Connie Culp, el primer receptor de trasplante facial en los Estados Unidos, ha fallecido, según la Clínica Cleveland, que realizó la cirugía.
«Nos entristece la pérdida de Connie Culp», dijo la clínica en Twitter el viernes, y agregó que fue «una inspiración para todos nosotros» en el centro médico.
La causa exacta de la muerte de Culp, que tenía 57 años, no ha sido dada de alta, pero había estado en el hospital durante varios días, informó la afiliada de NBC WKYC en Cleveland.
«Connie fue una mujer increíblemente valiente, vibrante y una inspiración para muchos. Su fuerza era evidente en el hecho de que había sido la paciente de trasplante de cara con más vida hasta la fecha», dijo en un comunicado el Dr. Frank Papay, presidente del Instituto de Dermatología y Cirugía Plástica de la Clínica Cleveland. «Fue una gran pionera y su decisión de someterse a un procedimiento a veces desalentador es un regalo duradero para toda la humanidad.»
Culp llegó a la Clínica Cleveland en 2004 después de que su esposo le disparara en la cara antes de dispararse a sí mismo. Sobrevivió y fue enviado a prisión por siete años.
En 2008, los médicos comenzaron un procedimiento de 22 horas para reemplazar el 80 por ciento de la cara de Culp con la de un donante fallecido. Antes de recibir el trasplante, Culp ya se había sometido a casi otras 30 cirugías correctivas.
Pocos años después de la cirugía de trasplante, Culp pudo conocer a la familia de la mujer cuyo rostro le había sido donado. La donante, Anna Kasper, de 44 años, había muerto de un ataque al corazón dos semanas antes de Navidad en 2008.
» Estoy muy contenta de que hayas hecho esto por mí», le dijo Culp a Becky Kasper, la hija de Anna, en un emotivo encuentro captado por ABC News. «¿ Qué dices? Quiero decir, gracias no es lo suficientemente fuerte, ya sabes.»
Aunque el trasplante nunca pudo devolver el aspecto original de Culp, le ayudó a recuperar los sentidos que se habían perdido después de que el disparo de la escopeta le destrozara la nariz, las mejillas, el paladar y un ojo.
Culp dijo en 2009 que el olor a jabón la hizo darse cuenta de que su nueva cara estaba funcionando.
Dos años más tarde, le dijo a «HOY» que podía oler de nuevo, pero «solo cosas buenas» como cocina, perfume y flores que le trajo su nieto de 4 años, Maddox. Culp también dijo que podía comer cualquier cosa, incluso un buen filete, después de años de comer solo alimentos blandos.
Después del trasplante, Culp dedicó años de su vida a compartir su historia y hablar sobre la violencia doméstica, así como a educar y alentar a otras personas que se iban a someter a cirugías de trasplante.
Un año antes de que su ex marido, Thomas, fuera liberado de prisión en 2011, Culp le dijo a la periodista Diane Sawyer que, aunque siempre lo amaría porque tienen dos hijos juntos, «Ya no puedo estar con él.»
Los comentarios de Culp se produjeron meses después de que le dijera a Oprah Winfrey que su hija, Alicia, la ayudó a darse cuenta de que nunca podría llevarse a Thomas de vuelta cuando le preguntó: «¿Qué tipo de ejemplo me daría si regresara al hombre que le disparó?»
Le dijo a «TODAY» que trató de no detenerse en los recuerdos del tiroteo o la forma en que solía verse, pero a menudo tenía que lidiar con miradas y comentarios de extraños, particularmente niños, según un perfil de 2010 en The Plain Dealer en Cleveland.
El humor la ayudó a sobrellevar la situación, dijo la hermana gemela de Culp, Bonnie Oberlin.
Una vez, meses antes de la cirugía de trasplante, Culp pegó en una nariz protésica antes de salir a almorzar con su hermana, informó la vendedora Normal.
«Connie», susurró Oberline en un momento durante la comida. «Tu nariz se está aflojando.»
» Lo sé, maldita sea», le susurró Connie, luego se quitó la nariz, la puso en su bolso y continuó comiendo.
Unas semanas más tarde, volvieron al mismo restaurante, y Culp entró de frente a las puertas de cristal del restaurante.
«Es bueno que no tuviera la nariz puesta», dijo, según Oberlin. «Me habría besado en la cara.»
La Dra. Maria Siemionow, cirujana, dijo que su viaje para ayudar a la recuperación de Culp inspiró su investigación para reducir el rechazo de trasplantes.
«Pensar en Connie es pensar en alguien que no se rinde, y yo no me rendiré», le dijo a WKYC. «Estamos conectando las células de médula ósea del donante y del receptor para apoyar el trasplante facial y otros trasplantes de órganos con el fin de inducir tolerancia y reducir la necesidad de inmunosupresión de por vida.»