Las herramientas de piedra de un sitio arqueológico en China son tan antiguas como 2,1 millones de años.Crédito: Zhu et al./ Naturaleza 2018
Los homínidos llegaron a Asia hace al menos 2,1 millones de años, afirman los investigadores en un documento de Nature del 11 de julio 1. Las herramientas de piedra que encontraron en el centro de China representan la evidencia más antigua conocida de seres humanos o sus parientes antiguos que viven fuera de África.
Otros científicos están convencidos de que las herramientas fueron hechas por homínidos y confían en que son tan antiguas como se afirma. Y aunque los fabricantes de las herramientas son desconocidos, el descubrimiento podría obligar a los investigadores a reconsiderar qué especies de homínidos salieron por primera vez de África, y cuándo. «Este es un juego de pelota de paleo completamente nuevo», dice William Jungers, paleoantropólogo de la Universidad de Stony Brook, Nueva York.
La mayoría de los investigadores dicen que los homínidos, la línea evolutiva que incluye a los seres humanos, abandonaron por primera vez su tierra natal africana hace aproximadamente 1,85 millones de años. Esta es la edad de los fósiles de homínidos más antiguos descubiertos más allá de África, de Dmanisi, Georgia, en la región del Cáucaso de Eurasia. Los restos de homínidos más antiguos de Asia Oriental, dos incisivos del suroeste de China, tienen alrededor de 1,7 millones de años (ver ‘Homínidos viajeros’).
Los hallazgos arqueológicos realizados entre 2004 y 2017 en un sitio llamado Shangchen en China central ahora desafían esa ortodoxia. Al estudiar y datar una secuencia de suelos antiguos y depósitos de polvo soplado por el viento, un equipo de geólogos y arqueólogos chinos y británicos dirigido por Zhaoyu Zhu en el Instituto de Geoquímica de Guangzhou, Academia China de Ciencias, ha descubierto docenas de herramientas de piedra relativamente simples. Las herramientas más jóvenes tienen 1,26 millones de años, y las más antiguas datan de 2,12 millones de años.
Las capas geológicas de 2,12 millones de años de antigüedad podrían ni siquiera representar la primera ocupación homínida de la región. John Kappelman, antropólogo y geólogo de la Universidad de Texas en Austin y uno de los árbitros del documento, señala que las capas más profundas, y por lo tanto más antiguas, del sitio son actualmente inaccesibles porque la región está cultivada activamente2. Investigarlos debería ser una prioridad, dice.
Patrón de polaridad
Los depósitos se dataron utilizando un método llamado paleomagnetismo, que utiliza volteretas bien documentadas en el campo magnético de la Tierra para fechar la roca establecida entre estos eventos. El patrón de volteretas geomagnéticas que ocurrieron entre 1,26 y 2,12 millones de años atrás se registra en los minerales magnéticos encerrados en los sedimentos de Shangchen.
Jan-Pieter Buylaert, geólogo de la Universidad de Aarhus en Dinamarca que ha trabajado en los sedimentos de esta región de China, llama a la datación «robusta».
Los arqueólogos también confían en que las herramientas son genuinas. El codirigente del estudio Robin Dennell, arqueólogo de la Universidad de Exeter, Reino Unido, dice que su equipo ha descartado cualquier proceso natural, como la agitación de un río, que pueda hacer que las rocas parezcan herramientas. No se conocen ríos antiguos en el sitio de Shangchen, y las herramientas propuestas son las únicas piedras grandes presentes.
Que la ausencia de explicaciones alternativas para las fracturas observadas en las piedras es suficiente para persuadir a Zeljko Rezek, arqueólogo del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania. «La conclusión: creo que son herramientas de piedra», dice.
Michael Petraglia, arqueólogo del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana en Jena, Alemania, y otro de los revisores del artículo, está de acuerdo en que las herramientas son convincentes. Son relativamente simples, pero esta es una característica común de todas las herramientas de piedra desde tan temprano en el registro arqueológico, dice.
Identidad oculta
La identidad de sus creadores es, por ahora, confusa: no se han recuperado huesos de homínidos en Shangchen. «A todos nos encantaría encontrar un homínido, preferiblemente uno con una herramienta en la mano», dice Dennell. El Homo erectus es una posibilidad, porque algunos de los primeros miembros de esta especie se encontraron en Dmanisi. Pero Dennell piensa que los fabricantes de herramientas Shangchen pertenecían a una especie anterior del género Homo.
Petraglia y Rezek dicen que la edad de las herramientas, sin mencionar la posibilidad de que los homínidos llegaran a China incluso antes de los 2,12 millones de años, sugiere que el fabricante de herramientas era una especie como el Homo habilis. Se cree que este homínido de cerebro relativamente pequeño estuvo confinado en África hace entre 2,4 y 1,4 millones de años.
Jungers mantiene abierta la posibilidad de que el fabricante de herramientas Shangchen fuera una especie de Australopithecus, un grupo de homínidos más parecidos a simios al que pertenece el fósil icónico Lucy. Hasta ahora, todos los fósiles de Australopithecus han sido descubiertos en África.
Los nuevos hallazgos implican que los homínidos cubrían grandes distancias antes de hace 2 millones de años-Shangchen está a 14.000 kilómetros de los sitios más cercanos en África oriental donde se han encontrado otros homínidos de esta edad. Es posible que los fabricantes de herramientas Shangchen, cazadores-recolectores, simplemente siguieran sus alimentos, dice Vivek Venkataraman, ecologista evolutivo de la Universidad de Harvard en Cambridge, Massachusetts.
Los hallazgos de Shangchen seguramente alentarán a otros investigadores a buscar más signos de homínidos que viven en Eurasia hace 2 millones de años, dice Kappelman.
Ya se han hecho algunas afirmaciones de homínidos euroasiáticos primitivos. En 2016, por ejemplo, los investigadores presentaron pruebas de herramientas de piedra de 2,6 millones de años de antigüedad en un sitio cerca de la frontera entre India y Pakistán3.
Dennell, que ha trabajado en esa región, simpatiza con la idea de una presencia homínida temprana allí, pero dice que las pruebas no son tan claras como las que encuentra su equipo en Shangchen. Demostrar la presencia de homínidos en cualquier sitio arqueológico, explica, requiere establecer que las herramientas son reales y que su contexto geológico y su datación son sólidos. «Significa que tienes que besar a un montón de ranas antes de encontrar una princesa.»