Conoce la nueva especie de víbora venenosa descrita en la India

Cuando Rohan Pandit y Wangchu Phiang se toparon accidentalmente con una serpiente marrón en una pendiente empinada de un bosque en el estado nororiental de Arunachal Pradesh en la India, poco sabían que el reptil nunca había sido descrito formalmente antes. Ahora, en un nuevo artículo, los investigadores han descrito a esta serpiente como una especie de víbora de pozo nueva para la ciencia llamada Trimeresurus arunachalensis, o víbora de pozo de Arunachal.

Tanto Pandit, un investigador de vida silvestre de la India y coautor del artículo, como Phiang, un miembro de la tribu indígena Bugun, formaban parte de un proyecto de encuesta de biodiversidad en ese momento. Habían estado caminando por un bosque cerca de la aldea de Ramda en el distrito de West Kameng cuando Phiang vio a la serpiente entre la hojarasca.

Se lo señaló a Pandit, y este último se apresuró a notar que la serpiente era una especie de víbora, un grupo de serpientes venenosas con colmillos plegables, pero a diferencia de cualquier otra víbora que había encontrado en la India antes. «En ese momento teníamos otras prioridades. Tuvimos que llegar a otro lugar, así que simplemente embolsamos la serpiente», dijo Pandit. «Más tarde, cuando regresamos al campamento, lo comprobamos correctamente. Era bastante evidente entonces que era algo que nunca había visto antes en ningún libro de serpientes.

Lo que llamó la atención de Pandit fue el «peculiar» hocico puntiagudo de la serpiente que se parecía al de la víbora de nariz jorobada (Hypnale hypnale). La víbora de nariz jorobada, sin embargo, se encuentra más lejos en la India peninsular y los Ghats Occidentales. «Al principio, me sorprendió que tal vez las víboras de nariz jorobada también se encuentren en el noreste de la India», dijo Pandit. «También hay serpientes de aspecto similar en Borneo y el sudeste asiático, por lo que inicialmente pensamos que esta serpiente podría ser una extensión del área de distribución de esas especies.»

Para obtener una imagen más clara, un equipo de investigadores, incluido Pandit, estudió el espécimen en detalle. Tomaron medidas del animal, anotaron su número y patrón de escamas, y analizaron su anatomía, comparándolas con las de todas las otras especies conocidas de víboras que se encuentran en Asia. También extrajeron ADN y lo analizaron en un laboratorio del Instituto Indio de Ciencias (IISc) en Bengaluru (anteriormente Bangalore), dijo Deepak Veerappan, actualmente herpetólogo en el Museo de Historia Natural de Londres, que era estudiante de postdoctorado en el IISc en el momento del análisis.

Los investigadores encontraron que la víbora de pozo de Arunachal tenía un recuento de escala muy diferente en comparación con todas las víboras de pozo conocidas del noreste de la India y la cercana China. Los resultados del análisis genético agregaron más evidencia de que la especie que Pandit había encontrado era de hecho una nueva, estrechamente relacionada con la víbora tibetana (Trimeresurus tibetanus), una serpiente conocida solo del Tíbet. Pero física y anatómicamente, las dos especies son bastante distintas, dicen los investigadores.

El hemipenis de la víbora de pozo Arunachal (el órgano reproductor pareado de la serpiente), por ejemplo, es especialmente diferente del de la víbora de pozo tibetana, dijo Veerappan. «He estado estudiando la morfología hemipenial de serpientes y lagartos por un tiempo. La primera vez que vi el hemipene de la serpiente es único en comparación con sus congéneres», dijo.

La coloración de la serpiente también es sorprendente. «Si lo miras desde arriba, parece monótono y se camufla bien contra la hojarasca,» dijo Pandit. «Pero a los lados y el vientre tienen un color anaranjado brillante.»

Los investigadores han descrito la víbora de pozo Arunachal basada en un solo espécimen. Pero Veerappan dijo que la especie tiene muchas «características únicas en comparación con todas las especies conocidas del género», y su análisis de la anatomía molecular, externa e interna de la serpiente confirmó que es una nueva especie. «Por lo tanto, no creo que esto sea una limitación», dijo.

Pandit, que también confía en la posición de la serpiente como una nueva especie, dijo que describirla como tal basada en un solo espécimen significaba que varias cosas seguían siendo desconocidas. «Hay muchas cosas que no sabemos», dijo. «Por ejemplo, para las serpientes, su recuento de escamas siempre se da como un rango después de estudiar muchos especímenes. En este caso, solo tenemos uno.»

De manera similar, aunque la víbora de pozo de Arunachal fue vista en el suelo durante el día, Pandit dijo que no están seguros de si la serpiente es completamente terrestre.

En cuanto a su hábitat, Pandit y Phiang encontraron el único espécimen conocido, ahora depositado en el Instituto Estatal de Investigación Forestal en Itanagar, Arunachal, en un bosque no clasificado que linda con la Reserva de Tigres Pakke. El pueblo más cercano al bosque es Ramda, dijo Pandit, y aunque los aldeanos se aventuran allí a veces para recolectar cosas como caña, el bosque solo está ligeramente perturbado y ocurre en un terreno muy empinado.

Los estudios futuros del bosque pueden producir más individuos, lo que puede llenar las lagunas de información. Por ahora, sin embargo, el descubrimiento de una especie nueva para la ciencia ha sido muy emocionante, dijo Pandit. «Solo confirma nuestro proceso de pensamiento previo de que habría muchas especies no descritas en estos bosques», dijo.

Imagen de banner de Arunachal pit viper por Rohan Pandit.

Citation

Captain, A., Deepak, V., Pandit, R., Bhatt, B., & Athreya, R. (2019). A New Species of Pitviper (Serpentes: Viperidae: Trimeresurus Lacepède, 1804) from West Kameng District, Arunachal Pradesh, India. Russian Journal of Herpetology, 26 (2), 111-122.