Paria, una ciudad fantasma ubicada a orillas del río Paria, propenso a inundaciones, en el condado de Kane, Utah, está rodeada de impresionantes mesas llenas de colores. Antes de que Hollywood llamara en 1944, había estado abandonado durante 30 largos años, excepto por un pionero solitario que vivió durante más de una década entre los restos de un pueblo que alguna vez fue bullicioso, o al menos eso dice la leyenda.
La ciudad era esencialmente «occidental», y el director William A. Wellman tenía una historia esencialmente occidental que contar.
Buffalo Bill, una película biográfica de 1944 sobre un legendario explorador del Ejército convertido en artista, fue un éxito de taquilla, y en ese momento fue la segunda película más taquillera jamás realizada por 20th Century Fox. Pero no fue la historia, ni siquiera el elenco, lo que emocionó al público: fue el vibrante desierto de Utah.
Kanab’s rise to fame
Situado justo en la carretera de Kanab, Paria no fue la única ciudad en el condado de Kane en obtener una muestra de la notoriedad de Hollywood. Los espectadores habían quedado encantados con la versión en blanco y negro del extenso paisaje rocoso de la zona en 30 películas filmadas en las dos décadas anteriores. Y con el auge del cine en technicolor, Kanab y el gran condado de Kane se unieron a la lista A.
La región, que se conoció como «Little Hollywood», pasó a servir como el lugar de rodaje de docenas de películas y programas de televisión, desde la serie occidental Gunsmoke (1955-1975) hasta el clásico de ciencia ficción Planet of the Apes (1968) hasta la cuarta película de máquinas del espacio exterior, Transformers: Age of Extinction (2014).
A lo largo de casi un siglo, las películas filmadas aquí han dejado su huella, literalmente, en forma de decorados de películas y monumentos conmemorativos desechados. Pero de lo que Hollywood se enamoró al instante en la década de 1920 me llevó exactamente tres visitas para ver en realidad.
La primera vez, los ojos vidriosos por el calor y la altitud después de un largo día de senderismo en el cercano Parque Nacional Zion, apenas vi la ciudad mientras conducía a través de su núcleo. Unos años más tarde, me quedé en Kanab durante la noche, pero, al llegar tarde por la noche y salir al amanecer, ni siquiera me aventuré a salir de mi habitación de motel.
No esta vez, sin embargo. Conduciendo hacia la ciudad, acantilados carmesíes flameando bajo una espectacular nube de cielo, mi visión, y me quedo el tiempo suficiente para explorar el laberíntico Cañón de la ranura Peek-a-Boo y las derivas acolchadas en el Parque Estatal Coral Pink Sand Dunes. Es casi como si hubiera entrado en un plató de cine. Y, según los estándares de Hollywood, lo he hecho.
Famosos residentes de cuatro patas
El mismo paisaje diverso que finalmente me llamó la atención es una gran parte de lo que atrajo a la industria cinematográfica aquí en primer lugar, al menos de acuerdo con Tom Forsythe de Kanab’s Little Hollywood Museum. «Justo alrededor de Kanab, puedes tener esta clásica apariencia occidental de desierto alto. En una hora, puedes estar en un bosque alpino», dice. «Treinta y cinco minutos para el otro lado, estás en lo que parece a todo el mundo como Marte en Paria, y parte de la razón por la que se parece a Marte es porque cuando Hollywood quiere disparar a Marte, vienen aquí.»
Este invierno, el sur de Utah, un desierto seco a 5,000 pies sobre el nivel del mar, ha visto una cantidad inusual de lluvia y nieve. Y aunque el sol está fuera, el camino a través de Kanab Canyon (también llamado Angel Canyon) hasta la sede del Santuario de Animales Best Friends está tan lleno de barro y baches que el auto en el que estoy tiene que dar la vuelta y encontrar otra ruta.
«Cuando Hollywood quiere disparar a Marte, vienen aquí.»
Antes de que fuera comprado por los fundadores de Best Friends en 1984, este cañón era conocido como Kanab Movie Ranch. La propiedad de 3,700 acres bordeada de acantilados estriados y plagada de refugios rocosos fue, durante años, un rancho en funcionamiento con ganado, caballos y muchos rincones para enmarcar escenas. The Lone Ranger, Lassie, Route 66, Daniel Boone y varios otros programas de televisión de mediados de siglo se rodaron aquí desde la década de 1950 hasta la década de 1970.
En un recorrido por el santuario de animales, nuestro guía señala un punto de estrangulamiento en el cañón, popular para escenas de emboscada. ¿Cuánto de este profundo y espectacular cañón, me pregunto, ha tenido sus 15 minutos de fama? ¿Cuánto dejaron los equipos de filmación? Resulta que solo hay una cosa: un granero de madera construido para la película de Disney de 1976 One Little Indian todavía se sienta en un potrero empapado de caballos con respaldo de balanceo. «A los caballos les gusta muy bien», dice Barbara Williamson, gerente de relaciones con los medios de Best Friends.
Aunque es probable que el cañón haya visto su último Western, Hollywood no se ha alejado demasiado. Los 1,600 residentes de animales del santuario, o al menos sus cuatro patas, con la cola moviéndose, han protagonizado no uno sino dos espectáculos de National Geographic: Dogtown y Animal ER Live.
Un cementerio de platós de cine
Los platós de películas han sido retirados del Cañón Kanab, pero los restos del apogeo de Hollywood en Kanab todavía están esparcidos en otros lugares alrededor del condado de Kane. Paria es uno de los lugares de cine locales más famosos, y los letreros en el desierto todavía marcan el set de películas «Old Town» construido para la película Rat Pack Sargents 3 en 1961. El set en sí se ha ido hace mucho tiempo. Construido para mejorar los edificios originales de la ciudad fantasma, fue destruido por una inundación repentina en 1998, luego reconstruido y destruido por segunda vez por un incendio en 2006.
Sin embargo, el mayor depósito de sets de películas descartados se encuentra en la ciudad en el Museo Little Hollywood. Una bicicleta naranja destartalada con frenos de montaña me lleva a las pocas cuadras de mi hotel al museo. Esta ciudad es tan bucólica que mi bicicleta ni siquiera viene con candado. La ruta se instala con una larga fila de placas que ilustran a los actores de la edad de oro que una vez honraron a Kanab con su presencia. Por encima del complejo, un enorme vaquero monta un semental blanco en la puesta de sol.
Esta ciudad es tan bucólica que mi bicicleta ni siquiera viene con candado.
En la parte de atrás hay un cementerio de filmación. Aquí se encuentra la granja y el granero del vehículo de Clint Eastwood de 1976, The Outlaw Josey Wales; equipo agrícola de John Carter of Mars de 2012; un molino de viento de la película de Kiefer Sutherland de 1996, Truth or Consequences, N. M.; el edificio tack and feed de Black Bart de 1948; y una docena de otras piezas dejadas por equipos de filmación ansiosos por regresar a la «civilización».»
Los escenarios aquí datan de la década de 1940 a la década de 2010, pero las películas filmadas en Kanab y sus alrededores desde finales de la década de 1970 han sido relativamente pocas y distantes entre sí. Para entonces, Hollywood ya no estaba encaprichado con los Westerns y los pocos que se hicieron lugares usados en el norte de Arizona que se hicieron más accesibles a Los Ángeles después de la construcción de la presa Glen Canyon en 1966, según Forsythe.
La agenda de Hollywood
Más de unos pocos locales de Kanab estaban contentos de que la industria cinematográfica siguiera adelante; la moral suelta del set de Hollywood estaba en desacuerdo con la conservadora ciudad mormona. Aunque los lugareños se habían acomodado a la industria, especialmente los propietarios del Parry Lodge, que no solo abrieron el primer bar de Kanab en 1945, sino que construyeron una piscina con forma de riñón a petición de John Wayne en 1956, y derribaron las paredes de tres habitaciones para construir una suite de Frank Sinatra, algunos tuvieron problemas para aceptar la agenda de sus visitantes.
«Cuando Robert Redford llegó a la ciudad y comenzó a promocionar una agenda ambiental, eso fue demasiado para los ‘buenos muchachos'», recuerda Forsythe. En 1973, una efigie del legendario actor fue quemada en la calle.
A pesar de una precaria relación de amor y odio, Hollywood parece no poder abandonar Kanab por completo: partes de Westworld de HBO se filman aquí, por ejemplo. Pero si bien el ritmo de producción de películas se ha reducido a un goteo, la belleza natural de la ciudad aún logra capturar la imaginación y dar vida al Viejo Oeste, y a Marte.