Una de las grandes heridas abiertas de la lucha de liberación negra de la década de 1970 finalmente se ha curado con la liberación del último miembro de the Move 9, el grupo de radicales acorralados en un asedio policial de Filadelfia en 1978 y retenidos tras las rejas durante más de cuatro décadas.
Chuck Sims Africa, de 59 años, salió libre de la institución correccional estatal de Fayette en La Belle, Pensilvania, el viernes por la mañana. El más joven del grupo encarcelado, ha estado en custodia desde poco después de cumplir 18 años.
Su libertad marcó su reencuentro con su familia por primera vez en casi 42 años. También fue histórico, ya que cerró un capítulo que había permanecido inacabado desde que el movimiento black power estalló a finales de la década de 1960.
Junto con los Panteras Negras, la organización Move de Filadelfia fue central en la lucha volátil y a veces violenta por la igualdad de los negros que duró hasta la década de 1980.
Los miembros de la organización se consideraban a sí mismos – y lo siguen haciendo hasta el día de hoy – como parte de una familia dedicada a la igualdad racial, con todos los miembros tomando el apellido «África». En parte Panteras y en parte eco-hippies, también tenían un compromiso con la justicia ambiental que se adelantaba a su tiempo.
Mike Africa Jr, hijo de dos de los Move 9, dijo que el lanzamiento de Chuck puso fin a una larga y agotadora campaña. «Nunca tendremos que gritar’ Free the Move 9! nunca más. Han pasado 41 años, y ahora nunca tendremos que decirlo.»
Para Mike Africa, que también es sobrino de Chuck, el lanzamiento fue especialmente conmovedor. Nació en una celda cinco semanas después de que su madre, Debbie Sims Africa, la hermana de Chuck, fuera detenida en el asedio de 1978 y encarcelada, ella lo dio a luz sin que los guardias de la prisión lo supieran y lo mantuvo escondido con ella en la celda durante los primeros días de su vida.
The Guardian comenzó a investigar el encarcelamiento prolongado de Move 9 en 2018 como parte de un examen sobre el poder negro tras las rejas. En ese momento, todos los miembros sobrevivientes del grupo seguían detenidos en varias prisiones de Pensilvania.
Los miembros del grupo describieron en cartas, correos electrónicos y entrevistas en prisión cómo habían soportado tantos años dentro mientras mantenían el ánimo alto. Janine Phillips Africa dijo que criaba perros de terapia en su celda y cultivaba verduras en el patio de la prisión, evitando cumpleaños o vacaciones que le recordaban el paso del tiempo.
«Los años no son mi objetivo», escribió en una carta a The Guardian. «Mantengo mi mente en mi salud y en las cosas que necesito hacer día a día.»
Delbert Orr África dijo: «Hemos sufrido lo peor que este sistema puede arrojarnos: décadas de encarcelamiento, pérdida de seres queridos. Así que sabemos que somos fuertes.»
Poco después de que The Guardian comenzara su investigación, los siete miembros sobrevivientes del grupo comenzaron a ser puestos en libertad condicional. La primera fue Debbie Sims Africa, puesta en libertad en junio de 2018. «Somos personas pacíficas», dijo al salir de la prisión de Cambridge Springs.
Luego los otros seis comenzaron a surgir, uno tras otro como fichas de dominó que caen:
* Mike Africa Sr, octubre de 2018
* Janine Phillips Africa y Janet Holloway Africa, mayo de 2019
* Eddie Goodman Africa, junio de 2019
* Delbert Orr Africa, enero 2020
Chuck Sims Africa completa el set.
Los Move 9 fueron arrestados tras un asedio masivo de la policía a su sede colectiva y su hogar en Powelton Village, Filadelfia, el 8 de agosto de 1978. Cientos de agentes de policía en equipos Swat armados con ametralladoras, gas lacrimógeno, excavadoras y cañones de agua rodearon la propiedad después de un largo enfrentamiento con las autoridades de la ciudad que vieron al grupo como una amenaza para la comunidad.
El asedio culminó en un tiroteo policial en el que los miembros de Move supuestamente devolvieron el fuego, aunque negaron haberlo hecho. Un oficial de policía, James Ramp, murió en el fuego cruzado.
Nueve miembros fueron arrestados y responsables de la muerte de Ramp a pesar de que las pruebas forenses mostraban que lo mataron con una sola bala. En 1980, los nueve fueron condenados por asesinato en tercer grado y delitos menores, y cada uno fue sentenciado a 30 años a cadena perpetua.
Dos de los nueve – Merle y Phil Africa-murieron en prisión. Los siete restantes lucharon durante muchos años para convencer a las autoridades de libertad condicional de que estaban a salvo para que los dejaran salir, señalando hojas de disciplina limpias en la prisión.
En los últimos dos años no se han producido incidentes de seguridad relacionados con ninguna de las personas en libertad condicional.
Wilson Goode, ex alcalde de Filadelfia, escribió a la junta de libertad condicional para apoyar el intento de libertad de Chuck Africa. Dijo: «Su liberación reunirá a una familia después de 40 años y estoy convencido de que será una voz positiva que contribuirá a la comunidad de Filadelfia.»
Goode, el primer alcalde negro de Filadelfia, estaba en esa posición el 13 de mayo de 1985 cuando ocurrió el segundo desastre relacionado con Move. Tras otro prolongado ataque de acritud entre la organización y sus vecinos y las autoridades de la ciudad, se tomó la decisión de desalojar por la fuerza al grupo de su última sede, entonces en la avenida Osage.
Otro tiroteo estalló, y cuando eso no logró eliminarlos, la policía lanzó bombas incendiarias desde un helicóptero al techo del edificio. Se produjo un incendio que se permitió que se extendiera, arrasando finalmente 61 casas en el vecindario abrumadoramente afroamericano.
Once personas en la casa de Mudanza, incluidos cinco niños, murieron en el infierno. Frank, el primo de Chuck Africa, estaba entre los adultos que murieron.
Todos los miembros en libertad condicional de Move 9 se están preparando para conmemorar el 35 aniversario de la tragedia. Por primera vez, podrán conmemorar el evento y a los familiares y compañeros que perdieron fuera de una celda de prisión.
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