Fue en este momento, 1876-1877, que surgió una nueva invención llamada teléfono. No es fácil determinar quién fue el inventor. Tanto Alexander Graham Bell como Elisha Gray presentaron solicitudes de patente independientes sobre teléfonos a la oficina de patentes en Washington el 14 de febrero de 1876. Bell, en Boston en ese momento, estaba representado por sus abogados y no tenía idea de que se había presentado la solicitud. La solicitud de Gray llegó a la oficina de patentes unas horas antes que la de Bell, pero los abogados de Bell insistieron en pagar la tarifa de solicitud de inmediato; como resultado, la oficina, muy sobrecargada, registró primero la solicitud de Bell.
La patente de Bell fue aprobada y registrada oficialmente el 7 de marzo, y tres días después se dice que la famosa llamada se hizo cuando Bell llamó a su asistente («Sr. Watson, ven aquí. Quiero verte.») confirmó que la invención funcionó.
Alexander Graham Bell, un año más joven que Lars Magnus Ericsson, había nacido en Edimburgo. El interés de Bell en la telefonía llegó a través de su madre, que era sorda, y su padre, Alexander Melville Bell, que era profesor de elocución, famoso por el sistema de transcripción fonética que había desarrollado para ayudar a los sordos a aprender a hablar (y que describió en un libro titulado Discurso visible). La familia Bell emigró a Canadá en 1870; dos años más tarde, a Alexander Melville Bell se le ofreció un puesto de profesor en una escuela para sordos en Boston, Estados Unidos, pero recomendó con éxito a su hijo para el puesto. Padre e hijo estaban en ese momento trabajando juntos para tratar de descubrir si el sonido podía hacerse visible para los sordos con la ayuda de la telegrafía.
Pero muchos otros ya habían estado persiguiendo la idea de la telefonía durante años. Una resolución de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos en junio de 2002 afirmaba que Bell había adquirido y explotado de forma nefasta un aparato, el «teletrofono», inventado por Antonio Meucci mucho antes que Bell y Gray.
Una prueba dañina de Bell fue que el material de Meucci había desaparecido sin dejar rastro del laboratorio en el que Bell estaba llevando a cabo sus experimentos. En la década de 1880, los procedimientos iniciados por el gobierno estadounidense acusaron a Bell de «conducta fraudulenta y deshonesta» y afirmaron que su patente debía ser revocada. Este procedimiento se suspendió después de la muerte de Meucci en 1889 y la expiración de la patente de Bell en 1893.
Una investigación posterior, publicada por A. Edward Evenson en 2000, afirma que los abogados de Bell adquirieron detalles técnicos de los abogados de Gray (ambos tenían abogados que actuaban como sus agentes) que se dice que se agregaron a la patente de Bell después de que se hubiera presentado. Toda la saga tiene elementos que recuerdan a un thriller.
Un hecho destacado fue que Bell no vio la necesidad de obtener patentes para el teléfono en los países nórdicos. Esto significaba que cualquier persona en cualquier lugar era libre de fabricar y vender teléfonos.
Bell presentó el teléfono ante una gran audiencia por primera vez en la Exposición Mundial de Filadelfia en junio de 1876. En la audiencia estaba el físico William Thomson (más tarde conocido como Lord Kelvin), quien en agosto de ese año presentó el teléfono de Bell a la Asociación Británica en Glasgow. En Suecia, el 30 de septiembre de ese año, Dagens Nyheter se convirtió en el primer periódico en referirse al «telégrafo parlante», un aparato que «transmitía clara y llanamente las palabras pronunciadas de un extremo a otro de la línea telegráfica».
La primera versión del teléfono de Bell, como se describe en la solicitud de patente, no era adecuada para fines prácticos. Solo después de «una reconstrucción relativamente completa», para citar a Hemming Johansson, se pudo diseñar un teléfono para la producción a gran escala. La Bell Telephone Company comenzó a operar el 11 de julio de 1877. En el mismo mes, el primer teléfono de Bell utilizable llegó a Europa para ser presentado en Plymouth a la Asociación Británica por el ingeniero jefe de la Oficina General de Correos, William H. Preece, en presencia del propio Bell.
Autor: Svenolof Karlsson & Anders Lugn