En el verano de 1921, el ex candidato demócrata a la vicepresidencia Franklin Delano Roosevelt fue diagnosticado con lo que entonces se conocía como parálisis infantil, la temida enfermedad de la poliomielitis. Una agotadora rehabilitación no solo lo sacó de su cama enferma y volvió a ser el centro de atención, sino que estableció el tono para una presidencia marcada por la resiliencia y la voluntad de aceptar los desafíos de uno de los períodos más difíciles de la historia estadounidense.
La campaña para la presidencia demostró que no había ralentización de FDR
En 1928, después de años de rehabilitación física en los manantiales minerales de Georgia, Roosevelt, aún parcialmente paralizado, hizo un exitoso regreso político al ganar las elecciones para gobernador de Nueva York. Su estrella continuó creciendo después del inicio de la Gran Depresión, gracias a la implementación de programas como la Administración de Ayuda de Emergencia Temporal para los que están de baja y fuera.
Con los estadounidenses listos para desalojar al impopular Herbert Hoover de la Casa Blanca, era el momento propicio para que Roosevelt ascendiera a la presidencia. FDR siguió un riguroso calendario de campaña que demostró que su condición física no le frenaba, y derrotó a Hoover en las elecciones de 1932.
Franklin Roosevelt sostiene su Scotch terrier, Fala, mientras habla con Ruthie Bie, la hija del cuidador de Hyde Park
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La gente simpatizaba con sus problemas de salud
Y resultó que FDR era un presidente ideal para su época. Después de más de una década de enfrentar desafíos a diario, no estaba a punto de retroceder ante los problemas que amenazaban al país. Estableció las «agencias alfabéticas», incluidos el Cuerpo de Conservación Civil, la Administración de Obras Públicas y la Autoridad del Valle de Tennessee, para detener la hemorragia, así como la Comisión de Bolsa y Valores y el Seguro Social para evitar futuros desastres. No todo funcionó, pero se forjó una reputación como un hombre sin miedo a arriesgarse, sin «nada que temer excepto el miedo mismo».»
Además, su historia de fondo claramente inspiró a las masas. Cuando decenas de millones de personas sintonizaron sus charlas junto a la chimenea de radio, en las que explicó sus políticas y ofreció esperanza para días mejores, su voz llevaba la autoridad de un hombre que había superado las horas oscuras de la desesperanza.
A nivel personal, aquellos cercanos a Roosevelt sentían que lidiar con su enfermedad lo convertía en un mejor líder. Se sabía que el joven FDR albergaba una arrogancia junto con su impresionante intelecto, pero esa versión fue reemplazada por una persona más empática y arraigada. «Había habido un arado de su naturaleza», señaló su secretaria de trabajo de larga data, Frances Perkins. «El hombre emergió con un corazón completamente cálido, con una nueva humildad de espíritu y una comprensión más firme de los conceptos filosóficos.»
La discapacidad de FDR fue considerada el’elefante en la habitación’
En las décadas posteriores a su muerte, surgió una narrativa sobre el alcance de los engaños de Roosevelt para ocultar su condición al pueblo estadounidense. Es cierto que Roosevelt hizo todo lo posible por aparecer lo más sano posible, solo apareciendo en público a través de maniobras cuidadosamente orquestadas que lo mostraban «caminando» una corta distancia. Se desalentó a la prensa de centrarse en los momentos vulnerables, y en su mayor parte, fue fotografiado sentado o hablando en un podio cuidadosamente abrochado.
Pero la discapacidad del presidente nunca fue un secreto. Antes de entrar en la Casa Blanca, había sido perfilado en publicaciones importantes como Time and Liberty, en las que se mostraban sus pesados soportes para las piernas y se detallaban los terribles esfuerzos que sufrió para alzarse con piernas que no respondían. El artículo de Liberty, en particular, se refería al elefante en la sala de si un «lisiado» estaba en condiciones de ser presidente, concluyendo que FDR era más sano físicamente que la mayoría de los hombres de la mitad de su edad.
Además, Roosevelt adoptó su condición de sobreviviente de la poliomielitis y aprovechó plenamente su posición para ayudar a otros que estaban afectados de manera similar. Celebró el primero de sus «bailes de cumpleaños» en 1934 para recaudar dinero para la investigación de la polio, un esfuerzo que finalmente se convirtió en March of Dimes y llevó al descubrimiento de una cura en forma de vacuna desarrollada por el investigador estadounidense Jonas Salk. Al enfrentar su enfermedad de frente, Roosevelt la convirtió en un problema cuando se trataba de hacer su trabajo mientras encabezaba una forma de erradicarla como una amenaza pública.
Franklin Roosevelt siendo empujado en su silla de ruedas mientras visitaba a un miembro del gabinete enfermo en el old Naval Hospital en la calle E
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FDR falleció durante su cuarto mandato, pero no debido a su batalla contra la polio
Roosevelt finalmente sucumbió al deterioro físico, aunque no fue el resultado de su larga batalla contra la polio. En marzo de 1944, se sometió a un examen físico que reveló una serie alarmante de dolencias, incluyendo arteriosclerosis, insuficiencia cardíaca y bronquitis aguda. Ignorando las recomendaciones de retirarse, el joven de 62 años fue elegido para un cuarto mandato presidencial sin precedentes en noviembre. Cinco meses más tarde, después de regresar de la Conferencia de Yalta en los últimos meses de la Segunda Guerra Mundial, murió de una hemorragia cerebral.
El legado de Roosevelt nunca ha sacudido el espectro de su discapacidad. La creación de un monumento presidencial a finales del siglo XX provocó un debate sobre si representarlo en su silla de ruedas. Y siguen surgiendo nuevas teorías sobre las causas de su parálisis y muerte.
Aún así, la asociación permanente de FDR con un cuerpo en quiebra sirve como un recordatorio de que, además de guiar a Estados Unidos a través de la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial, FDR logró convencer a un público de que su discapacidad física no era un obstáculo.