383–388editar
En 383, el general romano entonces asignado a Gran Bretaña, Magnus Maximus, lanzó su exitosa apuesta por el poder imperial, cruzando a la Galia con sus tropas. Mató al emperador romano de Occidente Graciano y gobernó la Galia y Gran Bretaña como César (es decir, como un «subemperador» bajo Teodosio I). 383 es la última fecha para cualquier evidencia de presencia romana en el norte y el oeste de Gran Bretaña, quizás con excepción de las asignaciones de tropas en la torre en la montaña Holyhead en Anglesey y en los puestos costeros occidentales como Lancaster. Estos puestos de avanzada pueden haber durado hasta los años 390, pero eran una presencia muy pequeña, destinada principalmente a detener los ataques y asentamientos de grupos de Irlanda.
Se han excavado monedas de más de 383 años a lo largo de la muralla de Adriano, lo que sugiere que las tropas no fueron despojadas de ella, como una vez se pensó o, si lo fueron, fueron devueltas rápidamente tan pronto como Máximo había ganado su victoria en la Galia. En el De Excidio et Conquestu Britanniae, escrito c. 540, Gildas atribuyó un éxodo de tropas y administradores de Gran Bretaña a Máximo, diciendo que se fue no solo con todas sus tropas, sino también con todas sus bandas armadas, gobernadores y la flor de su juventud, para nunca regresar.
Las incursiones de sajones, Pictos y Escoti de Irlanda habían continuado a finales del siglo IV, pero aumentaron en los años posteriores a 383. También hubo asentamientos irlandeses permanentes a gran escala a lo largo de las costas de Gales en circunstancias que aún no están claras. Máximo hizo campaña en Gran Bretaña contra Pictos y Escoti, con historiadores que diferían en si esto fue en el año 382 o 384 (es decir, si la campaña fue antes o después de que se convirtiera en César). La leyenda galesa relata que antes de lanzar su usurpación, Máximo hizo los preparativos para un marco gubernamental y de defensa alterado para las provincias asediadas. Figuras como Coel Hen fueron colocadas en posiciones clave para proteger la isla en ausencia de Maximus. Como tales reclamaciones fueron diseñadas para reforzar la genealogía galesa y las reclamaciones de tierras, deben considerarse con cierto escepticismo.
En 388, Máximo llevó a su ejército a través de los Alpes a Italia en un intento de reclamar el púrpura. El esfuerzo fracasó cuando fue derrotado en Panonia en la Batalla del Salve (en la actual Croacia) y en la Batalla de Poetovio (en Ptuj, en la actual Eslovenia). Luego fue ejecutado por Teodosio.
389–406editar
Con la muerte de Máximo, Gran Bretaña regresó bajo el gobierno del emperador Teodosio I hasta 392, cuando el usurpador Eugenio hizo una oferta por el poder imperial en el Imperio Romano de Occidente hasta 394, cuando fue derrotado y asesinado por Teodosio. Cuando Teodosio murió en 395, su hijo Honorio de 10 años lo sucedió como Emperador Romano Occidental. El verdadero poder detrás del trono, sin embargo, era Estilicón, el yerno del hermano de Teodosio y suegro de Honorio.
Gran Bretaña estaba sufriendo incursiones de los Escoti, sajones y pictos y, en algún momento entre 396 y 398, Estilicón supuestamente ordenó una campaña contra los Pictos, probablemente una campaña naval destinada a poner fin a sus incursiones marítimas en la costa este de Gran Bretaña. También pudo haber ordenado campañas contra los escoti y los sajones al mismo tiempo, pero de cualquier manera esta sería la última campaña romana en Gran Bretaña de la que hay registros.
En 401 o 402 Estilicón enfrentó guerras con el rey visigodo Alarico y el rey ostrogótico Radagaiso. Necesitando personal militar, despojó de tropas al muro de Adriano por última vez. 402 es la última fecha de cualquier acuñación romana encontrada en gran número en Gran Bretaña, lo que sugiere que Estilicón también despojó a las tropas restantes de Gran Bretaña, o que el Imperio ya no podía permitirse pagar a las tropas que aún estaban allí. Mientras tanto, los Pictos, sajones y escoti continuaron sus incursiones, que pueden haber aumentado en alcance. En 405, por ejemplo, se describe a Niall de los Nueve Rehenes como una incursión a lo largo de la costa sur de Gran Bretaña.
407-410editar
En el último día de diciembre de 406 (o, quizás, 405), los alanos, Vándalos y Suevos que vivían al este de la Galia cruzaron el Rin, posiblemente cuando estaba congelado, y comenzaron una devastación generalizada.
Como no hubo una respuesta romana efectiva, el ejército romano restante en Gran Bretaña temía que un cruce germánico del Canal hacia Gran Bretaña fuera el siguiente, y prescindió de la autoridad imperial, una acción quizás facilitada por la alta probabilidad de que las tropas no hubieran recibido pago durante algún tiempo. Su intención era elegir un comandante que los guiara para asegurar su futuro, pero sus dos primeras opciones, Marcus y Gratian, no cumplieron con sus expectativas y fueron asesinados. Su tercera opción fue el soldado Constantino III.
En 407 Constantino se hizo cargo de las tropas restantes en Gran Bretaña, las condujo a través del Canal hacia la Galia, reunió apoyo allí e intentó establecerse como Emperador Romano Occidental. Las fuerzas leales a Honorio al sur de los Alpes estaban preocupadas por defenderse de los visigodos y fueron incapaces de sofocar la rebelión rápidamente, dando a Constantino la oportunidad de extender su nuevo imperio para incluir a España.
En 409 el control de Constantino sobre su imperio se desmoronó. Parte de sus fuerzas militares estaban en Hispania, por lo que no estaban disponibles para la acción en la Galia, y algunos de los que estaban en la Galia fueron influenciados en su contra por generales romanos leales. Los alemanes que vivían al oeste del río Rin se levantaron contra él, quizás alentados por los leales romanos, y los que vivían al este del río cruzaron hacia la Galia. Gran Bretaña, ahora sin tropas para protección y habiendo sufrido incursiones sajonas particularmente severas en 408 y 409, vio la situación en la Galia con renovada alarma. Tal vez sintiendo que no tenían esperanza de alivio bajo Constantino, tanto los romano-britanos como algunos de los galos expulsaron a los magistrados de Constantino en 409 o 410. El historiador bizantino Zósimo (fl. 490-510) culparon directamente a Constantino por la expulsión, diciendo que había permitido que los sajones atacaran, y que los británicos y los galos se vieron reducidos a tales estrechos que se rebelaron del Imperio Romano, «rechazaron la ley romana, volvieron a sus costumbres nativas y se armaron para garantizar su propia seguridad».
Una petición de ayuda de las comunidades británicas fue, según Zósimo, rechazada por el emperador Honorio en el año 410. En el texto llamado Rescripto de Honorio de 411, el emperador occidental Honorio le dice a los civitates británicos que busquen su propia defensa, ya que su régimen todavía estaba luchando contra los usurpadores en el sur de la Galia y tratando de lidiar con los visigodos que estaban en el sur de Italia. La primera referencia a este rescripto está escrita por el erudito bizantino del siglo VI Zósimo y se encuentra al azar en medio de una discusión del sur de Italia; no se hace más mención de Gran Bretaña, lo que ha llevado a algunos, aunque no a todos, los académicos modernos a sugerir que el rescripto no se aplica a Gran Bretaña, sino a Bruttium en Italia.
El historiador Christopher Snyder escribió que el protocolo dictaba que Honorio dirigiera su correspondencia a los funcionarios imperiales, y el hecho de que no lo hiciera implica que las ciudades de Gran Bretaña fueran ahora la máxima autoridad romana que quedaba en la isla. Sin embargo, la idea de que pudo haber formaciones políticas de mayor escala aún intactas en la isla no ha sido completamente desacreditada.
En el momento en que se envió el Rescripto, Honorio estaba escondido en Rávena por los visigodos y no pudo evitar su Saqueo de Roma (410). Ciertamente no estaba en posición de ofrecer ningún alivio a nadie. En cuanto a Constantino III, no era igual a las intrigas de la Roma imperial y para el año 411 su causa se había agotado. Su hijo fue asesinado junto con los principales partidarios que no se habían vuelto contra él, y él mismo fue asesinado.