Las selvas tropicales se encuentran en todo el mundo, en África Occidental y Central, América del Sur y Central, Indonesia, el Sudeste Asiático y Australia, en todos los continentes excepto la Antártida. Son de vital importancia, producen la mayor parte del oxígeno que respiramos y proporcionan hábitat para la mitad de la flora y fauna del planeta.
Tipos de bosques tropicales
El término «bosque lluvioso» tiene una clasificación amplia. Por lo general, las selvas tropicales son frondosas, húmedas y cálidas extensiones de tierra cubiertas de árboles de hoja perenne altos y de hoja ancha, que generalmente se encuentran alrededor del ecuador. Estas áreas suelen llover durante todo el año, por lo general más de 70 pulgadas (1,800 milímetros) al año, según la Enciclopedia Británica. Varios tipos de bosques, como los bosques monzónicos, los bosques de manglares y los bosques templados, pueden considerarse bosques lluviosos. Esto es lo que los hace diferentes:
- Las selvas templadas consisten en árboles de coníferas o de hoja ancha y se encuentran en las zonas templadas. Se identifican como bosques tropicales por la gran cantidad de lluvia que reciben.
- Los manglares están, como su nombre, hechos de árboles de manglar. Estos árboles crecen solo en aguas salobres donde los ríos se encuentran con el océano.
- Las selvas tropicales monzónicas también se llaman «selvas tropicales secas» porque tienen una estación seca. Estos tienen alrededor de 31 a 71 pulgadas (800 mm a 1,800 mm) de lluvia. Hasta el 75 por ciento de los árboles de las selvas tropicales secas pueden ser caducifolios.
La mayoría de las selvas tropicales son muy cálidas, con una temperatura promedio de 86 grados Fahrenheit (30 grados Celsius) durante el día y 68 grados F (20 grados C) por la noche.
Una selva tropical consta de dos áreas principales. La parte superior se llama el dosel, que puede ser tan alto como 98 pies a 164 pies (30 a 50 metros). Esta área está compuesta por las copas de los árboles y las vides. El resto, debajo del dosel, se llama sotobosque. Esto puede incluir helechos, flores, enredaderas, troncos de árboles y hojas muertas.
Algunos animales permanecen en el dosel y rara vez bajan al suelo. Algunos de estos animales incluyen monos, ardillas voladoras y pájaros carpinteros de garras afiladas, según la Enciclopedia Británica.
Animales y plantas
La selva tropical es el hogar de muchas plantas y animales. De acuerdo con The Nature Conservancy, un área de 4 millas cuadradas (2,560 acres) de selva tropical contiene hasta 1,500 plantas con flores, 750 especies de árboles, 400 especies de aves y 150 especies de mariposas. Solo la selva amazónica contiene alrededor del 10 por ciento de las especies conocidas en el mundo.
Casi todos los tipos de animales viven en las selvas tropicales. De hecho, aunque las selvas tropicales cubren menos del 2 por ciento de la superficie total de la Tierra, albergan el 50 por ciento de las plantas y animales de la Tierra, según The Nature Conservancy. Por ejemplo, rinocerontes, ciervos, leopardos, gorilas, chimpancés, elefantes, armadillos e incluso osos se pueden encontrar viviendo en las selvas tropicales de todo el mundo.
Se han descubierto muchos animales y plantas inusuales en las selvas tropicales. Por ejemplo, el parásito linterna de hadas (Thismia neptunis) reapareció en la selva tropical de Borneo, Malasia, en 2018, 151 años después de que se documentara por primera vez. Esta planta absorbe los hongos subterráneos y no necesita luz solar para sobrevivir. «Hasta donde sabemos, es solo el segundo hallazgo de la especie en total», escribió el equipo de investigadores checos en un artículo, que se publicó en febrero. 21, 2018, en la revista Phytotaxa.
Algunos de los animales también son inusuales. Por ejemplo, el tapir es un mamífero que parece una mezcla entre un oso hormiguero y un cerdo y se puede encontrar en las selvas tropicales de América del Sur y Asia. El impresionante gorila dorso plateado vive en la selva tropical de la República Centroafricana. Las jirafas del bosque, o okapi, un extraño cruce entre un caballo y una cebra, también habitan la selva africana.
Un hallazgo particularmente sorprendente de la selva tropical es una araña tan grande como un cachorro. El enorme pájaro Goliat sudamericano (Theraphosa blondi) es la araña más grande del mundo, según los Récords Mundiales Guinness. Cada pierna puede alcanzar hasta 1 pie (30 centímetros) de largo y puede pesar hasta 6 onzas (170 gramos).
el Setenta por ciento de las plantas identificadas por los estados UNIDOS El Instituto Nacional del Cáncer, tan útil en el tratamiento del cáncer, solo se encuentra en las selvas tropicales, según The Nature Conservancy. Los científicos han identificado más de 2.000 plantas de bosques tropicales con propiedades anticancerígenas. Sin embargo, menos del 1 por ciento de las especies de selva tropical han sido analizadas por su valor medicinal.
Importancia
Los seres humanos y los animales dependen de la selva tropical para producir la mayor parte del oxígeno de la Tierra. Un árbol produce casi 260 libras. de oxígeno cada año, según la Fundación Growing Air, y 1 hectárea (2,47 acres) de selva tropical puede contener más de 750 tipos de árboles.
Un árbol utiliza dióxido de carbono para crecer. Un árbol vivo atrae y almacena el doble de dióxido de carbono que un árbol caído libera. Pero cuando el árbol es cortado, libera el dióxido de carbono almacenado. Por ejemplo, los árboles muertos de la Amazonía emiten aproximadamente 1,9 mil millones de toneladas (1.7 mil millones de toneladas métricas) de dióxido de carbono a la atmósfera cada año, según un estudio publicado en la revista Nature Communications en 2014. Los mismos árboles suelen absorber alrededor de 2,2 mil millones de toneladas (2 mil millones de toneladas métricas) de dióxido de carbono. El dióxido de carbono representa alrededor del 82,2 por ciento de todos los gases de efecto invernadero de los Estados Unidos, según la Agencia de Protección Ambiental (EPA).
De los 6 millones de millas cuadradas (15 millones de kilómetros cuadrados) de selva tropical que una vez existió en todo el mundo, solo 2.quedan 4 millones de millas cuadradas (6 millones de kilómetros cuadrados), y solo el 50 por ciento, o 75 millones de acres cuadrados (30 millones de hectáreas), de bosques tropicales templados todavía existen, según The Nature Conservancy. La ganadería, la minería, la tala y la agricultura son las principales razones de la pérdida de bosques. Entre 2000 y 2012, se talaron más de 720,000 millas cuadradas (2 millones de kilómetros cuadrados) de bosques en todo el mundo, un área del tamaño de todos los estados al este del río Mississippi.
La deforestación en todo el mundo también disminuye el flujo global de vapor de agua de la tierra en un 4 por ciento, según un artículo publicado por la revista Academia Nacional de Ciencias. El agua circula constantemente por la atmósfera. Se evapora de la superficie y se eleva, condensándose en nubes. Es soplada por el viento, y luego cae de nuevo a la Tierra como lluvia o nieve. Además, el vapor de agua es el gas de efecto invernadero más importante en la atmósfera, según la NASA. Incluso un ligero cambio en el flujo de vapor de agua puede alterar los patrones climáticos y los climas.
» Las selvas tropicales están cada vez más amenazadas por muchas razones, incluida la tala, el desmonte para cultivos o ganado y la conversión a plantaciones comerciales de aceite de palma», dijo a Live Science Jonathan Losos, director de Living Earth Collaborative y Profesor universitario Distinguido William H. Danforth del Departamento de Biología de la Universidad de Washington en St.Louis. «Además de eso, el cambio climático está teniendo efectos adversos en la salud de la selva tropical. El año pasado fue especialmente malo para la Amazonía, con un aumento sustancial en la tasa de deforestación.»
Por otro lado, dijo Losos, hay algunos destellos de esperanza:
- Los dos países con la mayor cantidad de bosques tropicales – Indonesia y Brasil – han reconocido la importancia de estos bosques y han realizado esfuerzos innovadores y agresivos para detener la deforestación.
- Se comprende cada vez más que la detención de la deforestación y la reducción de las emisiones de dióxido de carbono (CO2) están estrechamente vinculadas; se están realizando nuevos esfuerzos a gran escala para abordar ambas preocupaciones.
- Si bien hay una disminución continua de las selvas tropicales primarias, un punto positivo es el hecho de que en muchos países tropicales hay una amplia regeneración de bosques secundarios, que son críticos para sustentar gran parte de la biodiversidad de estos países.