383– 388Edit
En 383, le général romain alors affecté en Grande-Bretagne, Magnus Maximus, lance sa candidature au pouvoir impérial, traversant la Gaule avec ses troupes. Il tua l’empereur romain d’Occident Gratien et gouverna la Gaule et la Grande-Bretagne en tant que César (c’est-à-dire en tant que « sous-empereur » sous Théodose Ier). 383 est la dernière date pour toute preuve d’une présence romaine dans le nord et l’ouest de la Grande-Bretagne, peut-être à l’exception des affectations de troupes à la tour sur Holyhead Mountain à Anglesey et aux postes côtiers occidentaux tels que Lancaster. Ces avant-postes ont peut-être duré jusqu’aux années 390, mais ils étaient une présence très mineure, destinée principalement à arrêter les attaques et la colonisation par des groupes venus d’Irlande.
Des pièces datées de plus de 383 ont été fouillées le long du Mur d’Hadrien, suggérant que les troupes n’en ont pas été dépouillées, comme on le pensait autrefois ou, si elles l’étaient, elles ont été rapidement restituées dès que Maxime avait remporté sa victoire en Gaule. Dans le De Excidio et Conquestu Britanniae, écrit c. 540, Gildas attribue un exode de troupes et d’administrateurs supérieurs de Grande-Bretagne à Maxime, disant qu’il est parti non seulement avec toutes ses troupes, mais aussi avec toutes ses bandes armées, ses gouverneurs et la fleur de sa jeunesse, pour ne jamais revenir.
Les raids des Saxons, des Pictes et des Scoti d’Irlande avaient eu lieu à la fin du 4ème siècle, mais ceux-ci ont augmenté dans les années après 383. Il y avait aussi des colonies irlandaises permanentes à grande échelle établies le long des côtes du Pays de Galles dans des circonstances qui restent floues. Maxime fait campagne en Grande-Bretagne contre les Pictes et les Scoti, les historiens divergeant quant à savoir si c’était en l’an 382 ou 384 (c’est-à-dire si la campagne était avant ou après qu’il soit devenu César). La légende galloise raconte qu’avant de lancer son usurpation, Maximus a préparé un cadre gouvernemental et de défense modifié pour les provinces assiégées. Des personnages tels que Coel Hen auraient été placés dans des positions clés pour protéger l’île en l’absence de Maximus. Comme ces revendications étaient conçues pour étayer la généalogie galloise et les revendications territoriales, elles devraient être considérées avec un certain scepticisme.
En 388, Maxime conduit son armée à travers les Alpes en Italie pour tenter de revendiquer la pourpre. L’effort a échoué lorsqu’il a été vaincu en Pannonie à la bataille de la Save (dans l’actuelle Croatie) et à la bataille de Poetovio (à Ptuj dans l’actuelle Slovénie). Il a ensuite été exécuté par Théodose.
389-406Edit
Avec la mort de Maxime, la Grande-Bretagne revint sous la domination de l’empereur Théodose Ier jusqu’en 392, lorsque l’usurpateur Eugenius fit une offre pour le pouvoir impérial dans l’Empire romain d’Occident jusqu’en 394, date à laquelle il fut vaincu et tué par Théodose. À la mort de Théodose en 395, son fils Honorius, âgé de 10 ans, lui succède comme empereur romain d’Occident. Le véritable pouvoir derrière le trône, cependant, était Stilicho, le gendre du frère de Théodose et le beau-père d’Honorius.
La Grande-Bretagne subit des raids des Scoti, des Saxons et des Pictes et, entre 396 et 398, Stilicho aurait ordonné une campagne contre les Pictes, probablement une campagne navale destinée à mettre fin à leurs raids maritimes sur la côte est de la Grande-Bretagne. Il peut également avoir ordonné des campagnes contre les Scoti et les Saxons en même temps, mais de toute façon, ce serait la dernière campagne romaine en Grande-Bretagne dont il existe des traces.
En 401 ou 402, Stilicho fait face à des guerres avec le roi wisigoth Alaric et le roi ostrogoth Radagaisus. Ayant besoin de main-d’œuvre militaire, il dépouilla le Mur d’Hadrien de troupes pour la dernière fois. 402 est la dernière date de toute monnaie romaine trouvée en grand nombre en Grande-Bretagne, ce qui suggère soit que Stilicho a également dépouillé les troupes restantes de la Grande-Bretagne, soit que l’Empire ne pouvait plus se permettre de payer les troupes qui étaient encore là. Pendant ce temps, les Pictes, les Saxons et les Scoti ont poursuivi leurs raids, qui ont peut-être pris de l’ampleur. En 405, par exemple, Niall des Neuf Otages est décrit comme ayant effectué un raid le long de la côte sud de la Grande-Bretagne.
407-410Edit
Le dernier jour de décembre 406 (ou peut-être 405), les Alains, les Vandales et les Suèves vivant à l’est de la Gaule traversèrent le Rhin, peut-être lorsqu’il fut gelé, et commencèrent une dévastation généralisée.
Comme il n’y avait pas de réponse romaine efficace, les militaires romains restants en Grande–Bretagne craignaient qu’une traversée germanique de la Manche en Grande-Bretagne soit la prochaine et se dispensaient de l’autorité impériale – une action peut-être facilitée par la forte probabilité que les troupes n’aient pas été payées depuis un certain temps. Leur intention était de choisir un commandant qui les mènerait à assurer leur avenir, mais leurs deux premiers choix, Marcus et Gratien, n’ont pas répondu à leurs attentes et ont été tués. Leur troisième choix était le soldat Constantin III.
En 407, Constantin prend en charge les troupes restantes en Grande-Bretagne, les conduit de l’autre côté de la Manche en Gaule, y rallie des soutiens et tente de s’imposer comme empereur romain d’Occident. Les forces loyalistes d’Honorius au sud des Alpes étaient préoccupées de repousser les Wisigoths et n’ont pas pu réprimer la rébellion rapidement, donnant à Constantin l’occasion d’étendre son nouvel empire à l’Espagne.
En 409, le contrôle de son empire par Constantin s’effondra. Une partie de ses forces militaires étaient en Hispanie, ce qui les rendait indisponibles pour une action en Gaule, et certains de ceux en Gaule ont été influencés contre lui par des généraux romains loyalistes. Les Allemands vivant à l’ouest du Rhin se soulevèrent contre lui, peut-être encouragés par les loyalistes romains, et ceux vivant à l’est du fleuve traversèrent la Gaule. La Grande-Bretagne, maintenant sans troupes de protection et ayant subi des raids saxons particulièrement sévères en 408 et 409, vit la situation en Gaule avec une nouvelle inquiétude. Sentant peut-être qu’ils n’avaient aucun espoir de soulagement sous Constantin, les Romano-Bretons et une partie des Gaulois expulsèrent les magistrats de Constantin en 409 ou 410. L’historien byzantin Zosime (fl. 490-510) a directement blâmé Constantin pour l’expulsion, affirmant qu’il avait permis aux Saxons de faire un raid, et que les Britanniques et les Gaulois étaient réduits à de tels détroits qu’ils se sont révoltés de l’Empire romain, « ont rejeté la loi romaine, sont revenus à leurs coutumes natales et se sont armés pour assurer leur propre sécurité ».
Un appel à l’aide des communautés britanniques a été, selon Zosime, rejeté par l’empereur Honorius en 410 après JC. Dans le texte appelé Rescrit d’Honorius de 411, l’empereur d’Occident Honorius dit aux civitates britanniques de se défendre car son régime combattait toujours les usurpateurs dans le sud de la Gaule et essayait de traiter avec les Wisigoths qui se trouvaient dans le sud de l’Italie. La première référence à ce rescrit est écrite par l’érudit byzantin Zosime du vie siècle et se situe au hasard au milieu d’une discussion sur le sud de l’Italie; aucune autre mention de la Grande-Bretagne n’est faite, ce qui a conduit certains universitaires modernes, mais pas tous, à suggérer que le rescrit ne s’applique pas à la Grande-Bretagne, mais au Bruttium en Italie.
L’historien Christopher Snyder a écrit que le protocole dictait qu’Honorius adresse sa correspondance aux fonctionnaires impériaux, et le fait qu’il ne l’ait pas fait implique que les villes de Grande-Bretagne étaient maintenant la plus haute autorité romaine restant sur l’île. L’idée qu’il y ait peut-être eu des formations politiques à plus grande échelle encore intactes sur l’île n’a cependant pas été complètement discréditée.
Au moment de l’envoi du Rescrit, Honorius est retranché à Ravenne par les Wisigoths et ne peut empêcher leur sac de Rome (410). Il n’était certainement pas en mesure d’offrir un quelconque soulagement à qui que ce soit. Quant à Constantin III, il n’était pas à la hauteur des intrigues de la Rome impériale et, en 411, sa cause était épuisée. Son fils a été tué avec les principaux partisans qui ne s’étaient pas retournés contre lui, et lui-même a été assassiné.