El oxígeno había sido producido por varios químicos antes de su descubrimiento en 1774, pero no lo reconocieron como un elemento distinto. Joseph Priestley y Carl Wilhelm Scheele descubrieron el oxígeno de forma independiente, pero a Priestly se le suele dar crédito por el descubrimiento. Ambos fueron capaces de producir oxígeno calentando óxido mercúrico (HgO). Priestley llamó al gas producido en sus experimentos «aire desflogístico» y Scheele llamó a su «aire de fuego». El nombre oxígeno fue creado por Antoine Lavoisier, quien erróneamente creía que el oxígeno era necesario para formar todos los ácidos.
El oxígeno es el tercer elemento más abundante en el universo y constituye casi el 21% de la atmósfera de la Tierra. El oxígeno representa casi la mitad de la masa de la corteza terrestre, dos tercios de la masa del cuerpo humano y nueve décimas partes de la masa de agua. Se pueden extraer grandes cantidades de oxígeno del aire licuado a través de un proceso conocido como destilación fraccionada. El oxígeno también se puede producir a través de la electrólisis del agua o calentando clorato de potasio (KClO3).
El oxígeno es un elemento altamente reactivo y es capaz de combinarse con la mayoría de los demás elementos. Es requerido por la mayoría de los organismos vivos y para la mayoría de las formas de combustión. Las impurezas del arrabio fundido se queman con corrientes de oxígeno a alta presión para producir acero. El oxígeno también se puede combinar con acetileno (C2H2) para producir una llama extremadamente caliente utilizada para soldar. El oxígeno líquido, cuando se combina con hidrógeno líquido, es un excelente combustible para cohetes. El ozono (O3) forma una fina capa protectora alrededor de la tierra que protege la superficie de la radiación ultravioleta del sol. El oxígeno también es un componente de cientos de miles de compuestos orgánicos.