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En 1912, el físico Theodore von Kármán describió por primera vez un proceso que crea patrones de nubes largas y en espiral en el cielo. Estos llamados «vórtices de von Kármán» surgen cuando los vientos se desvían alrededor de un área de alto perfil, a menudo una isla que se eleva desde el océano. La dirección de rotación alterna en el aire forma remolinos en las nubes.
Los satélites detectan regularmente estos patrones de viento y nubes en todo el mundo. El 24 de mayo de 2017, la Suite de Radiómetros de Imágenes Infrarrojas Visibles (VIIRS) del satélite Suomi NPP capturó una imagen en color natural (parte superior) de tales remolinos en el lado lee de la Isla Guadalupe. La isla volcánica se eleva desde el Océano Pacífico frente a la costa de Baja California, México.
Según Carlos Torres de la Universidad Autónoma de Baja California, el patrón de los remolinos depende de la intensidad del viento. Los vórtices son impulsados por los vientos dominantes, que pueden cambiar estacionalmente y causar diferencias en la dirección y estructura de los vórtices.
La segunda imagen muestra el mismo fenómeno que ocurre en una cuenca oceánica, en el lado de lee de Tristan da Cunha, una remota isla volcánica en el Atlántico Sur. La imagen fue capturada el 25 de junio de 2017 por el Operational Land Imager (OLI) del satélite Landsat 8. La imagen es de color falso (bandas OLI 6-5-3) para distinguir mejor las áreas de tierra, agua y nubes.
Imágenes del Observatorio Terrestre de la NASA por Joshua Stevens y Jesse Allen, utilizando datos de Landsat del Servicio Geológico de los Estados Unidos y datos VIIRS de la Asociación Nacional de órbita Polar de Suomi. Historia de Kathryn Hansen.