Cuando Bélgica se convirtió en nación en 1830, casi no tenía tradición de comercio a larga distancia o actividad colonial. Incluso en las primeras décadas de su existencia, mostró poca inclinación hacia la expansión en el extranjero. Aunque algunos intentos fueron realizados por el primer rey, Leopoldo I (1790-1865), no tuvieron éxito. Si este pequeño país europeo logró, sin embargo, gobernar una vasta colonia en África Central, esto se debió solo a la tenacidad de su segundo rey, Leopoldo II (1835-1909).
EL ESTADO LIBRE DEL CONGO (1885-1908)
Leopoldo II, un monarca ambicioso y emprendedor, estaba fascinado por el «modelo» colonial holandés en Java y quería realzar la grandeza de su país explotando un vasto dominio colonial, destinado a enriquecer a la madre patria. Después de varios intentos fallidos en diferentes partes de Asia y África, Leopoldo desarrolló un gran interés en África Central. El rey tomó varias iniciativas personales, sin el respaldo formal del gobierno de su país e incluso sin el apoyo de los principales actores económicos de Bélgica.
En 1876, Leopold convocó una Conferencia Geográfica Internacional en Bruselas, a la que se invitó a destacados geógrafos y exploradores. Bajo el manto de intereses humanitarios y científicos, creó sucesivas organizaciones privadas, la más importante de las cuales fue la Asociación Internacional del Congo (AIC). Estas organizaciones, controladas por el propio rey, tenían de hecho un propósito comercial. Cuando Francia, a principios de la década de 1880, comenzó a desarrollar un control político a lo largo de las orillas del bajo Congo, la AIC (que, mientras tanto, había contratado al explorador británico Henry Morton Stanley (1841-1904) como su gerente local) también comenzó a concluir tratados por los que los jefes africanos reconocían la soberanía de la asociación. Debido a que el Reino Unido, Francia y Portugal tenían intereses en conflicto en esta región, la hábil diplomacia personal de Leopoldo logró enfrentar las ambiciones contradictorias de estos países entre sí.
En los márgenes de la Conferencia de Berlín de 1884-1885, las principales potencias del mundo reconocieron a la AIC como la autoridad legal sobre un vasto territorio en el corazón de África, un nuevo «estado» llamado Estado Libre del Congo. Los principales contendientes en esta región, particularmente Francia y el Reino Unido, esperaban cosechar los beneficios del «capricho» de Leopoldo, que, en su opinión, no duraría mucho.
De hecho, al principio, el Estado Libre del Congo parecía ser una empresa inviable. Los gastos del Estado Libre superaron sus ingresos. Establecer una administración y llevar a cabo campañas militares agotadoras para asegurar el control del Estado Libre en un territorio más de ochenta veces más grande que Bélgica resultó ser muy costoso. El Congo sobrevivió principalmente a través de los fondos personales del rey. Pero a partir de 1895, el Estado Libre del Congo, que Leopoldo gobernó como monarca absoluto, se salvó de la bancarrota por la creciente demanda de caucho.
El rey impuso un duro régimen de trabajo a las poblaciones congoleñas para extorsionar cantidades cada vez mayores de caucho salvaje. En los propios dominios del Estado Libre del Congo, así como en las vastas extensiones de tierra que se habían concedido a empresas privadas, las prácticas brutales y represivas se cobraron la vida de un gran número de africanos, aunque es imposible establecer cifras exactas. El Estado Libre del Congo, presentado oficialmente al mundo como una empresa humanitaria y civilizadora destinada a abolir la esclavitud e introducir el cristianismo, se convirtió en el objetivo de una campaña de protesta internacional, dirigida por el activista británico Edmund Dene Morel (1873-1924) y su Asociación de Reforma del Congo.
En los primeros años del siglo XX, la cuestión del Congo se convirtió en un importante problema internacional, ya que el gobierno británico tomó este asunto en serio, especialmente después de que una comisión de investigación oficial, nombrada por el rey Leopoldo, confirmara la existencia de excesos (1904). La propia Bélgica no podía mantenerse al margen, debido a su creciente participación en el Estado Libre del Congo. Un número cada vez mayor de voluntarios se ha unido a la administración pública y al ejército en el Congo; las misiones católicas belgas han sido protegidas y promovidas por las autoridades del Estado Libre; el Parlamento belga ha concedido préstamos al Congo, e importantes grupos privados han comenzado a invertir en empresas coloniales, en particular en 1906. En consecuencia, el Parlamento belga acordó en 1908 aceptar el Congo como su propia colonia, a fin de evitar la intervención internacional o la toma de posesión por una potencia extranjera.
EL CONGO COMO COLONIA BELGA (1908-1960)
La llamada Carta Colonial de 1908 estableció las líneas principales del sistema colonial belga: una separación rigurosa entre los presupuestos de la colonia y la madre patria; un estricto control parlamentario del poder ejecutivo( para evitar los excesos del antiguo despotismo leopoldiano); el nombramiento de un gobernador general en el Congo, cuyos poderes estaban estrictamente limitados por las autoridades metropolitanas; y un estricto centralismo en la propia colonia, donde se concedía poca autonomía a las autoridades provinciales.
En realidad, los partidos políticos y la opinión pública de Bélgica mostraron poco interés en los asuntos congoleños. En consecuencia, la política colonial fue determinada por un pequeño grupo de personas, en particular el ministro de colonias, un puñado de altos funcionarios del Ministerio de Colonias, algunos destacados eclesiásticos católicos y los líderes de las empresas privadas que invertían cantidades cada vez mayores de capital en la colonia. Una imagen clásica representa al Congo belga como dirigido por la «Trinidad» de la administración, el capital y la Iglesia (Católica). Estos tres protagonistas tuvieron una enorme influencia en la colonia, y se ayudaron mutuamente en sus respectivas empresas, incluso si sus intereses no siempre coincidían y, de hecho, a veces eran abiertamente conflictivos.
La administración belga del Congo estaba dirigida por un cuerpo relativamente modesto de funcionarios públicos (en 1947 sólo unos 44.000 blancos, 3.200 de los cuales eran empleados públicos, estaban presentes en este vasto país, habitado por unos 11 millones de africanos). El nivel más bajo de la administración está formado por las autoridades indígenas, los jefes tradicionales africanos más o menos «auténticos», que están estrictamente controlados por funcionarios belgas. A nivel local, en estrecho contacto con la población africana, los misioneros desempeñaron un papel importante en la evangelización, en la educación (primaria) y en los servicios de salud. Las misiones protestantes estaban presentes en el Congo junto a las católicas, pero estas últimas disfrutaron, durante la mayor parte del gobierno belga, de una posición privilegiada.
Como en la mayoría de las colonias, la economía congoleña consistía en una mezcla heterogénea de diferentes sectores. Las masas rurales se dedicaban principalmente a una agricultura indígena abandonada y estancada, destinada a la autosuficiencia, pero enfrentándose a dificultades crecientes para alimentar a la creciente población, particularmente a partir de la década de 1950. Las autoridades coloniales también obligaron a estos agricultores a producir cultivos de exportación (por ejemplo, algodón), lo que los hizo vulnerables a los altibajos de los mercados mundiales. Un tercer sector de la economía consistía en plantaciones a gran escala (por ejemplo,, producción de aceite de palma por la empresa fundada por el empresario británico William Lever), también orientada a la exportación.
El Congo también se caracterizó por el extraordinario desarrollo de enormes industrias mineras (particularmente en la provincia de Katanga, conocida por su cobre, y en la región de Kasai, famosa por sus diamantes industriales). A partir de la década de 1920, las fuertes inversiones en la explotación de los ricos recursos minerales de la colonia transformaron al Congo en un actor importante en la economía mundial. Durante ambas guerras mundiales, el Congo belga desempeñó un gran papel como proveedor de materias primas para los Aliados, mientras que las tropas congoleñas también participaron en la guerra contra las fuerzas alemanas e italianas.
Con el fin de eliminar la mancha del maltrato leopoldiano a la población africana y ganar respetabilidad internacional, las autoridades belgas trataron de convertir al Congo en una «colonia modelo».»Aunque el trabajo forzado, la represión y una «barra de colores» (una forma de segregación racial) persistieron hasta el final de su dominación, los belgas hicieron serios esfuerzos para promover el bienestar indígena, particularmente durante la década de 1950, desarrollando una red de servicios de salud y escuelas primarias. Desde finales de la década de 1920, algunas compañías mineras importantes también habían desarrollado una política paternalista dirigida a estabilizar y controlar su fuerza de trabajo (el Congo tenía uno de los contingentes de mano de obra asalariada más grandes de África). La última década de la presencia belga en el Congo se caracterizó por una notable mejora del nivel de vida de la creciente población urbana negra.
Sin embargo, uno de los principales fracasos de la política colonial belga fue la decisión de no desarrollar una élite indígena. La enseñanza secundaria y universitaria se descuidan gravemente. La pequeña burguesía congoleña permaneció embrionaria: los empresarios o propietarios locales eran casi inexistentes. Sólo una pequeña fracción de la población congoleña, los llamados évolués, lograron asimilar más o menos el modo de vida europeo, pero sus amos belgas los mantuvieron en los niveles inferiores de la administración pública o de las empresas privadas, sin perspectivas a corto plazo de ejercer tareas responsables.
El anticolonialismo y el nacionalismo llegaron a la población congoleña relativamente tarde, de hecho, no hasta la segunda mitad del decenio de 1950. Las autoridades belgas fueron sorprendidas prácticamente sin preparación por la repentina ola de activismo político negro, y posteriormente se involucraron en un proceso de «descolonización precipitada».»En tan solo unos meses (desde principios de 1959 hasta principios de 1960), las perspectivas políticas de la colonia evolucionaron de un debilitamiento a largo plazo de los lazos entre Bélgica y el Congo, a la independencia inmediata del país africano.
Cuando el Congo se convirtió en una nación soberana el 30 de junio de 1960, este nuevo estado no estaba preparado para manejar los enormes problemas que tenía que enfrentar, y se deslizó hacia años de caos, desórdenes internos (por ejemplo, secesiones regionales, como la de Katanga) y guerra civil, que solo emergió en 1965 bajo la dictadura de Mobutu Sese Seko (1930-1997), que duraría más de treinta años y saqueó a fondo las enormes riquezas del país.
TERRITORIOS DEL MANDATO BELGA EN ÁFRICA
Durante la Primera Guerra Mundial, las tropas coloniales belgas participaron en las campañas militares contra los alemanes en África Oriental. Ocuparon gran parte de esta colonia alemana. Después del final de la guerra, el gobierno belga trató de intercambiar estos territorios contra la orilla izquierda de la desembocadura del río Congo, que estaba en manos portuguesas. Este plan no se materializó, y finalmente, el 30 de mayo de 1919, de acuerdo con el Acuerdo Orts-Milner (llamado así por sus negociadores belgas y británicos), el botín de guerra de Bélgica solo consistía en dos pequeños territorios en la región de los Grandes Lagos que bordeaban el inmenso Congo belga, a saber, Ruanda y Burundi (sus antiguos nombres eran Ruanda y Urundi).
Como fue el caso de las otras antiguas colonias alemanas, la Sociedad de Naciones confió ambos territorios a la potencia victoriosa como «mandatos».»Bélgica administró estos mandatos a través de un sistema de gobierno indirecto. Las autoridades sociales y políticas precoloniales, que consistían en un rey tutsi (mwami) y una pequeña aristocracia (predominantemente de origen tutsi), gobernando sobre una gran mayoría de agricultores principalmente hutus, se mantuvieron en su lugar, incluso si los belgas reformaron las estructuras tradicionales interviniendo constantemente en ellas. Hasta casi el final del período del mandato, los administradores belgas, con la ayuda de la Iglesia Católica y sus escuelas, hicieron todo lo posible para convertir a la élite tutsi en dóciles auxiliares de su propio gobierno. Solo en la fase final de su presencia en Ruanda y Burundi, a finales de la década de 1950, los belgas cambiaron su actitud hacia la mayoría hutu. Favorecieron la toma del poder político por parte de este último, una política que tuvo éxito en Ruanda pero fracasó en Burundi.
Cuando ambos países se independizaron el 1 de julio de 1962, Ruanda estaba gobernada por un presidente hutu, Burundi por un rey tutsi. La política autóctona belga, que había endurecido las fronteras étnicas entre tutsis y hutus y, en consecuencia, había exacerbado la identidad étnica de estos grupos, fue en gran medida responsable de la intensificación de la rivalidad étnica entre estos grupos después del fin del dominio extranjero. Este antagonismo, junto con la alta densidad de población en estos países, en su mayoría agrícolas, iba a formar un entorno volátil en las décadas siguientes, causando varias masacres interétnicas, de las cuales el genocidio de Ruanda de 1994 fue el ejemplo más aterrador.
EL ESTADO LIBRE DEL CONGO
En 1876, el rey de Bélgica Leopoldo II convocó la Conferencia Geográfica de Bruselas, que llevó a la formación de la Asociación Internacional Africana. Aunque sus objetivos eran supuestamente humanitarios y científicos, Leopold utilizó la asociación para financiar expediciones y establecer puestos a lo largo del río Congo.
Con la promesa de un comercio abierto, Leopold convenció a las potencias mundiales de reconocer lo que finalmente se convirtió en la Asociación Internacional del Congo (AIC) como la autoridad legal sobre un vasto territorio en el corazón de África. En abril de 1885, el parlamento de Bélgica hizo de Leopoldo el gobernante soberano de este nuevo «estado», llamado Estado Libre del Congo, incorporando todas las tierras no ocupadas directamente por africanos. Los comerciantes europeos llegaron al nuevo país, que no era una colonia en el sentido normal, sino esencialmente la posesión personal del rey Leopoldo, para obtener cera de abejas, café, frutas, marfil, minerales, aceite de palma y, especialmente, caucho.
Mientras que algunos africanos inicialmente dieron la bienvenida al dominio europeo, otros se opusieron desde el principio. Los nativos finalmente se enfrentaron a condiciones extremas, caracterizadas por el desplazamiento, el trabajo forzado y los impuestos. El comercio del caucho, que era de importancia económica crítica para sostener la empresa de Leopold, estaba marcado por condiciones especialmente inhumanas.
Los levantamientos, revueltas, asesinatos y otros actos de resistencia fueron comunes durante el gobierno del rey Leopoldo. Según una estimación, las víctimas llegaron al 66 por ciento de la población local. Estas condiciones provocaron la oposición de otras potencias europeas, y el Estado Libre del Congo dejó de existir en 1908, cuando fue anexado por Bélgica.
véase también Sistema de mandatos.
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