Cómo las Vacunas Nos Protegen A Todos
Los padres saben que los niños son vulnerables a una gran cantidad de enfermedades infecciosas. La investigación apoyada por los NIH y otros demuestra que los beneficios de las vacunas en la prevención de enfermedades y muertes superan en gran medida los riesgos.
La lista de enfermedades infantiles puede ser abrumadora: sarampión, paperas, rubéola, difteria, tos ferina, polio, meningitis, gripe y rotavirus. En la época anterior a las vacunas, muchos niños en los Estados Unidos murieron o quedaron discapacitados a causa de estas enfermedades. Muchos todavía lo hacen en países y regiones con tasas de vacunación más bajas.
Con todos los viajes internacionales en el mundo en estos días, es importante mantener las vacunas al día. Este es solo un ejemplo de lo que podría suceder si no lo hace. Para el año 2000, la inmunización prácticamente había eliminado el sarampión en los EE.UU., pero un brote de sarampión en 2005 se rastreó a un residente de los EE. UU. no vacunado infectado durante una visita a Europa. El viajero que regresaba infectó a niños estadounidenses que no habían sido vacunados debido a preocupaciones de seguridad, a pesar de que estudio tras estudio demostraron que las vacunas infantiles son seguras y efectivas.
Una epidemia importante no surgió en ese momento. Eso se debe a que suficientes personas en las comunidades circundantes ya habían sido vacunadas contra el sarampión.
«El concepto importante», dice el Dr. Marc Lipsitch de la Escuela de Salud Pública de Harvard, » es que vacunar a las personas protege no solo a ellas, sino a otras en la comunidad. Si estoy protegido, puedo proteger a los demás.»
Este tipo de protección se conoce como «inmunidad comunitaria» o «inmunidad colectiva».»Cuando una cantidad suficiente de la comunidad está vacunada contra una enfermedad contagiosa, la mayoría de los demás miembros están protegidos de la infección porque hay pocas oportunidades de que la enfermedad se propague.
Los recién nacidos, las mujeres embarazadas o las personas cuyos sistemas inmunitarios están debilitados pueden no ser elegibles para ciertas vacunas. Sin embargo, incluso ellos obtendrán cierta protección porque la propagación de enfermedades contagiosas está contenida.
«Los epidemiólogos consideran las infecciones como reacciones en cadena, cuya velocidad depende del contagio», dice Lipsicch. «Cuanto más contagiosa es la enfermedad, más vacunas se requieren. Los datos nos dicen que la inmunidad colectiva funciona.»
Utilizando fórmulas matemáticas y programas informáticos, científicos financiados por los NIH como Lipsitch han desarrollado modelos para determinar qué proporción de la población debe vacunarse para eliminar la propagación de la enfermedad. Por ejemplo, una campaña mundial de vacunación eliminó por completo, o erradicó, la viruela en el decenio de 1970. Tanta gente fue vacunada que el virus no pudo sostenerse solo.
Más recientemente, la vacunación infantil contra Haemophilus influenzae tipo b (Hib, que puede causar meningitis) redujo el riesgo de enfermedad en toda la población. Antes de la vacuna, la Hib afectaba a aproximadamente 1 de cada 200 niños menores de 5 años. Mató a muchos y a menudo dejó sobrevivientes con daño cerebral permanente. Después de la introducción de la vacuna contra el Hib a mediados de la década de 1980, la incidencia de Hib disminuyó en un 99%.
«La erradicación de enfermedades infecciosas es posible», dice Lipsicch. Incluso cuando una enfermedad, como el sarampión o el Hib, no se ha eliminado por completo, las vacunas pueden reducir la transmisión de la enfermedad, de modo que las epidemias sean menos frecuentes.
Cuando los padres eligen vacunarse, están ayudando más que a los suyos. Asegúrese de que las vacunas de su hijo estén actualizadas. Y hable con el médico de su hijo si tiene alguna preocupación sobre la seguridad de la vacuna.