Los inicios y finales de las subdivisiones del tiempo geológico generalmente están bien registrados en las rocas. Muchos de ellos son cambios importantes en la vida de la época, como indican los fósiles. Y muchos de esos cambios son eventos de extinción masiva.
Las extinciones ocurren probablemente de forma casi continua, pero hay evidencia clara en el registro fósil durante períodos de tiempo relativamente cortos cuando la tasa de extinciones aumentó dramáticamente, matando a muchas más especies de lo habitual. Estas extinciones masivas marcan el registro geológico. Probablemente esté familiarizado con la extinción masiva al final del período Cretácico, hace 65 millones de años, cuando la mayoría de los dinosaurios murieron, y el evento aún mayor al final del período Pérmico, cuando aproximadamente el 96% de todas las especies marinas desaparecieron.
Pero hubo dos o tal vez cuatro extinciones masivas durante el período cámbrico que probablemente fueron peores que cualquier evento posterior, excepto el Pérmico. El último de estos eventos fue hace unos 488 millones de años, y se toma para marcar el fin del Cámbrico.
Muchos de los animales marinos que describimos en la explosión cámbrica de la vida murieron. Los braquiópodos y trilobites vieron especialmente una seria reducción en el número de especies, y esto está claramente registrado en el registro fósil.
¿qué Lo causó? Hasta hace poco no hemos sido capaces de señalar armas humeantes, causas explícitas de extinciones masivas. Sin duda, está familiarizado con la idea de un impacto de asteroide que cause la extinción del Cretácico final. Otras extinciones no son tan claras.
Hay evidencia de un aumento de la glaciación al comienzo del Ordovícico, y eso se ha citado como una posible causa o factor en la extinción masiva. Además de las temperaturas más frías, la glaciación reduce el nivel del mar al encerrar el agua en el hielo, por lo que habría habido menos nichos de aguas poco profundas populares para trilobites y otros lugares para vivir. El agua más fría también es menos capaz de retener oxígeno, por lo que el agotamiento de oxígeno también se cita como un posible factor en la extinción del cámbrico final.
En pocas palabras: tenemos algunas ideas razonables y bien pensadas para las causas de las extinciones en masa del Cámbrico. Pero realmente no lo sabemos. ACTUALIZACIÓN: Nuevas pruebas de datación vinculan una de las extinciones masivas del Cámbrico medio a tardío, la de hace 510-511 millones de años, con erupciones volcánicas en Australia. Aquí está el enlace.
Hoy, 28 de febrero de 1743, es la fecha de nacimiento de René-Just Haüy, en St-Just en Picardía, Francia. Haüy fue un mineralogista, a menudo llamado el Padre de la Cristalografía. Estudió la forma regular en que los minerales se rompen, una propiedad llamada escisión del mineral, y aplicó enfoques matemáticos a las formas de cristal, anticipándose a la comprensión mucho más tardía de la estructura de cristal molecular. Fue encarcelado durante la Revolución Francesa, pero sobrevivió, y bajo Napoleón se convirtió en profesor de mineralogía. Murió en 1822.
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