Michelangelo Merisi, conocido como Caravaggio, era hijo de Fermo Merisi, quien estaba al servicio de Francesco Sforza Colonna. Se formó con Simone Peterzano en Milán, donde está documentado en 1584. En 1592, procedió a vender sus posesiones para mudarse a Roma, donde disfrutó del apoyo de la familia de Costanza Colonna. Allí frecuentó los estudios de Lorenzo Carli, el Cavaliere d’Arpino y Antiveduto Gramatica. El punto de inflexión en la vida y obra de Caravaggio llegó cuando conoció a su primer patrón, el cardenal Francesco Maria Del Monte, en cuya residencia – el Palazzo Madama-vivió de 1597 a 1601. Pintó una serie de obras para Del Monte, incluyendo la Cabeza de Medusa en la Galleria degli Uffizi, y la Adivina en la Pinacoteca Capitolina. El primer encargo importante de Caravaggio fue para los lienzos sobre la vida de San Mateo para la capilla Contarelli en San Luis de los Franceses (1599-1600), seguidos por los de Santa María del Popolo (1600-1601). El pronunciado realismo de estas series y el uso del claroscuro intenso del artista causaron una profunda impresión en el mundo del arte romano debido a su naturaleza altamente innovadora y le dieron fama y popularidad. Durante esos años realizó el Entierro de Cristo en la Pinacoteca Vaticana, la Virgen de Loreto en la iglesia de San Agustín, la Virgen de los Palafreneros en la Galería Borghese y la Muerte de la Virgen en el Museo del Louvre.
Caravaggio trabajó para algunos de los mecenas más importantes de la época, como el marqués Vincenzo Giustiniani, el cardenal Scipione Borghese y el banquero Ottavio Costa. Su nueva forma de acercar lo sagrado a la realidad fue una de las razones de su popularidad, pero también provocó controversia al usar mendigos y prostitutas como modelos para sus pinturas. Caravaggio era un hombre ambicioso con un temperamento ardiente que frecuentaba tabernas y sus excesos le causaban serios problemas con la justicia, ya que a menudo estaba involucrado en peleas. En 1606 mató a su rival, el pintor Ranuccio Tomassoni, en un duelo. Esto le obligó a huir inmediatamente al sur del país, abandonando Roma para ir a Nápoles, donde su trabajo tuvo un impacto particularmente fuerte. A partir de ese momento, Merisi huía constantemente. En 1607, está documentado que se encuentra en Malta, bajo la protección de Alof de Wignacourt, Gran Maestre de la Orden de los Caballeros de Malta, donde pintó la Decapitación de San Juan Bautista, su única obra firmada. Luego se trasladó a Sicilia, donde vivió entre 1608 y 1609 y pintó la Resurrección de Lázaro en Mesina y el Entierro de Santa Lucía en Siracusa. A finales de 1609 regresó a Nápoles, donde zarpó hacia Roma y murió en Porto Ercole el 18 de julio de 1610 durante el viaje. Caravaggio, que no tenía alumnos como tal, tuvo numerosos seguidores que difundieron su estilo por toda Italia y el resto de Europa. Los ecos de su arte se pueden detectar en la obra de Rembrandt y Velázquez.