Se estima que un millón o más de mexicanos católicos visitan la Basílica de Guadalupe en el noreste de la Ciudad de México el 12 de diciembre para rendir homenaje al icono religioso más venerado del país: La Virgen de Guadalupe, Nuestra Señora de Guadalupe.
Algunas personas comienzan a caminar hasta la basílica, en algunos casos desde pueblos y aldeas a millas de distancia, horas o días antes del día 12. Muchos de los peregrinos recorren de rodillas los últimos cientos de metros del viaje, desde las puertas de la basílica hasta la iglesia misma: una experiencia simbólica y dolorosa. Los peregrinos llegarán tarde, en la víspera del día o en las primeras horas de la mañana, para asegurarse de que están en o cerca del santuario al amanecer.
La historia que condujo a esta ocasión se remonta a la época de la conquista española. Cuando los españoles llegaron, encontraron pueblos indígenas con sistemas de creencias propios fuertes y profundamente arraigados.
La historia de Juan Diego tiene lugar el 12 de diciembre de 1531. Según las narraciones, la Virgen de Guadalupe se le apareció cuando caminaba en una colina llamada Tepeyac. La aparición se describe como una mujer joven con cabello negro y piel oscura, por lo que la Virgen de Guadalupe a veces se conoce como «la virgen morena».
La virgen le dijo a Juan Diego que fuera y le dijera al obispo local que construyera una iglesia en esta colina, y Juan Diego hizo lo que se le dijo. Sin embargo, el Obispo no se convenció de la historia y le dio al niño poca confianza.
Así que la virgen apareció una vez más, y en la segunda ocasión le dijo a Juan Diego que recogiera flores de la cima de la colina. Ya en diciembre, Juan no esperaba encontrar ninguno, pero al llegar allí, encontró la colina cubierta de hermosas flores. Según las instrucciones, recogió algunas y, usando su abrigo para llevarlas, regresó a ver al Obispo.
El Obispo, al ver las flores fuera de temporada, también vio una imagen de la Virgen de Guadalupe impresa en el abrigo. Convencido de que era un milagro, ordenó la construcción de la iglesia en la colina del Tepeyac, en el lugar preciso donde se encuentra la basílica actual en la Ciudad de México.
Hoy en día, los mexicanos católicos traen regalos y ofrendas a la virgen, pidiéndole ayuda y buena providencia; por ejemplo, cuando un miembro de la familia está enfermo, cuando hay conflicto en su vida, o cuando van a embarcarse en algún esfuerzo personal o de negocios.
Para aquellos que no pueden llegar a la basílica en la capital del país, se celebran vigilias privadas en los hogares e iglesias de todo el país. Las galletas de fuego a menudo se sueltan, llenando el cielo nocturno con luces y sonidos resonantes; las celebraciones también incluyen fiestas con procesiones en honor a la virgen.
Juan Diego fue canonizado por el Papa Juan Pablo II en 2002, momento en el que el Papa dijo: «El mensaje de Cristo, a través de su madre, tomó los elementos centrales de la cultura indígena, los purificó y les dio un sentido definitivo de salvación facilitating facilitando el encuentro fructífero de dos mundos y convirtiéndose en el catalizador de una nueva identidad mexicana.»
La Virgen de Guadalupe es omnipresente en la cultura mexicana moderna. Las imágenes de la virgen se pueden ver en todas partes: en iglesias, en santuarios callejeros, en taxis y autobuses, en hogares, tiendas, estaciones de autobuses y aeropuertos; en los coches de la gente, en las oficinas, e incluso como tatuajes. Casi quinientos años después, la Virgen de Guadalupe sigue siendo adorada y venerada como guardiana, cuidadora y salvadora por millones de católicos mexicanos.
El 12 de diciembre también marca el comienzo de la temporada Navideña en México, coloquialmente conocida como Guadalupe-Reyes, en referencia al período entre el 12 de diciembre y el 6 de enero, Día de Reyes.
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