Park. «Y así siempre tuvo esa asociación.»El plan original era arrasar el estadio, eliminar sus fantasmas y crear un centro cultural para la industria de la moda y el diseño de la ciudad. Pero cuando los constructores comenzaron a construir, descubrieron que toda una sección de la antigua muralla de Seúl había sido enterrada debajo del estadio. Así que en su lugar, la ciudad creó un parque para conmemorar los restos arqueológicos, reduciendo la huella del proyecto Hadid original. Después de salir de la obra, tomaré un café con Eddie Can. «Esta zona está muerta ahora», me dice. «Tienes que volver aquí a las 2 a.m. Ahí es cuando Dongdaemun cobra vida.»