La medida de hoy tiene un atractivo obvio para la industria pesquera estadounidense, que durante mucho tiempo ha protestado por las prácticas de pesca de embarcaciones extranjeras, y para los votantes en los estados costeros.
Los Estados Unidos reclaman aguas territoriales que se extienden 12 millas náuticas, o aproximadamente 13,8 millas comunes, desde la costa. Hasta hoy, la zona contigua, o el área en la que los Estados Unidos reclaman el derecho de hacer cumplir sus leyes, también se extendía a 12 millas náuticas de la costa.
Los Estados Unidos ahora ampliarán el área en la que aplican sus leyes otras 12 millas náuticas.
Los nuevos límites permitirán a la Guardia Costera abordar embarcaciones extranjeras, sin solicitar el permiso de las naciones donde están registradas, que se encuentran a 24 millas náuticas de la costa y se cree que contrabandean drogas, transportan inmigrantes ilegales, contaminan los océanos o violan otras leyes.
Los límites también se aplicarán a las aguas que rodean los territorios estadounidenses, incluidos Puerto Rico, Guam, Samoa Americana, las Islas Vírgenes y las Islas Marianas del Norte en el Pacífico central.
Hasta la década de 1980, los Estados Unidos tenían un límite territorial de solo tres millas. Tradicionalmente, los Estados Unidos preferían límites territoriales más cortos para todas las naciones, en parte debido al deseo de la Armada de los Estados Unidos y otros elementos del ejército de tener un acceso cercano a la costa de posibles adversarios.