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La enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) es un diagnóstico clínico que debe basarse en la toma cuidadosa de la historia clínica, la presencia de síntomas y la evaluación de la obstrucción de las vías respiratorias (también llamada limitación del flujo de aire). Las guías internacionales GOLD para la EPOC1, así como las guías nacionales2, recomiendan la espirometría como el estándar de oro para la medición precisa y repetible de la función pulmonar. Está surgiendo evidencia de que cuando la espirometría confirma un diagnóstico de EPOC, los médicos inician un tratamiento más adecuado. La espirometría también es útil para hacer un diagnóstico en pacientes con dificultad para respirar y otros síntomas respiratorios y para realizar exámenes de detección en entornos ocupacionales.
Aunque el uso de espirómetros en atención primaria está aumentando, en algunos países el consumo sigue siendo bajo. En aquellos países en los que la espirometría es de uso más común, existen grandes preocupaciones con respecto a la capacidad técnica de los operadores para realizar la prueba e interpretar sus resultados. Muchos médicos de atención primaria, enfermeras y otros proveedores de atención médica han tenido poca capacitación formal en espirometría. Están apareciendo cursos más acreditados, pero a menudo consumen mucho tiempo y son bastante caros. Muchos médicos se sienten aprensivos con la compra de un espirómetro debido a la incertidumbre sobre la realización e interpretación de la espirometría. Los estudios epidemiológicos confirman que tanto el diagnóstico tardío como el infradiagnóstico de la EPOC son comunes, problemas que un uso más amplio de la espirometría podría ayudar a abordar.