Ellen Ochoa, la primera latina en ir al espacio: Cómo conseguir más mujeres en STEM

Cuando la primera caminata espacial para mujeres casi no se realizó a principios de esta primavera porque la NASA carecía de suficientes trajes espaciales para adaptarse a las astronautas, la ex secretaria de Estado Hillary Clinton resumió la protesta pública en tres palabras: «Haz otro traje.»Y aunque nadie quería que esa caminata espacial sucediera más que la Dra. Ellen Ochoa, la primera mujer hispana en ir al espacio, Ochoa recuerda reírse del tuit conciso de Clinton.

«Leí sobre eso y pensé,’ ¡Ojalá!»Ochoa le dijo a Know Your Value, señalando que los trajes tenían décadas de antigüedad e imposibles de reproducir rápidamente. Ochoa lo sabría; se unió a la NASA como ingeniera de investigación y se retiró 30 años después como la segunda mujer y primera Directora Hispana del Centro Espacial Johnson. Registró casi 1.000 horas en órbita en el transcurso de cuatro misiones espaciales.

De sus propios días en el cuerpo de astronautas de élite de la NASA, Ochoa, de 61 años, recuerda haber enfrentado los mismos problemas de tamaño de traje espacial que obstaculizaron brevemente la misión histórica de Christina Koch y Jessica Meir.

«Realmente es la decisión, hace 25 años, de no continuar con el traje pequeño que para mí, fue uno de los pocos ejemplos en los que creo que la NASA tomó una decisión equivocada», dijo Ochoa. Mientras estaba en el cuerpo de astronautas, la NASA decidió dejar de hacer tanto los tamaños pequeños como los extragrandes. Pero después de que los hombres objetaron, la NASA mantuvo el extragrande y dejó caer el pequeño, explicó.

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«Estaban tratando de ahorrar dinero, lo que siempre hacemos, y lo entiendo», dijo Ochoa. «Pero creo que no les importaba en ese momento que muchas, probablemente la mitad de las mujeres astronautas en ese momento no encajaran en el traje después de eso, porque creo que la idea era, ‘tenemos muchos astronautas que encajan en los otros tamaños y eso está bien por ahora'», dijo Ochoa. «No se que nadie pensara que pasarían otros 25 o 30 años y que no habríamos desarrollado nuevos trajes para ese momento. Así que fue una decisión que siguió viviendo.»

A principios de este otoño, en los talones de la histórica caminata espacial, la NASA dio a conocer planes para nuevos trajes espaciales de movilidad mejorada en una verdadera gama de tamaños. Se está viendo como un compromiso con la diversa fuerza de trabajo que la NASA truena, y un cambio que Ochoa dijo que «ha tardado mucho en llegar.»Ella aplaudió ese desarrollo y la finalización de la primera caminata espacial totalmente femenina como «un gran hito».»

Esas son las palabras que Ochoa usa para describir otros eventos históricos en la historia de la NASA, como la selección de la clase de astronautas de 1978, que incluyó a las primeras mujeres, astronautas afroamericanos y asiáticos, y el vuelo de Sally Ride en 1983, lo que la convirtió en la primera mujer estadounidense en el espacio. Ella acredita que ambos desarrollos despertaron su interés en la NASA.

» Simplemente no sé si alguna vez hubiera llegado al punto de pensar en aplicar o realmente aplicar si no hubiera visto a Sally», Ochoa said.As estudiante de física y de Stanford, vio suficientes similitudes entre ella y Ride como para considerar seguir los pasos de Ride.

«Tener un par de otras cosas en común con Sally, además del hecho de que solo éramos mujeres, creo que fue muy importante para mí», dijo Ochoa. La llevó a pensar: «Bueno, tal vez esta no sea la idea más loca de la historia y tal vez sea algo que realmente podría hacer.»

Ella difunde ese mensaje en serio, después de haber pronunciado más de 300 discursos a estudiantes y organizaciones, particularmente aquellos dirigidos a mujeres y personas de color. «Creo que necesitamos a todas las personas mejores y más brillantes que trabajen en los campos de la ciencia y la ingeniería, y eso ciertamente no se limita a hombres u hombres blancos ni nada por el estilo», dijo.

A pesar de las ganancias marginales en los últimos años, las mujeres representan menos de un tercio de todos los trabajadores en ocupaciones de ciencia e ingeniería, según la Fundación Nacional de Ciencias. Parte de lo que está frenando a las mujeres, dijo, es la falta de información sobre esos campos.

«La curiosidad es probablemente una de las características más importantes que tienen las personas que se adentran en la ciencia, y la ingeniería se trata de resolver problemas y creatividad», dijo Ochoa. «Creo que esas son cosas que realmente atraen a las niñas, pero no se habla necesariamente de esa manera cuando la gente habla de ciencia e ingeniería.»

Es una trampa en la que casi se cae. No conocía a ningún científico o ingeniero mientras crecía y solo tomó la clase de biología de la escuela secundaria que se requería para graduarse. «Opté por dejar la química y la física porque pensé que no estaba interesada y no sabía mucho sobre cómo se veía esa carrera», dijo.

Ochoa solo comenzó a trabajar junto a otras mujeres cuando llegó a la NASA. Antes de eso, era la única mujer de unos 60 investigadores cuando trabajaba en un laboratorio del Departamento de Energía. El número de mujeres en su programa de posgrado en el departamento de ingeniería eléctrica de Stanford no fue mucho mejor. Pero en la NASA, inmediatamente se percató de que alrededor de una cuarta parte de la gente de su departamento eran mujeres.

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«Eso me llamó la atención desde el principio», dijo Ochoa. «Lo que no se veía en ese momento en la NASA, sin embargo, eran realmente mujeres en puestos de liderazgo. Se podría decir que la NASA había estado trabajando en reclutar una fuerza de trabajo más diversa, pero en realidad aún no se habían infiltrado en los puestos de liderazgo.»Fue testigo de ese cambio de primera mano a lo largo de sus 30 años de carrera, calificándolo de «un gran avance».»

» todavía no estamos donde tenemos que estar», dijo Ochoa. «Casi en cualquier lugar de la ciencia y la ingeniería, conseguir una fuerza laboral más diversa es algo que sigue siendo una prioridad muy alta.»

Su consejo para las mujeres y las personas de color es participar en organizaciones como la Sociedad de Ingenieros Profesionales Hispanos y la Sociedad de Mujeres Ingenieras.

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» Creo que es útil, especialmente cuando estás en la universidad, conectarte con un capítulo», dijo Ochoa, » porque te ayuda a sentirte un poco menos solo y te da la oportunidad de conocer gente como tú y de intercambiar historias y consejos.»

Ochoa habló recientemente frente a unos 2,000 asistentes en la conferencia anual de la Sociedad de Ingenieros Profesionales Hispanos. Alentar a las personas a explorar carreras en los campos de STEM es un enfoque principal de su jubilación y una forma de continuar con su enfoque de retribuir a lo largo de su carrera.

«Para mí, al mirar hacia atrás a mis 30 años, simplemente tener la oportunidad de contribuir a algo más grande que yo y que trae beneficios a la gente en la Tierra, simplemente no podría haber pedido nada más», dijo Ochoa. «Eso es realmente lo que pienso cuando miro hacia atrás en mi carrera.»