Todos los loros anidan en cavidades de un tipo u otro, aunque la mayoría de ellos anidan en huecos de árboles. Como la mayoría de los loros, los loros eclectus australianos viven y anidan entre 20-30 metros (65-100 pies) sobre el suelo en las copas de los bosques en áreas remotas que van desde el Parque Nacional Iron Range de Australia donde se llevó a cabo este estudio, hasta los terrenos desafiantes de Nueva Guinea, las Islas Molucas y hasta el este del Archipiélago Bismarck y las Islas Salomón. Como observó Robert Heinsohn, de la Universidad Nacional de Australia y el único autor de este estudio, estas aves son difíciles de observar en la naturaleza porque son notoriamente tímidas y desaparecen rápidamente al escapar sobre las copas de los árboles cuando se las perturba.
Pero Heinsohn persiste incluso hasta el día de hoy. A lo largo de su investigación, ha observado tres rasgos interrelacionados en estas aves que proporcionan una visión especial de la relación entre ecología y evolución y cómo dan forma a las especies. En primer lugar, los loros eclectus muestran un dicromatismo sexual invertido donde las hembras son de colores más brillantes que los machos; en segundo lugar, los eclectus salvajes tienen un sistema de cría cooperativo que es único entre los loros; y en tercer lugar, los datos sugieren que las hembras manipulan el sexo de su descendencia. Además, y esto es único entre las aves con dicromatismo sexual invertido, los loros eclectus no tienen roles sexuales invertidos. En cambio, se cree que la razón evolutiva que subyace a la inversión peculiar en la coloración del plumaje se basa en la falta relativa de agujeros de árboles apropiados para anidar, por lo que ambos sexos participan en una intensa competencia por esos pocos agujeros que existen.
Esto también ha causado que las aves desarrollen estilos de vida tremendamente diferentes, donde los loros eclectus machos y hembras enfrentan diferentes presiones de selección, y esto se refleja en sus plumajes muy diferentes. Los machos son principalmente de color verde brillante porque se extienden ampliamente en busca de frutas frescas para sus parejas y polluelos, por lo que enfrentan fuertes presiones de depredación para mezclarse, particularmente de halcones peregrinos, Falco peregrinus, y búhos rufus, Ninox rufa. Estos depredadores son daltónicos y sus ojos están atuneados al movimiento, por lo que no pueden distinguir los loros verdes contra el follaje verde de los árboles en flor. En contraste, los loros eclectus, cuyos ojos son capaces de ver una variedad de colores, incluidos los rayos UV, pueden detectarse fácilmente, especialmente cuando están frente a un árbol contrastantemente oscuro o mirando desde el hueco de su nido.
Las hembras eclectus, por otro lado, casi nunca abandonan su árbol nido una vez que han encontrado un agujero adecuado para anidar, por lo que siguen dependiendo de sus compañeros para alimentarse mientras permanecen con su árbol, defendiéndolo contra todos los rivales. Debido a que hay menos de un nido hueco por kilómetro cuadrado de selva tropical, a veces se han observado loros eclectus hembras luchando hasta la muerte por este recurso raro y precioso. Debido a que pueden verse fácilmente, el brillante color escarlata de la hembra sirve como una advertencia visual a los intrusos potenciales de que un árbol en particular está ocupado. Las aves depredadoras también pueden ver el plumaje contrastante de la hembra, especialmente porque a menudo se coloca prominentemente en la parte superior de su árbol de nido, pero se retira rápidamente a la seguridad de su hueco del nido cuando se ve amenazada.
Debido a la rareza de los huecos de los nidos, los loros eclectus han desarrollado un fascinante sistema de apareamiento. Las limitadas oportunidades de anidación impiden que esta especie establezca un apareamiento monógamo, que es común entre los loros, y también evita un sistema de apareamiento poliándrico clásico donde la hembra compite y se aparea con varios machos que tienen sus propios nidos. En cambio, la rareza de los huecos de los nidos hace que los loros eclectus maximicen su producción reproductiva al evolucionar la poliandria cooperativa. Aquí es donde la hembra se aparea con dos o más machos y todos permanecen juntos para criar a los polluelos. La hembra residente, que no puede abandonar su árbol de nido por temor a perder la posesión de él, depende de ser alimentada por un número de machos — Heinsohn ha observado hasta siete machos en un árbol de nido. ¿Están estos» machos extra » relacionados entre sí o con la hembra residente? Originalmente, se pensaba que estaban emparentados o que podrían ser descendientes de nidos anteriores que aún no se habían dispersado. Pero los datos moleculares revelan que ninguno de los dos escenarios es el caso.
Curioso de por qué hay tantos machos alrededor de cada hembra cuando la mayoría de estos machos solo ganan paternidad de forma irregular, Heinsohn se preguntó si los machos interactuaban con otras hembras además de recolectar alimentos para la hembra propietaria de árboles. Utilizó el rastreo por radio para establecer el tamaño de los territorios de los machos y descubrió que son realmente enormes, que abarcan árboles de nido para varias hembras eclectus, a todas las cuales ayudan los machos que sostienen el territorio. Estos machos aparentemente están cubriendo sus apuestas reproductivas al cuidar de varios loros eclectus hembras que sostienen árboles, con la esperanza de engendrar polluelos con más de una hembra. De hecho, el autor descubrió que los loros eclectus machos engendran polluelos en varios nidos muy dispersos: se identificaron pollitos de un macho en árboles separados por 7,2 kilómetros.
Así que en la superficie, este sistema de apareamiento parece ser poliandria cooperativa, pero la observación cuidadosa y el análisis de datos revelan que eclectus ha desarrollado un sistema de reproducción poliginándrico muy raro, donde tanto machos como hembras se aparean con más de un individuo por ciclo de anidación. Pero el sistema de loros eclectus es el sistema poliginándrico más disperso geográficamente hasta ahora descrito.
La asignación de sexo sesgada entre los pollitos de una hembra de eclectus es algo que solo se hizo evidente después de que los avicultores lo llamaran la atención de Heinsohn. Las aves, al igual que los mamíferos, tienen las mismas posibilidades de tener descendencia masculina o femenina, por lo que, con el tiempo, la proporción de sexos de la descendencia de una hembra debe ser de 50:50. Sin embargo, los avicultores han notado durante bastante tiempo que este no es el caso de los loros eclectus, un hallazgo que es estadísticamente significativo. Por ejemplo, el autor menciona una hembra cautiva de loro eclectus que produjo 20 polluelos machos antes de cambiar su producción a hembras.