Ero presente il giorno, durante il nostro secondo anno, quando un altro dei miei compagni di classe, Mike, ha appreso per la prima volta che potrebbe essere malato. Eravamo in laboratorio di ematologia e imparare a controllare i nostri globuli rossi, noto anche come l’ematocrito. Avevamo quasi tutti livelli normali compresi tra 35 e 50.
Ma la lettura di Mike era solo 27. Supponendo che Mike avesse fatto il test in modo errato, il nostro professore gli ha detto di ripeterlo e ha guardato la sua tecnica, che andava bene. Era di nuovo 27. Mike era gravemente anemico. Ricorda l’insegnante che lo tirava di lato e lo consigliava tranquillamente di andare alla salute degli studenti.
In retrospettiva, Mike, un giocatore di basket incallito, si rese conto che era stato sempre a corto di fiato — un segno di anemia.
Ulteriori test hanno rivelato che Mike aveva anemia da carenza di ferro, il che significa che stava perdendo sangue, molto probabilmente dal suo intestino. Eppure numerosi test non hanno rivelato la fonte del sanguinamento.
Mike cominciò a chiedersi altre possibili cause della sua condizione. Un compagno di classe gli disse che l’anemia era il risultato della propensione di Mike per il cibo spazzatura.
Apparentemente malato ma senza una diagnosi, Mike ha finito il semestre. Ma solo a malapena. Aveva sviluppato una grande massa nel suo addome. Quando i suoi medici eseguirono una colonscopia, la diagnosi divenne ovvia: Mike aveva un cancro al colon che aveva causato il suo intestino a palla.
La notizia era stridente, per non dire altro — circa il più lontano da una diagnosi immaginaria come qualsiasi studente di medicina potrebbe avere. I chirurghi hanno rimosso parte dell’intestino crasso di Mike. Fortunatamente, i linfonodi erano negativi e Mike è sopravvissuto. Oggi è un internista generale.
Cam e Mike erano veramente malati, ma per quanto riguarda gli altri studenti di medicina che pensano solo di essere? La malattia degli studenti di medicina è davvero un problema del genere, a causa di futuri medici eccessivamente ansiosi e stressati?
Alcuni studi controllati più recenti — con una metodologia migliore rispetto alla ricerca precedente — suggeriscono che la risposta è no. Ad esempio, gli studenti di medicina dell’Università di Oxford avevano punteggi simili di “ansia da salute” per controllare gruppi composti da studenti non medici e non studenti. Uno studio di quattro scuole di medicina ha concordato e ha persino scoperto che gli studenti di medicina del primo e del quarto anno avevano livelli di ansia e preoccupazione inferiori rispetto ad altri studenti laureati.
Sembra, quindi, che mentre alcuni studenti di medicina sperimentano falsamente sintomi di malattie che hanno incontrato, non sono più ipocondriaci di altri studenti. Quindi è probabilmente sbagliato parlare di un’entità distinta nota come malattia degli studenti di medicina, anche se il concetto diverte i medici più anziani. E quando gli studenti, come Cam e Mike, davvero non si sentono bene, dovremmo prendere sul serio le loro lamentele.
Barron H. Lerner, MD, professore di medicina e salute della popolazione presso la New York University School of Medicine, è l’autore di “The Breast Cancer Wars”, ” When Illness Goes Public “e il prossimo” Two Doctors.”