Europa

Europa, el segundo continente más pequeño del mundo, compuesta por las penínsulas de Eurasia que se proyectan hacia el oeste (la gran masa de tierra que comparte con Asia) y que ocupa casi la decimoquinta parte de la superficie terrestre total del mundo. Limita al norte con el Océano Ártico, al oeste con el Océano Atlántico, y al sur (de oeste a este) con el Mar Mediterráneo, el Mar Negro, la Depresión de Kuma-Manych y el Mar Caspio. El límite oriental del continente (de norte a sur) corre a lo largo de los Montes Urales y luego aproximadamente al suroeste a lo largo del río Emba (Zhem), terminando en la costa norte del Caspio.

Concurso Británico

Viaje por Europa: ¿Realidad o ficción?

Es la Ciudad del Vaticano, el país más pequeño del mundo? ¿La palabra «Holanda» viene de una palabra que significa «bosque?»Pon a prueba el tamaño de tu conocimiento de Europa clasificando los nombres y países en este cuestionario.

Las islas y archipiélagos más grandes de Europa incluyen Novaya Zemlya, Tierra de Francisco José, Svalbard, Islandia, las Islas Feroe, las Islas Británicas, las Islas Baleares, Córcega, Cerdeña, Sicilia, Malta, Creta y Chipre. Sus principales penínsulas incluyen Jutlandia y las penínsulas escandinava, Ibérica, Italiana y balcánica. Atravesada por numerosas bahías, fiordos y mares, la costa de Europa continental, altamente irregular, tiene aproximadamente 24.000 millas (38.000 km) de largo.

Entre los continentes, Europa es una anomalía. Más grande que Australia, es un pequeño apéndice de Eurasia. Sin embargo, el extremo occidental peninsular e insular del continente, empujándose hacia el Océano Atlántico Norte, proporciona, gracias a su latitud y su geografía física, un hábitat humano relativamente genial, y los largos procesos de la historia humana llegaron a marcar la región como el hogar de una civilización distintiva. A pesar de su diversidad interna, Europa ha funcionado, desde el momento en que surgió por primera vez en la conciencia humana, como un mundo aparte, concentrando—para tomar prestada una frase de Christopher Marlowe—»riquezas infinitas en una pequeña habitación.»

Como construcción conceptual, Europa, tal como la concibieron por primera vez los más eruditos de los antiguos griegos, contrastaba fuertemente con Asia y Libia, el nombre luego se aplicó a la parte norte conocida de África. Literalmente, Europa ahora se cree que significaba «Continente», en lugar de la interpretación anterior, «Puesta de sol».»Parece haberse sugerido a los griegos, en su mundo marítimo, como una designación apropiada para las extensas tierras del norte que yacen más allá, tierras con características vagamente conocidas pero claramente diferentes de las inherentes a los conceptos de Asia y Libia, los cuales, relativamente prósperos y civilizados, estaban asociados estrechamente con la cultura de los griegos y sus predecesores. Desde la perspectiva griega, Europa estaba culturalmente atrasada y escasamente asentada. Era un mundo bárbaro, es decir, uno no griego, con sus habitantes haciendo ruidos «bar-bar» en lenguas ininteligibles. Los comerciantes y viajeros también informaron que la Europa más allá de Grecia poseía unidades físicas distintivas, con sistemas montañosos y cuencas fluviales de tierras bajas mucho más grandes que las familiares para los habitantes de la región mediterránea. También estaba claro que se experimentaría una sucesión de climas, marcadamente diferentes de los de las tierras fronterizas del Mediterráneo, a medida que Europa era penetrada desde el sur. Las amplias estepas orientales y, al oeste y al norte, los bosques primitivos, hasta ahora solo ligeramente tocados por la ocupación humana, subrayan aún más los contrastes ambientales.

El imperio de la antigua Roma, en su mayor medida, en el siglo 2, ce, reveló, y estampado su cultura, tanto de la cara del continente. Las relaciones comerciales más allá de sus fronteras también atrajeron a las regiones más remotas a su ámbito. Sin embargo, no fue hasta los siglos XIX y XX que la ciencia moderna fue capaz de dibujar con cierta precisión los linajes geológicos y geográficos del continente europeo, cuyos pueblos entretanto habían logrado dominar y puesto en marcha vastos movimientos compensatorios entre los habitantes de gran parte del resto del mundo (véase colonialismo occidental).

En cuanto a los límites territoriales de Europa, pueden parecer relativamente claros en sus flancos hacia el mar, pero muchos grupos de islas al norte y al oeste—Svalbard, las Islas Feroe, Islandia, Madeira y las islas Canarias—se consideran europeos, mientras que Groenlandia (aunque vinculada políticamente a Dinamarca) se asigna convencionalmente a América del Norte. Además, las costas mediterráneas del norte de África y el suroeste de Asia también exhiben algunas afinidades físicas y culturales europeas. Turquía y Chipre en particular, aunque geológicamente asiáticos, poseen elementos de la cultura europea y pueden considerarse partes de Europa. De hecho, Turquía ha solicitado ser miembro de la Unión Europea, y la República de Chipre se incorporó a la organización en 2004.

Las fronteras de Europa han sido especialmente inciertas, y por lo tanto muy debatidas, en el este, donde el continente se fusiona, sin romper fronteras físicas, con partes de Asia occidental. Los límites hacia el este ahora adoptados por la mayoría de los geógrafos excluyen la región del Cáucaso y abarcan una pequeña porción de Kazajistán, donde la frontera europea formada por la costa norte del Caspio está conectada con la de los Urales por el río Emba de Kazajistán y las colinas de Mughalzhar (Mugodzhar), a su vez una extensión sur de los Urales. Entre las fronteras alternativas propuestas por los geógrafos que han ganado amplia aceptación está un esquema que ve la cresta de la cordillera del Gran Cáucaso como la línea divisoria entre Europa y Asia, colocando a Ciscaucasia, la parte norte de la región del Cáucaso, en Europa y Transcaucasia, la parte sur, en Asia. Otro esquema ampliamente respaldado coloca la parte occidental de la región del Cáucaso en Europa y la parte oriental, es decir, la mayor parte de Azerbaiyán y pequeñas porciones de Armenia, Georgia y la costa del mar Caspio de Rusia, en Asia. Otro esquema con muchos adherentes localiza la frontera continental a lo largo del río Aras y la frontera turca, colocando así a Armenia, Azerbaiyán y Georgia en Europa.

La frontera oriental de Europa, sin embargo, no es una discontinuidad cultural, política o económica en la tierra comparable, por ejemplo, a la importancia aislante de los Himalayas, que claramente marcan un límite norte de la civilización del sur de Asia. Las llanuras habitadas, con solo la interrupción menor de los desgastados Urales, se extienden desde Europa central hasta el río Yenisey en Siberia central. La civilización eslava domina gran parte del territorio ocupado por la antigua Unión Soviética, desde el mar Báltico y el mar Negro hasta el Océano Pacífico. Esa civilización se distingue del resto de Europa por los legados de una dominación medieval mongol-tártara que impidió compartir muchas de las innovaciones y desarrollos de la «civilización occidental» europea; se volvió aún más distintiva durante el relativo aislamiento del período soviético. Por lo tanto, al dividir el globo en grandes unidades geográficas significativas, la mayoría de los geógrafos modernos trataron a la antigua Unión Soviética como una entidad territorial distinta, comparable a un continente, que estaba algo separado de Europa al oeste y de Asia al sur y al este; esa distinción se ha mantenido para Rusia, que constituía las tres cuartas partes de la Unión Soviética.

Europa ocupa unos 4 millones de millas cuadradas (10 millones de kilómetros cuadrados) dentro de las fronteras convencionales que se le han asignado. Ese amplio territorio no revela una simple unidad de estructura geológica, forma del terreno, relieve o clima. Las rocas de todos los períodos geológicos están expuestas, y la operación de las fuerzas geológicas durante una inmensa sucesión de épocas ha contribuido a moldear los paisajes de montaña, meseta y tierras bajas y ha legado una variedad de reservas minerales. La glaciación también ha dejado su huella en amplias zonas, y los procesos de erosión y deposición han creado un paisaje muy variado y compartimentado. Climáticamente, Europa se beneficia al tener sólo una pequeña proporción de su superficie demasiado frío o demasiado caliente y seco para la efectiva liquidación y uso. Sin embargo, existen contrastes climáticos regionales: los tipos oceánicos, mediterráneos y continentales ocurren ampliamente, al igual que las gradaciones de uno a otro. La vegetación asociada y las formas del suelo también muestran una variedad continua, pero ahora solo quedan porciones del bosque dominante que vestía la mayor parte del continente cuando aparecieron los humanos por primera vez.

En general, Europa disfruta de una base de recursos considerable y de larga explotación de suelo, bosques, mar y minerales (especialmente carbón), pero su población es cada vez más su principal recurso. El continente, excluyendo a Rusia, contiene menos de una décima parte de la población total del mundo, pero en general su población está bien educada y altamente calificada. Europa también soporta altas densidades de población, concentradas en regiones urbano-industriales. Un porcentaje cada vez mayor de la población de las zonas urbanas está empleada en una amplia gama de actividades de servicios, que han llegado a dominar las economías de la mayoría de los países. No obstante, en el sector manufacturero y agrícola, Europa sigue ocupando una posición eminente, aunque ya no necesariamente predominante. La creación de la Comunidad Económica Europea en 1957 y de la UE en 1993 reforzó considerablemente la cooperación económica entre muchos de los países del continente. Los continuos logros económicos de Europa se ponen de manifiesto en su alto nivel de vida y sus éxitos en ciencia, tecnología y artes.

Este artículo trata de la geografía física y humana de Europa. Para una discusión de los países individuales del continente, consulte artículos específicos por nombre, por ejemplo, Italia, Polonia y Reino Unido. Para una discusión de las principales ciudades del continente, consulte artículos específicos por nombre, por ejemplo, Roma, Varsovia y Londres. Los principales artículos que discuten el desarrollo histórico y cultural del continente incluyen historia de Europa, exploración europea, colonialismo occidental, civilizaciones del Egeo, antigua civilización griega, antigua Roma, Imperio Bizantino y Sacro Imperio Romano Germánico. Los temas relacionados se discuten en artículos como los de religión (p. ej. Judaísmo y Catolicismo Romano) y literatura (por ejemplo, literatura griega, literatura holandesa y literatura española).