Ellen Ochoa, la première Latina à aller dans l’espace: Comment faire entrer plus de femmes dans STEM

Alors que la première sortie dans l’espace entièrement féminine n’a presque pas eu lieu plus tôt ce printemps parce que la NASA manquait de combinaisons spatiales pour accueillir les femmes astronautes, l’ancienne secrétaire d’État Hillary Clinton a résumé le tollé du public en trois mots: « Faites un autre costume. »Et alors que personne ne voulait que cette sortie dans l’espace se produise plus que le Dr Ellen Ochoa, la première femme hispanique à aller dans l’espace, Ochoa se souvient avoir ri du tweet lapidaire de Clinton.

« J’ai lu à ce sujet et je me suis dit: « Si seulement! »Ochoa a dit Connaître votre valeur, notant que les costumes étaient vieux de plusieurs décennies et impossibles à reproduire rapidement. Ochoa le saurait; elle a rejoint la NASA en tant qu’ingénieure de recherche et a pris sa retraite 30 ans plus tard en tant que deuxième femme et première directrice hispanique du Centre spatial Johnson. Elle a enregistré près de 1 000 heures en orbite au cours de quatre missions spatiales.

De ses propres jours dans le corps d’astronautes d’élite de la NASA, Ochoa, 61 ans, se souvient avoir été confrontée aux mêmes problèmes de taille de combinaison spatiale qui ont brièvement entravé la mission historique de Christina Koch et Jessica Meir.

 » C’est vraiment la décision, il y a 25 ans, de ne pas continuer le petit costume qui, pour moi, était vraiment l’un des très rares exemples où je pense que la NASA a pris une mauvaise décision « , a déclaré Ochoa. Alors qu’elle était dans le corps des astronautes, la NASA a décidé d’arrêter de fabriquer à la fois les petites et les très grandes tailles. Mais après que les hommes se soient opposés, la NASA a gardé l’extra-large et a laissé tomber le petit, a-t-elle expliqué.

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« Ils essayaient d’économiser de l’argent, ce que nous sommes toujours, et je comprends cela », a déclaré Ochoa. « Mais je pense que cela n’avait pas d’importance pour eux à ce moment-là que beaucoup, probablement la moitié des femmes astronautes à ce moment-là ne rentreraient pas dans le costume après cela, parce que je pense que la pensée était: « nous avons beaucoup d’astronautes qui correspondent aux autres tailles et c’est bien pour l’instant » », a déclaré Ochoa. « Je ne sais pas que quelqu’un pensait que 25 ou 30 années supplémentaires passeraient et que nous n’aurions pas développé de nouvelles combinaisons à ce moment-là. C’était donc une décision qui a continué à vivre. »

Plus tôt cet automne, dans la foulée de la sortie dans l’espace historique, la NASA a dévoilé des plans pour de nouvelles combinaisons spatiales à mobilité accrue dans une véritable gamme de tailles. Il est considéré comme un engagement envers la main-d’œuvre diversifiée des trompettes de la NASA, et un changement, a déclaré Ochoa, « a été long à venir. »Elle a salué ce développement et l’achèvement de la première sortie dans l’espace entièrement féminine comme « un grand jalon. »

Ce sont les mots qu’Ochoa utilise pour décrire d’autres événements marquants de l’histoire de la NASA, comme la sélection de la classe d’astronautes de 1978, qui comprenait les premières femmes, des astronautes afro-américains et asiatiques, et le vol de Sally Ride en 1983, faisant d’elle la première femme américaine dans l’espace. Elle attribue ces deux développements à son intérêt pour la NASA.

« Je ne sais tout simplement pas que je serais jamais arrivé au point de penser à postuler ou à postuler si je n’avais pas vu Sally », Ochoa said.As majeure en physique et étudiante à Stanford, elle a vu suffisamment de similitudes entre elle et Ride pour envisager de suivre les traces de Ride.

 » Avoir quelques autres points communs avec Sally, outre le fait que nous n’étions que des femmes, je pense que c’était vraiment important pour moi « , a déclaré Ochoa. Cela l’a amenée à penser: « Eh bien, peut-être que ce n’est pas l’idée la plus folle de tous les temps et peut-être que c’est quelque chose que je pourrais réellement faire. »

Elle diffuse sérieusement ce message, ayant fait plus de 300 discours aux étudiants et aux organisations, en particulier ceux destinés aux femmes et aux personnes de couleur. « Je pense que nous avons besoin de toutes les personnes les plus brillantes et les plus brillantes travaillant dans les domaines des sciences et de l’ingénierie, et cela ne se limite certainement pas aux hommes ou aux hommes blancs ou à quelque chose du genre », a-t-elle déclaré.

Malgré des gains marginaux ces dernières années, les femmes représentent moins d’un tiers de tous les travailleurs des professions scientifiques et techniques, selon la National Science Foundation. Une partie de ce qui retient les femmes, dit-elle, est le manque d’informations sur ces domaines.

« La curiosité est probablement l’une des caractéristiques les plus importantes des gens qui se lancent dans la science, et l’ingénierie consiste à résoudre des problèmes et à créer », a déclaré Ochoa. « Je pense que ce sont des choses qui plaisent vraiment aux filles, mais on n’en parle pas nécessairement de cette façon quand les gens parlent de science et d’ingénierie. »

C’est un piège dans lequel elle a failli tomber. Elle ne connaissait aucun scientifique ou ingénieur en grandissant et n’a suivi que le cours de biologie du lycée qui était nécessaire pour obtenir son diplôme. « Je me suis retirée de la chimie et de la physique parce que je pensais simplement que je n’étais pas intéressée et que je ne savais même pas trop à quoi ressemblait cette carrière », a-t-elle déclaré.

Ochoa n’a commencé à travailler aux côtés d’autres femmes qu’à son arrivée à la NASA. Avant cela, elle était la seule femme sur quelque 60 chercheurs lorsqu’elle travaillait dans un laboratoire du Département de l’énergie. Le nombre de femmes dans son programme d’études supérieures au département de génie électrique de Stanford n’était guère meilleur. Mais à la NASA, elle a immédiatement été frappée qu’environ un quart des personnes de son département étaient des femmes.

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« Cela a attiré mon attention dès le début », a déclaré Ochoa. « Ce que vous n’avez pas vu à l’époque à la NASA, cependant, c’était vraiment des femmes à des postes de direction. On pourrait en quelque sorte dire que la NASA avait travaillé sur le recrutement d’une main-d’œuvre plus diversifiée, mais ils n’avaient pas encore vraiment percé dans les postes de direction. » Elle a été témoin de ce changement de première main au cours de ses 30 ans de carrière, le qualifiant de  » grand progrès. »

 » nous ne sommes pas encore là où nous devons être « , a déclaré Ochoa.  » À peu près n’importe où dans le domaine des sciences et de l’ingénierie, obtenir une main-d’œuvre plus diversifiée reste une priorité absolue. »

Son conseil aux femmes et aux personnes de couleur est de participer à des organisations comme la Society of Hispanic Professional Engineers et la Society of Women Engineers.

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« Je pense qu’il est utile, surtout lorsque vous êtes à l’université, de vous connecter à un chapitre », a déclaré Ochoa, « car cela vous aide à vous sentir un peu moins seul et vous donne l’occasion de rencontrer des gens comme vous et des histoires et des conseils commerciaux. »

Ochoa a récemment pris la parole devant quelque 2 000 participants à la conférence annuelle de la Society of Hispanic Professional Engineers. Encourager les gens à explorer des carrières dans les domaines des STIM est l’un des principaux objectifs de sa retraite et un moyen de continuer à se concentrer tout au long de sa carrière sur le don en retour.

« Pour moi, alors que je regarde en arrière mes 30 ans, juste avoir l’opportunité de contribuer à quelque chose de plus grand que moi et qui apporte des avantages aux gens sur Terre, je n’aurais tout simplement pas pu demander plus », a déclaré Ochoa.  » C’est vraiment ce à quoi je pense quand je reviens sur ma carrière. »