Estuve presente el día, durante nuestro segundo año, cuando otro de mis compañeros de clase, Mike, se enteró por primera vez de que podría estar enfermo. Estábamos en el laboratorio de hematología y aprendiendo a comprobar nuestros recuentos de glóbulos rojos, también conocidos como hematocrito. Casi todos teníamos niveles normales que oscilaban entre 35 y 50.
Pero la lectura de Mike fue de solo 27. Asumiendo que Mike había hecho la prueba incorrectamente, nuestro profesor le dijo que la repitiera y observó su técnica, lo cual estaba bien. Eran 27 de nuevo. Mike estaba gravemente anémico. Recuerda que el maestro lo tiró hacia un lado y lo aconsejó en silencio que fuera a la salud de los estudiantes.
En retrospectiva, Mike, un jugador de baloncesto empedernido, se dio cuenta de que le estaba quedando sin aliento, un signo de anemia.
Otras pruebas revelaron que Mike tenía anemia por deficiencia de hierro, lo que significa que estaba perdiendo sangre, muy probablemente de sus intestinos. Sin embargo, numerosas pruebas no revelaron la fuente de la hemorragia.
Mike comenzó a preguntarse sobre otras posibles causas de su condición. Un compañero de clase le dijo que la anemia era el resultado de la propensión de Mike a la comida chatarra.
Aparentemente enfermo pero sin un diagnóstico, Mike terminó el semestre. Pero apenas. Había desarrollado una gran masa en su abdomen. Cuando sus médicos le realizaron una colonoscopia, el diagnóstico se hizo obvio: Mike tenía un cáncer de colon que había causado que su intestino se hinchara.
La noticia fue discordante, por decir lo menos, tan lejos de un diagnóstico imaginario como cualquier estudiante de medicina podría tener. Los cirujanos extirparon parte del intestino grueso de Mike. Afortunadamente, los ganglios linfáticos dieron negativo y Mike sobrevivió. Hoy es internista general.
Cam y Mike estaban realmente enfermos, pero ¿qué pasa con otros estudiantes de medicina que solo piensan que lo están? ¿Es la enfermedad de los estudiantes de medicina realmente un problema, que nace de futuros médicos demasiado ansiosos y estresados?
Algunos estudios controlados más recientes, con una metodología mejor que la investigación anterior, sugieren que la respuesta es no. Por ejemplo, los estudiantes de medicina de la Universidad de Oxford tenían puntuaciones de «ansiedad por la salud» similares a los grupos de control compuestos por estudiantes de medicina y no estudiantes. Un estudio de cuatro facultades de medicina coincidió e incluso encontró que los estudiantes de medicina de primer y cuarto año tenían niveles más bajos de ansiedad y preocupación que otros estudiantes de posgrado.
Parece, entonces, que mientras que algunos estudiantes de medicina experimentan falsamente síntomas de enfermedades que han encontrado, no son más hipocondríacos que otros estudiantes. Por lo tanto, es probablemente incorrecto hablar de una entidad distinta conocida como enfermedad de estudiantes de medicina, incluso si el concepto divierte a los médicos más veteranos. Y cuando los estudiantes, como Cam y Mike, realmente no se sienten bien, debemos tomar en serio sus quejas.
El Dr. Barron H. Lerner, profesor de medicina y salud de la población en la Escuela de Medicina de la Universidad de Nueva York, es el autor de «The Breast Cancer Wars», «When Illness Goes Public» y el próximo «Two Doctors».»