Puede pensar en las abejas como plagas molestas y picantes o bolas lindas y esponjosas, pero su papel más importante es como polinizadoras de las plantas alimenticias. Hay casi 20.000 especies diferentes de abejas, muchas de las cuales proporcionan servicios esenciales a los seres humanos y a los ecosistemas. Solo en los Estados unidos hay alrededor de 3.500 especies.
¿Qué es una Abeja?
Las abejas son un grupo de animales que incluyen un puñado de familias diferentes. El grupo más conocido, Apidae, incluye abejas melíferas y abejorros y tienen una «hivemind» compartida.»Estas abejas colectivas dominan la imagen de abejas de la mayoría de los pueblos. Sin embargo, el 98% de las especies de abejas son naturalmente solitarias, viviendo sin una reina o colmena. Muchos anidan en el suelo, otros forman plásticos biológicos para mantener sus hogares secos. Las muchas adaptaciones de las abejas son impresionantes y contienen una increíble cantidad de diversidad.
Otro error común es que las avispas son abejas. Las avispas comparten muchas características con las abejas. Tanto las avispas como las abejas se clasifican en el orden de los Himenópteros (junto con las hormigas). Hay 30.000 especies únicas de avispas. Se puede distinguir a las avispas de las abejas por su cintura estrecha que conecta su abdomen con su tórax. Los nidos de avispas son de papel y están hechos de fibra de madera, en comparación con las colmenas cerosas de las abejas.
¿Están Las Abejas En Peligro de Extinción?
En los últimos años, las poblaciones de abejas han ido disminuyendo a nivel mundial. El aumento de las tasas de trastorno de colapso de colonias, el cambio climático y otros factores han contribuido a estos cambios. Estos cambios han provocado el temor de que las abejas se extingan, dejándonos sin servicios esenciales de polinización. Como resultado, los investigadores incluso están explorando la creación de sustitutos robóticos para las abejas.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos ha reconocido la grave disminución de algunas poblaciones de abejas silvestres amenazadas. En 2016, siete especies de abejas de cara amarilla de Hawai se colocaron en la lista de especies en peligro de extinción. En 2017, el abejorro de parche oxidado (Bombus affinis) fue designado como una especie en peligro de extinción. Esta fue la primera especie de abejorro en recibir esta clasificación. Esto proporciona a estas especies cierta protección bajo la ley de especies en peligro de extinción.
Además, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) enumera 16 especies de abejas como vulnerables, 18 en peligro de extinción y 9 en peligro crítico a nivel mundial. Sin embargo, estas especies en peligro de extinción incluyen especies de abejas nativas americanas que no están en la lista de especies en peligro de extinción. Grupos en California están presionando para proteger estas especies.
¿Por qué importan las abejas?
La gran diversidad entre especies de abejas significa que existe un gran riesgo de perder especies antes de que las entendamos. Muchas especies de abejas han desarrollado relaciones extremadamente complejas e intrincadas con especies de plantas. Estas relaciones proporcionan polinización para plantas que de otro modo nunca podrían reproducirse. Con la pérdida de abejas viene la pérdida de muchas plantas.
La diversidad y evolución de los insectos probablemente jugaron un papel importante en la evolución de las plantas con flores. Podríamos perder esta diversidad que se ha desarrollado a lo largo de cientos de millones de años en solo décadas.
Los seres humanos y las abejas
Los seres humanos dependen de las abejas para polinizar nuestros alimentos, así como las muchas plantas con flores que cultivamos para todo tipo de usos. En la naturaleza, las abejas desempeñan un papel esencial para mantener saludables nuestras tierras naturales.
Sin embargo, los impactos humanos son una grave amenaza para muchas especies de abejas.
La abeja más grande del Negocio
La abeja melífera occidental (Apis mellifera) es el polinizador más importante para la agricultura. Estas abejas se cultivan en todos los continentes, excepto en la Antártida. Esta especie juega un papel muy importante en el suministro de alimentos. Como resultado, se domestican y crían a gran escala.
En los últimos años, el trastorno de colapso de colonias ha aumentado por razones desconocidas, perjudicando a muchos apiaristas y agricultores. Aunque las poblaciones de abejas melíferas han experimentado cambios sustanciales en las últimas décadas, no están en peligro de extinción.
¿Los Pesticidas Matan A las Abejas?
Uno de los culpables más probables de dañar las colonias de abejas es un insecticida común que se usa en los cultivos. Los neonicotinoides son compuestos sintéticos derivados de la nicotina, un insecticida natural. Estos químicos a menudo se rocían sobre las semillas para evitar que los insectos los coman antes de que comiencen a crecer. Los estudios han demostrado que estos compuestos pueden afectar a las abejas en concentraciones extremadamente bajas. Además, estos insecticidas son neurotóxicos para las abejas y causan daño a las colonias incluso en dosis no mortales.
Cómo la agricultura Daña la Diversidad de abejas
La pérdida de abejas no es suficiente para explicar completamente los cambios en la polinización. La disminución de la diversidad de abejas debido a la fragmentación del hábitat de la agricultura puede jugar un papel importante. Además, muchos pesticidas tienen efectos no letales en el comportamiento de las abejas. Esto puede hacer que las abejas polinicen de manera menos efectiva, y tiene el potencial de cambiar la forma en que se polinizan nuestros bosques y pastizales.
El cambio climático y las abejas
El cambio climático también desempeña un papel importante en la amenaza a las poblaciones de abejas y otros polinizadores. Las tendencias estacionales cambiantes en la temperatura, la disponibilidad de agua y la duración de la estación pueden tener un impacto significativo en las plantas con flores. Muchas de estas especies dependen de estas señales estacionales para saber cuándo florecer. Históricamente, los polinizadores han estado sincronizados con estos ciclos. Pero cuando el cambio climático perturba estos ciclos, los polinizadores pueden surgir y descubrir que todas las flores ya han florecido, o que ninguna está abierta todavía. Estas relaciones complejas son difíciles de predecir, y los cambios en ellas se propagan por todo el ecosistema.